Τεράστιες απολύσεις με την πλευρά της κατάρρευσης των συνδικάτων - πώς η Advance διέλυσε το προσωπικό της στο Κλίβελαντ

Πρόσφατοι γύροι απολύσεων ρίχνουν φως στην προβληματική ψηφιακή στρατηγική υψηλής επισκεψιμότητας που ακολουθεί η Advance Local για περισσότερο από μια δεκαετία.

(Shutterstock)

Ακόμη και σε μια χρονιά που οι απολύσεις στον κλάδο των εφημερίδων ανέρχονται σε εκατοντάδες και είναι αυξάνεται εβδομαδιαία Αξιοσημείωτο είναι το κουπάτ της Advance Local στο προσωπικό της έντυπης έκδοσης στο The Plain Dealer στο Κλίβελαντ.

Σε διαδοχικές εβδομάδες τον Απρίλιο, περισσότεροι από 30 ρεπόρτερ, συντάκτες και φωτογράφοι αφέθηκαν ελεύθεροι, μειώνοντας το Local 1 του NewsGuild (το πρώτο κεφάλαιο της εθνικής ένωσης για δημοσιογράφους και επαγγελματίες των μέσων ενημέρωσης) σε κέλυφος.

Περίπου 60 με 65 δημοσιογράφοι έχουν απομείνει στο cleveland.com, μια αδελφή εταιρεία που δεν είναι συνδικαλιστική.

Νόμιζα ότι οι απολύσεις δύο κυμάτων, ενώ αναφέρθηκαν ευρέως σε περιφερειακό επίπεδο στο Οχάιο, άξιζαν μια δεύτερη ματιά. Αποτελούν παράδειγμα του επιταχυνόμενου ρυθμού των μειώσεων προσωπικού ειδήσεων, που ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη, κατά τη διάρκεια του κορωνοϊού και της οικονομικής κατάρρευσης. Έριξαν όμως και φως η προβληματική ψηφιακή στρατηγική υψηλής επισκεψιμότητας που ακολουθεί η Advance Local για περισσότερο από μια δεκαετία.

Μίλησα πριν από αρκετές εβδομάδες με την Τζίντζερ Κριστ, μια αποχωρούσα νεαρή ρεπόρτερ που προήδρευσε στο μικρό κεφάλαιο του Cleveland NewsGuild, μια μέρα πριν υπογράψει μια συμφωνία μη αποκάλυψης.

Για να καταλάβετε τι συνέβη, μου είπε ο Χριστός, ξεκινήστε αναγνωρίζοντας ότι περιεχόμενο από το προσωπικό του cleveland.com εμφανίζεται τακτικά στο έντυπο χαρτί και το αντίστροφο. Ποια είναι η διάκριση τότε; Η Cleveland.com είναι μια ξεχωριστή εταιρεία, όχι απλώς μια ξεχωριστή τοποθεσία. Παραμένει μη συνδικαλιστική.

Από 1.000 μίλια μακριά εδώ στο Poynter, η εξάλειψη του Απρίλη ό,τι απέμεινε από το προσωπικό της Plain Dealer φαίνεται να είναι μια κλασική άσκηση για την κατάρριψη των συνδικάτων. Η δομή δύο εταιρειών Advance πρωτοστάτησε στο Ann Arbor του Μίσιγκαν το 2009, ορίστε ένα πρότυπο που μπορεί εύκολα να χρησιμοποιηθεί για να περιθωριοποιήσει την εξουσία των συνδικάτων. (Το κύριο σημείο της στρατηγικής της Advance ήταν να μετατοπίσει την εστίαση στην ψηφιακή, συνήθως εξαλείφοντας την παράδοση κατ' οίκον ή τις έντυπες εκδόσεις ορισμένες ημέρες της εβδομάδας.)

Όχι. να βοηθήσουν τις τοπικές επιχειρήσεις να αναπτυχθούν. Είτε οι υπάλληλοι των δημοσιογραφικών μας υπηρεσιών εκπροσωπούνται είτε όχι από συνδικάτα, έχουμε χρησιμοποιήσει παρόμοια προσέγγιση για να εκπληρώσουμε αυτή τη δέσμευση».

Ανακοινώθηκαν οι πρώτες 22 απολύσεις στο Κλίβελαντ ένα άρθρο της 3ης Απριλίου από τον πρόσφατα εγκατεστημένο συντάκτη Tim Warsinskey . Περιλάμβανε τη συνήθη έκφραση λύπης που έπρεπε να αφεθούν οι συνάδελφοι. Έκλεισε με μια διαβεβαίωση ότι «Ο Πλέιν Ντίλερ θα συνεχίσει να εργάζεται σκληρά για να παράγει μια εφημερίδα που θα κρατά την κοινότητά μας ενήμερη και συνδεδεμένη».

Το περίεργο μέρος ήρθε μια εβδομάδα αργότερα. Στους 14 δημοσιογράφους της Plain Dealer που απέμειναν (με τρεις εξαιρέσεις) προσφέρθηκε η επιλογή να φύγουν ή να παραμείνουν — αλλά εξορίστηκε για να καλύψει πέντε απομακρυσμένες κομητείες . Δεν μπορούσαν πλέον να γράφουν για το Κλίβελαντ ή για πολιτειακά ζητήματα.

Ο Christ και εννέα συνάδελφοί του, συμπεριλαμβανομένων μερικών από τους πιο έμπειρους δημοσιογράφους της εφημερίδας, επέλεξαν να φύγουν. Θα μπορούσαν να λάβουν ευνοϊκά επιδόματα χωρισμού, εξήγησε, συμπεριλαμβανομένης της ασφάλισης υγείας. Το συμβόλαιο του κεφαλαίου NewsGuild λήγει στις αρχές του επόμενου έτους και τα μέλη του συνδικάτου υπολόγισαν ότι θα είχαν ελάχιστη μόχλευση για να διαπραγματευτούν ένα νέο.

Για τον ίδιο λόγο, αυτή και οι άλλοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν είχε νόημα να επιδιώξουμε έναν ισχυρισμό αθέμιτων εργασιακών πρακτικών. «Ώστε θα μπορούσαμε να αποκατασταθούμε;»

Για αυτόν τον γύρο απολύσεων, Ο συντάκτης Warsinskey πρόσφερε μια πιο μακροσκελή περιστροφή σε ένα διαγραμμισμένο κομμάτι υπό τον τίτλο «Ο απλός έμπορος δέχεται αιτήματα 10 δημοσιογράφων να απολυθούν οικειοθελώς». Πάνω από 14 παραγράφους, ο Warsinskey δεν έκανε καμία αναφορά στο τελεσίγραφο επανατοποθέτησης.

(Η προκαταβολή έχει επίσης επέβαλε περικοπές μισθών και απολύσεις όπως οι περισσότερες άλλες αλυσίδες.)

Ο Χριστός μου είπε ότι όταν υπέγραψε για να εργαστεί στην εφημερίδα της πόλης της πριν από τέσσερα χρόνια («νομίζω ότι ήμουν η τελευταία που προσλήφθηκε με πλήρη απασχόληση»), ήξερε ότι έπαιρνε ρίσκο. Αλλά καθησυχάστηκε σε συνεντεύξεις με τον τότε συντάκτη Τζορτζ Ροντρίγκ, έναν ειδικό λογοδοσίας και έρευνας. Ο Χριστός κατάλαβε ότι μπορούσε να υπολογίζει σε τρία χρόνια ασφάλειας και να αναλάβει δύσκολες εργασίες.

Ο Χριστός συνεχίζει την ανεξάρτητη εργασία και το κυνήγι εργασίας, αλλά οι επιλογές μπορεί να είναι πιο περιορισμένες για άλλους. Το NewsGuild συγκέντρωσε σύντομα επαγγελματικά βιογραφικά από τους 10 που έφυγαν. Ένας αριθμός είχε 30 έως 40 χρόνια με το χαρτί, που τους βάζει, στους νεότερους, στα 50 και στα 60 τους.

Οι κινήσεις προκάλεσαν ένα κύμα ιστοριών, καμία από αυτές θετική, σε όλο το βορειοανατολικό Οχάιο. Σε μια δημόσια ραδιοφωνική συνέντευξη στο WKSU, μου έγινε η κύρια ερώτηση: Αυτή η τελευταία ατυχία δείχνει ότι η στρατηγική της Advance Local έχει αποτύχει;

Φυσικά μόλις πέρυσι, ο Advance υπέστη την αμηχανία πουλώντας τους Times-Picayune και τον ιστότοπο NOLA.com σε έναν πρωτοεμφανιζόμενο ανταγωνιστή της Νέας Ορλεάνης, Ο Δικηγόρος. Ο Δικηγόρος παρουσίασε ισχυρή δημοσιογραφία, έντυπα εφτά ημέρες την εβδομάδα και έναν πλούσιο ντόπιο ιδιοκτήτη για να κερδίσει ένα πλεονέκτημα στην αγορά.

Η Advance Local, με 30 ημερήσιες εφημερίδες και τις ιστοσελίδες τους, ισχυρίζεται σταθερά ότι η δημοσιογραφία της παραμένει ισχυρή και ότι οι ιστότοποι ξεπερνούν το βάρος τους σε επισκεψιμότητα. Ο γενικός σύμβουλος Eric Adler μου έστειλε τεκμηρίωση και για τα δύο σημεία όταν ζήτησα να σχολιάσει την εταιρεία. Στο email της, η CEO Harrison ανέφερε επίσης τη δημοσιογραφική επιτυχία και τη συμμετοχή του κοινού.

Από την άλλη πλευρά, η εταιρεία δεν θα συζητήσει τα έσοδα από διαφημίσεις, πέρα ​​από το ότι τα έσοδα από ψηφιακές διαφημίσεις υπερβαίνουν πλέον τα έντυπα. Και εκεί είναι που η στρατηγική αποδείχθηκε ελαττωματική.

Τα σχέδια για το νέο εκδοτικό πρότυπο σχεδιάστηκαν το 2007 και το 2008, πολύ πριν το Facebook εμφανιστεί ως ισχυρός ανταγωνιστής για την τοπική διαφήμιση. Οι υψηλές ελπίδες για τη δημιουργία μεγάλων εσόδων από διαφημίσεις από ιστότοπους υψηλής επισκεψιμότητας έχουν μειωθεί αυτή τη δεκαετία και όχι μόνο στο Advance Local , καθώς το Facebook και η Google καταβρόχθισαν ένα μεγάλο μερίδιο της ψηφιακής διαφημιστικής πίτας και σχεδόν όλη την ανάπτυξη.

Έχω γίνει επίσης σκεπτικιστής ότι οι ιστότοποι αναδείχθηκαν ποτέ ως σημαντικές μάρκες. Δεν μένω εκεί, αλλά οι cleveland.com, NOLA.com, MLive.com (μια ομάδα εφημερίδων του Μίσιγκαν) ή η Al.com (τρεις μεγάλες εφημερίδες της Αλαμπάμα) αναγνωρίζονται εύκολα στις αγορές τους; Πληκτρολογώντας το όνομα των συσχετισμένων εγγράφων παλαιού τύπου σε ένα πρόγραμμα περιήγησης θα φτάσετε εκεί.

Επίσης, αφού δίνουν στους επισκέπτες δωρεάν περιεχόμενο ειδήσεων εδώ και καιρό, οι ιστότοποι καθυστερούν και σταματούν να περιστρέφονται σε ψηφιακό επί πληρωμή. Το Syracuse.com (πιλότος της προσπάθειας από το 2018), το cleveland.com και άλλοι ζητούν από τους αναγνώστες να εγγραφούν, αλλά δεν έχουν paywall που μπορώ να εντοπίσω.

Οι ιστότοποι, αρχικά σε μορφή ιστολογίου, εξακολουθούν να έχουν υψηλό αριθμό ειδήσεων, ισχυρή διάταξη αρχικής σελίδας και πολύ περισσότερα βίντεο από ό,τι είναι τυπικό. Το Al.com δημιούργησε ένα επιτυχημένο spinoff, ένα ελαφρύ κατακόρυφο τρόπο ζωής που ονομάζεται 'It's a Southern Thing'.

Η Advance Local έχει επίσης το πλεονέκτημα ότι ανήκει στην υπέροχα πλούσια οικογένεια Newhouse, ισχυροί της λίστας Forbes 400 . (Η Χάρισον είναι μια Νιούχαουζ τέταρτης γενιάς· ο πατέρας της, Ρίτσαρντ Ντάιμοντ, ήταν εκδότης της ναυαρχίδας της οικογένειας Staten Island Advance από το 1979 μέχρι τον θάνατό του το 2004).

Η Advance Publications, η μητρική εταιρεία της Advance Local, είναι περισσότερο γνωστή για τις εφημερίδες και τα περιοδικά Condé Nast. Ωστόσο, η εταιρεία έχει μεγάλη διαφοροποίηση με προσοδοφόρες θυγατρικές διαφήμισης και τον εξαιρετικά κερδοφόρο όμιλο American City Business Journals, που εξαγοράστηκε στη δεκαετία του 1990.

Όλα αυτά είναι εκτός από τις τρέχουσες επιχειρηματικές προκλήσεις της Advance Local, μου έγραψε ο Χάρισον. «Οι άλλες εταιρείες λειτουργίας της Advance δεν έχουν καμία σχέση με την ευθύνη της Advance Local να διατηρήσει τη δημοσιογραφική της αποστολή με ένα επιχειρηματικό μοντέλο που συμβαδίζει με την αγορά».

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.