Πώς το Advocate κατέκτησε τη Νέα Ορλεάνη (και το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης Λουιζιάνα, επίσης)

Οι οπαδοί των Saints κάθονται στις εξέδρες ανάμεσα σε αντίγραφα του New Orleans Advocate το 2013. (AP Photo/Bill Feig)

Ακόμη και πριν οι ιδιοκτήτες του The New Orleans Advocate αγοράσουν τα περιουσιακά στοιχεία του ανταγωνιστή του, The Times-Picayune και NOLA.com, νωρίτερα αυτόν τον μήνα, χάραξε μια αξιοσημείωτη πορεία επέκτασης σε έναν κλάδο που συρρικνώνεται ασταμάτητα.

Με εφημερίδες στο Baton Rouge και την περιοχή Acadiana/Lafayette, το The Advocate έχει δημιουργήσει συνδυασμένη κυκλοφορία 100.000 και ειδησεογραφικό προσωπικό 110. Και τα δύο θα αυξηθούν καθώς ο Advocate απορροφά την αμειβόμενη κυκλοφορία των Times-Picayune (στα 43.400, ελαφρώς μεγαλύτερη από ίδια κυκλοφορία 35.500).

Ο συνδυασμένος ψηφιακός ιστότοπος θα πάρει το όνομα NOLA.com και θα χρησιμοποιήσει την ταχύτερη τεχνολογία του, πιθανότατα στις αρχές Ιουλίου, αν και δεν έχει οριστεί ακόμη ημερομηνία. Και το New Orleans Advocate θα αυξήσει το ειδησεογραφικό του προσωπικό προσλαμβάνοντας μερικούς από αυτούς που έχασαν τις δουλειές τους καθώς το NOLA.com και οι Picayune διαλύονται.

Αυτός ο κεραυνός επισκιάζει αυτό που είχε ήδη καταφέρει το The Advocate έναν μήνα νωρίτερα: κέρδισε το πρώτο του βραβείο Πούλιτζερ για τοπικό ρεπορτάζ και επιλέχτηκε ως φιναλίστ στη σύνταξη, και οι δύο τιμές για μια επίπονη έρευνα των πρακτικών της κριτικής επιτροπής που έκαναν διακρίσεις σε βάρος μαύρων κατηγορουμένων.

Τα περιγράμματα της επιτυχίας του Advocate μέχρι τώρα είναι γνωστά σε πολλούς — ένας γενναιόδωρος ιδιοκτήτης, ο John Georges. ένας βαθιά έμπειρος και απαιτητικός συντάκτης, ο Peter Kovacs. και ένα πλήθος ισχυρών ειδήσεων και στελεχών των επιχειρήσεων επίσης.

Ωστόσο, υποψιαζόμουν ότι υπήρχαν πολλά περισσότερα σε αυτή την αντικυκλική ιστορία και πήγα στη Νέα Ορλεάνη νωρίτερα αυτό το μήνα για να δω τι μπορούσα να βρω. Εντόπισα τουλάχιστον 10 λόγους για τους οποίους ο Advocate έγινε ανερχόμενος.

Πρώτο: Κοινοτική πίστη

Πρώτα πρέπει να καταλάβετε ότι ο Συνήγορος της Νέας Ορλεάνης ήταν εξόριστος χώρος ειδήσεων των Times-Picayune από την ημέρα που ξεκίνησε το 2013. Ρώτησα τον Kovacs και τον εκδότη Dan Shea (και οι δύο πρώην διευθύνοντες συντάκτες εκεί), σε μια κοινή συνέντευξη: Πόσα από το σημερινό ειδησεογραφικό προσωπικό των 50 προέρχεται από τους Times-Picayune;

Πάνω από τους μισούς, το τόλμησε ο Κόβατς.

Περισσότερο από 85 τοις εκατό, απάντησε ο Shea.

Δύο: Μίσθωση μακριά

Οι δυο τους ομολογούν ότι «σοκάρουν και δέος» προσλαμβάνουν επιδρομές τόσο για να ξεκολλήσουν τα κορυφαία ταλέντα όσο και για να σηματοδοτήσουν την παραμονή τους. Είναι μια στρατηγική που τώρα επαναλαμβάνεται στην ιδιοκτησία The Acadiana Advocate, η οποία προσέλαβε πρόσφατα έξι συντάκτες και ρεπόρτερ από τον ανταγωνιστή της εκεί, τον Daily Advertiser του Gannett.

Τρίτο: Μίσθωση, δεύτερο μέρος

Η αίθουσα σύνταξης βουούσε τη Δευτέρα που επισκέφτηκα, μετρώντας πόσα γραφεία μεταφέρονταν για την επερχόμενη επέκταση του προσωπικού (η συναίνεση ήταν 21). Στις αίθουσες συσκέψεων στον επάνω όροφο, οι απολυμένοι ρεπόρτερ και οι συντάκτες της Times-Picayune έπαιρναν ήδη συνεντεύξεις.

Ο Kovacs και ο Shea είπαν ότι θα μιλήσουν με οποιονδήποτε υποβάλει αίτηση, αλλά εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι πόσοι από τους 65 εκτοπισμένους υπαλλήλους του NOLA.com θα προσληφθούν. Ο Shea είπε ότι ήλπιζε με την πάροδο του χρόνου να χτίσει τις τρεις αίθουσες σύνταξης στα 140 (το Acadiana Advocate θα επεκταθεί επίσης).

Ο Shea μου είπε επίσης ότι ο οργανισμός θα προσλάβει μερικούς από τους Times-Picayune με συμβάσεις τριών μηνών - ένα παράθυρο για να δούμε πόσο γρήγορα και πόσο μεγάλα αποδεικνύονται τα οφέλη από την απορρόφηση των λιστών κυκλοφορίας και διαφήμισης του Times-Picayune. Εάν τα χρήματα για τη μετατροπή τους σε θέσεις πλήρους απασχόλησης δεν υλοποιηθούν, η Advance συμφώνησε να πληρώσει ακόμη την απόλυση στους απολυμένους υπαλλήλους της Times-Picayune.

Οι προσλήψεις θα βασιστούν στην ισχύ της περιβαλλοντικής αναφοράς της Times-Picayune και στις καμπάνες και σφυρίχτρες της ψηφιακής λειτουργίας της, η οποία είναι πιο εξελιγμένη και έχει πολύ μεγαλύτερη επισκεψιμότητα από αυτή του Advocate.

Ρεαλιστικά, το σύνολο των προσληφθέντων θα είναι πιθανώς μόνο ένα κλάσμα από τους 65 υπαλλήλους ειδήσεων που έχασαν τη δουλειά τους — παρά τις εκφράσεις σεβασμού και λύπης που άκουσα κατά την επίσκεψή μου στο The Advocate για τους καλούς δημοσιογράφους που εκτοπίστηκαν. (Όταν οι Tampa Bay Times της Poynter αγόρασαν και έκλεισαν την Tampa Tribune πριν από τρία χρόνια, μόνο περίπου 10 ρεπόρτερ και συντάκτες προσλήφθηκαν σε όλο τον κόλπο.)

Ο Kovacs και ο Shea είπαν ότι δεν θα απολύσουν κανένα από το τρέχον προσωπικό τους για να ανταλλάξουν ένα αστέρι του NOLA.com.

«Απολύτως όχι», είπε η Shea. «Στοιχηματίζουν την καριέρα τους σε ένα πολύ αβέβαιο εγχείρημα και αυτό θα πρέπει να ισοδυναμεί με ασφάλεια εργασίας».

Η μηχανική των λειτουργιών συγχώνευσης δύο χαρτιών είναι τεράστια και μπορεί να εκτείνεται έως και ένα χρόνο. Αλλά αυτό φαίνεται να έχει σχεδιαστεί πολύ καλά. Οι Shea και Kovacs είπαν ότι ελπίζουν να έχουν γίνει μεγάλο μέρος της δουλειάς μέχρι το φθινόπωρο. Αυτή είναι η κορυφαία σεζόν για ειδήσεις στη Λουιζιάνα, εξήγησαν, καθώς οι ποδοσφαιρικές σεζόν New Orleans Saints και Louisiana State University ξεκινούν.

Τέσσερα: Συνέχισε να έρχεται

Η ορμή θα συνεχιστεί. Η βραβευμένη με Πούλιτζερ ομάδα ειδικών έργων την εκπαιδεύει στις πλούσιες κρατικές επιδοτήσεις στην ακμάζουσα τουριστική βιομηχανία της Νέας Ορλεάνης. Ένας μετρητής αμοιβής για το The New Orleans Advocate ανέβηκε στις 15 Απριλίου, την ημέρα που ανακοινώθηκαν τα Pulitzer. (Ο αριθμός των δωρεάν άρθρων θα ποικίλλει και θα προσαρμόζεται με την πάροδο του χρόνου και οι προσφορές θα συνδέονται με δεδομένα σχετικά με το ποιος είναι πιο πιθανό να εγγραφεί. Αυτήν τη στιγμή η τιμή είναι 9,99 $ το μήνα, χωρίς έκπτωση για εισαγωγικές συνδρομές.)

Η συγχώνευση δύο τοποθεσιών μπορεί να κάνει την πώληση ψηφιακών συνδρομών περισσότερο από λίγο δύσκολη. Πώς κρατάτε τους πιο τακτικούς ψηφιακούς αναγνώστες του NOLA.com που έχουν συνηθίσει εδώ και καιρό να το λαμβάνουν δωρεάν; Αλλά η μετάβαση στην ψηφιακή επί πληρωμή είναι δικαίως μια έμφαση σε όλο τον κλάδο. Καθώς τα έσοδα από έντυπες διαφημίσεις μειώνονται, η οικονομική συνεισφορά του κοινού πρέπει να αυξάνεται.

Έτσι, το The Advocate, ίσως καθυστερημένα, κάνει αυτό το βήμα για ένα πιο ασφαλές μέλλον.

Συντάκτης Peter Kovacs του The Advocate στη Νέα Ορλεάνη.

Πέντε: Είναι εντάξει να γίνεις ιδιοκτησία

Η επιτυχία μπορεί να έχει πολλούς πατέρες, αλλά ο ιδιοκτήτης του Advocate John Georges βρίσκεται πρώτος στη σειρά για τα εύσημα εδώ.

Όταν ήταν στα 40 του, είχε δημιουργήσει τη χονδρική εταιρεία διανομής παντοπωλείων του Έλληνα μετανάστη παππού και πατέρα του, την Imperial Trading. Ξεκίνησε ή αγόρασε άλλες επιχειρήσεις και εξαπλώθηκε σε εγχειρήματα ακίνητης περιουσίας, εξελισσόμενος στη Νέα Ορλεάνη.

Ο Georges πήρε το πολιτικό σφάλμα και έθεσε υποψηφιότητα για κυβερνήτης το 2007, χάνοντας από τον Bobby Jindal, και στη συνέχεια για δήμαρχος της Νέας Ορλεάνης το 2010, χάνοντας από τον Mitch Landrieu.

«Μια υπέροχη εμπειρία», μου είπε σε μια μεγάλη συνέντευξη στο γραφείο του. «Όλοι πρέπει να το κάνουν. Μαθαίνεις πολλά ακόμα κι αν χάσεις — ίσως ειδικά αν χάσεις».

Η σύζυγός του, Ντάθελ, κληρονόμησε την επιχείρηση του πατέρα της περίπου την ίδια περίοδο και οι δυο τους αποφάσισαν τελικά το επόμενο έργο τους να αγοράσουν μια εφημερίδα. Αποκρούστηκαν μετά από μια αρχική προσέγγιση στους Newhouses, στους οποίους ανήκει η Advance Local, στράφηκαν στο The Advocate, μια ώρα πιο πάνω στο δρόμο στο Baton Rouge - μια εφημερίδα 171 ετών, καλά στελεχωμένη και με αστραφτερές νέες πρέσες. Γενιές της οικογένειας Manship είχαν στην κατοχή τους το χαρτί Baton Rouge και το διαχειρίζονταν καλά, αλλά χάρη στη δυναμική της οικογένειας και την απότομη πτώση της βιομηχανίας που ξεκίνησε το 2009, τα σημερινά στελέχη ήταν πρόθυμα να μιλήσουν.

Μια συμφωνία ήταν κοντά, είπε ο Georges, αλλά αμέσως μετά το Picayune ανακοίνωσε τη μείωση των έντυπων εκδόσεων.

«Αυτό μάλλον μας καθυστέρησε ένα χρόνο», είπε ο Georges, λόγω της κατακραυγής των αναγνωστών και ορισμένων άλλων πιθανών αγοραστών που κινητοποιήθηκαν γρήγορα. Οι Manships απέσυραν από την πώληση του Baton Rouge και αντ' αυτού μετακόμισαν στη Νέα Ορλεάνη με λίγους υπαλλήλους και μια ελαφρώς φτιαγμένη έκδοση, που παραδόθηκε στο σπίτι κάθε μέρα. Σύντομα απέκτησε περίπου 10.000 συνδρομητές.

«Είχαν αψηφήσει τους κανόνες με την εκτόξευση, και έχουμε πει σε όλη τη διάρκεια ότι υπήρχε μια ευκαιρία να αναπτυχθούν γεωγραφικά», είπε ο Georges. «Θα μπορούσαμε να είμαστε πιστοί στη δημοσιογραφία και να είμαστε ακόμα βιώσιμοι».

Όχι για να πουλήσω τον κοντό Kovacs, τον Shea και τους υπόλοιπους, αλλά ένα τέτοιο εγχείρημα δεν θα μπορούσε πιθανότατα να μην είχε καταφέρει ποτέ χωρίς αυτόν.

Δεν μπορώ να μετρήσω πόσα χρήματα έβαλε ο Georges για να καλύψει τις ζημίες τα έξι χρόνια. Ωστόσο, ο Shea άφησε να πέσει ότι τις πρώτες μέρες, ένιωθε ότι «παίρναμε εκατομμύρια μετρητά (του Τζορτζ) και τα ανάβαμε φωτιά στην Canal Street».

Ο Shea είπε ότι τα τρία χαρτιά μαζί λειτουργούσαν κερδοφόρα σε βάση ταμειακών ροών τα πέντε χρόνια από τότε.

Έξι: Βρείτε το μοντέλο

Όταν ο Georges μπαίνει σε μια νέα επιχείρηση, αφιερώνει χρόνο στο διάβασμα και τη δικτύωση, αναζητώντας ένα επιχειρηματικό μοντέλο. Βρήκε ένα στο πώς η Hearst διευθύνει τις εφημερίδες της στο Τέξας - ειδικά την Houston Chronicle.

«Βασικά αγόρασαν ό,τι υπήρχε στο αποτύπωμά τους, αντισταθμίζοντας τη φυσική παρακμή της επιχείρησης», είπε.

Του άρεσε επίσης ο τρόπος με τον οποίο ο Χερστ λειτουργούσε το Χιούστον σε συνδυασμό με το San Antonio Express και τέσσερις μικρότερες εφημερίδες στην πολιτεία.

Η μεγάλη παρουσία του Advocate σε όλη την πολιτεία - σχεδόν σε όλο το νότιο τμήμα της πολιτείας - δημιούργησε έναν ισχυρό συνδυασμένο αριθμό κυκλοφορίας. Αν και η καταχώριση του Πούλιτζερ έγινε κυρίως από μια ομάδα με έδρα τη Νέα Ορλεάνη, αντιμετώπισε ένα ζήτημα σε όλη την επικράτεια, υποστηρίχθηκε από άρθρα που δημιουργήθηκαν στο Μπατόν Ρουζ και οδήγησε σε νομοθετική δράση: ένα δημοψήφισμα που έβαλε τέλος στην πρακτική να επιτρέπονται 10-2 ψήφοι για καταδίκη για κακουργήματα .

Αναρωτιέμαι αν οι κρατικές ειδήσεις και η κρατική απήχηση έχουν υποτιμηθεί ως πλεονέκτημα στην εποχή των περικοπών. Η έρευνα δείχνει ότι οι συνδρομητές ειδήσεων που πληρώνουν χρήματα θέλουν σοβαρή και αποτελεσματική δουλειά αντί να κυριαρχούν τα χνούδια. Τα θέματα που αφορούν την επικράτεια αποτελούν κορυφαίο κυνήγι για αυτούς.

Παραδόξως, η Advance Local φάνηκε πιο επιτυχημένη όταν διαμορφώνει πολλές τοποθεσίες για να καλύψει μια πλήρη πολιτεία όπως με τα καταστήματα της στην Αλαμπάμα, το Μίσιγκαν και το Νιου Τζέρσεϊ. Η πτώση των ημερών παράδοσης εκτυπώσεων στο σπίτι φαίνεται να έχει περάσει πολύ λιγότερο καλά στις επιχειρήσεις της σε μια πόλη όπως η Νέα Ορλεάνη, το Κλίβελαντ και το Πόρτλαντ του Όρεγκον.

Ο Georges συνέχισε να αγοράζει, το πιο πρόσφατο ισχυρό alt-εβδομαδιαίο περιοδικό της Νέας Ορλεάνης, Gambit, τον Απρίλιο του 2018. Ένας ενθουσιώδης για τα περισσότερα ελληνικά πράγματα, ο Georges εξήγησε τη στρατηγική εξαγοράς του παραπέμποντας στον Μέγα Αλέξανδρο.

«Σε κατέκτησε και μετά σε έβαλε επικεφαλής. Θα επέστρεφε σε τρία χρόνια και θα έβλεπε πώς τα πάτε. (Αν όλα ήταν καλά), θα μπορούσατε να μείνετε. αλλιώς θα σε σκότωνε», είπε, αστειευόμενος για αυτό το τελευταίο μέρος (νομίζω).

Ο Συνήγορος της Νέας Ορλεάνης. (Ευγένεια)

Επτά: Κάτω τα χέρια…

Πέρα από τα χρήματα των startup, ο Georges υπήρξε πρότυπο για πλούσιους ιδιοκτήτες. Μια άλλη από τις επιχειρήσεις του είναι του Galatoire («το Πούλιτζερ των εστιατορίων»). Προσέφερε αυτή την αναλογία με την προσέγγισή του στη δημοσίευση: «Δεν ξέρω πώς να βράζω ένα αυγό, επομένως δεν πρόκειται να πάω στην κουζίνα και να πω στον σεφ τι να κάνει».

Είπε ότι είναι αδιάφορος σε σημαντικά συντακτικά και πολιτικά ζητήματα, αν και ο Shea και ο Kovacs λένε ότι μπορεί να λάβουν μια σημείωση για το πώς καλύφθηκε ένα τουρνουά τένις γυμνασίου ή ένα άδειο ράφι εφημερίδων. Προσέχει πολύ.

Αλλά ο Τζορτζ «ήταν επίσης το μυστικό μας όπλο», είπε η Σι. 'Είναι υπέροχος ως πωλητής διαφημίσεων... ανοίγει πόρτες για εμάς σε μέρη που διαφορετικά δεν θα μπορούσαμε να μπούμε.' Ο Shea αποκάλεσε επίσης τον Georges «έναν απίστευτο υποστηρικτή», αναφέροντας το παράδειγμα όταν έβαλε ένα αντίγραφο του χαρτιού σε κάθε κάθισμα στο Superdome για το άνοιγμα του σπιτιού των Saints ένα χρόνο.

Οκτώ: … αλλά ποτέ μακριά

Για να επιστρέψουμε στα οικονομικά, ας μην ελαχιστοποιήσουμε τα πλεονεκτήματα του The Advocate, που στεγάζεται σε μια όμορφα ανακαινισμένη παλιά αντιπροσωπεία αυτοκινήτων στο κέντρο της πόλης που αγόρασε ο Georges και που δεν φέρει κανένα χρέος.

Ο Georges έχει σταματήσει σταδιακά την καθημερινή του ενασχόληση στην κύρια επιχείρηση διανομής τροφίμων. (Τώρα διευθύνεται από τον Wayne Baquet, ανιψιό του εκτελεστικού εκδότη των New York Times, Dean Baquet.) Το κύριο γραφείο του βρίσκεται στον δεύτερο όροφο του κτηρίου μαζί με το γραφείο της συζύγου του. Επαγγελματικά μένουν πάνω από το μαγαζί.

Εννέα: Οι άνθρωποι κάνουν τη διαφορά

Υπάρχουν πολλοί έμπειροι επαγγελματίες από την επιχειρηματική πλευρά που υποστηρίζουν τον Shea (ένας εκδοτικός τύπος στους Times-Picayune που έπρεπε να μάθει να δημοσιεύει εν κινήσει).

Γνώρισα την Τζούντι Τερζώτη, μια βετεράνο εκδότη του Gannett που παρασύρθηκε τον Ιανουάριο του 2018 από το The Daily Advertiser, όπου ήταν και εκδότης αυτής της εφημερίδας και εκδότης ομάδας για επτά άλλους στην περιοχή. Φέρει τον τίτλο της προέδρου στο The Advocate και περνά τις εργάσιμες εβδομάδες της κυκλικής οδήγησης ανάμεσα στους τρεις τίτλους. (Ο Shea προήχθη σε Διευθύνων Σύμβουλος στο Advocate καθώς προσλήφθηκε ο Τερζώτης. Μου έδειξε ότι ελπίζει να συνταξιοδοτηθεί σε ένα ή δύο χρόνια, αλλά συμφώνησε να παραμείνει για τη μετάβαση).

Γιατί να αφήσετε μια καλή δουλειά σε μια από τις κορυφαίες αλυσίδες της χώρας για μια ακόμα επικίνδυνη startup; Η Gannett φαίνεται να κλείνει και τις εκτυπώσεις της, είπε ο Τερζώτης.

'Πιστεύω ότι υπήρχε δέσμευση (στο The Advocate) να διατηρήσουμε τον αριθμό των δημοσιογράφων... Θα πρέπει να υπερικανοποιήσουμε τους πελάτες και να δημιουργήσουμε αυξητικά έσοδα ... (αλλά) είμαι ανοδική για τα επόμενα τρία χρόνια', είπε. .

Ο Τερζώτης επέβλεψε τη μακρά προετοιμασία για τη μετάβαση στο ψηφιακό επί πληρωμή, στρατολογώντας δύο κορυφαίες συμβουλευτικές εταιρείες για ένα σύστημα επόμενης γενιάς, ευέλικτο και όχι «ένα μέγεθος για όλους». Η γρήγορη γνώμη μου ήταν ότι είναι μια νέας γενιάς έμπειρη μάνατζερ από την πλευρά των επιχειρήσεων, το είδος που χρειάζεται ένας οργανισμός καθώς ωριμάζει.

Συνάντησα επίσης τη Sara Barnard, αντιπρόεδρο διαφήμισης και μάρκετινγκ στο The New Orleans Advocate, της οποίας η ιστορία είναι λίγο πολύ η αντίστροφη της Τερζώτη. Καθώς ήταν υπεύθυνη διαφημίσεων στο The Times-Picayune, απολύθηκε το 2012 καθώς το T-P περιστρεφόταν στην ψηφιακή εποχή και προσγειώθηκε στο The Advocate.

Δηλαδή ήταν υπάλληλος Νο. 1 της Νέας Ορλεάνης;

«Μάλλον ναι», είπε χαμογελώντας. «Άρχισα να εργάζομαι έξω από το σπίτι μου και στην αρχή δεν μπορούσαμε να δείξουμε (δυνητικούς διαφημιστές) αριθμούς ή πολλά άλλα».

Αλλά η τοπική ιδιοκτησία ήταν μια τηλεφωνική κάρτα και με τα χρόνια, ο Συνήγορος της Νέας Ορλεάνης μπόρεσε να προσθέσει βασικές κατηγορίες όπως ειδοποιήσεις θανάτου (όπου η καθημερινή εκτύπωση εξακολουθεί να είναι η προτιμώμενη πλατφόρμα) και ένθετα μπακάλικων.

Για τη διαφήμιση, επίσης, η μετάβαση θα αποτελέσει πρόκληση. Δεν είναι ξεκάθαρο πόσο από το κοινό των εκτυπώσεων Times-Picayune θα διατηρηθεί και εάν το δημογραφικό μείγμα θα αλλάξει, κάτι που με τη σειρά του θα καθορίσει την τιμολόγηση, πιθανότατα μετά από κάποια δοκιμή και λάθος.

Δέκα: Είσαι έμπειρος;

Η εμπειρία μετράει, προφανώς από την πλευρά των ειδήσεων. Οι εντολείς της ομάδας προσωπικού του Πούλιτζερ —ο συντάκτης ερευνών Γκόρντον Ράσελ, η διευθύνουσα σύνταξη της Νέας Ορλεάνης Μάρθα Καρ και οι δημοσιογράφοι Τζεφ Άντελσον και Τζον Σίμερμαν— ήρθαν όλοι από τους Times-Picayune. Τα δύο πρώτα, μαζί με τον Kovacs και τον Shea, χρονολογούνται από την πολύ θαυμαστή και βραβευμένη με Πούλιτζερ κάλυψη του τυφώνα Κατρίνα του Picayune.

Σεκοιτάζοντας την είσοδο του Advocate το απόγευμα που ανακοινώθηκαν τα Pulitzer, Μπορούσα να δω μια αρχιτεκτονική τυπική πολλών σύγχρονων ερευνών στο σπίτι — την προσεκτική συναρμολόγηση και ανάλυση ενός τεράστιου συνόλου δεδομένων, επαναφέροντας την αναφορά σε ισχυρές μεμονωμένες περιπτώσεις και μετά συνεχίζοντας για να βεβαιωθώ ότι οι ιστορίες οδηγούν σε διορθωτικές ενέργειες.

Η μακριά ουρά της Κατρίνας παίζει επίσης ρόλο στη δέσμευση του Georges. Η επιχείρηση διανομής του, κυρίως σε ψιλικατζίδικα, ουσιαστικά εξαφανίστηκε και έπρεπε να ξαναχτιστεί από την αρχή, μου είπε. Κάποιοι πήραν τα χρήματα της ασφάλισης και έφυγαν από την πόλη. Αποφάσισε να μείνει.

«Εξω μοιάζω με επιχειρηματία», είπε. «Μέσα, είμαι ένας τύπος που αγαπά τη Νέα Ορλεάνη».

Το Advocate θα αρχίσει να δημοσιεύει το έντυπο χαρτί του στη Νέα Ορλεάνη, με συνδυασμένη πινακίδα με τους Times-Picayune, γύρω στην 1η Ιουλίου. Όπως λέει η υπογράμμιση, επτά ημέρες την εβδομάδα, παράδοση κατ' οίκον και τοπική ιδιοκτησία.

Κοιτάζοντας το μέλλον

Στο μεσημεριανό γεύμα της 2ας Μαΐου που ανακοίνωνε τα μεγάλα νέα στα ανώτερα στελέχη, μια άδεια καρέκλα είχε στηθεί στο τραπέζι. Με μια άνθηση, ο Georges παρουσίασε τον Ashton Phelps Jr., τον σεβαστό πρώην εκδότη των Times-Picayune στην εποχή της Katrina και πριν.

Η αποχώρηση του Φελπς συνέπεσε με την απότομη αλλαγή στρατηγικής της Advance στην ψηφιακή πρώτη. Κάθισε στη θύελλα των διαμαρτυριών, απέχοντας σχολαστικά από κριτική δημόσια ή ιδιωτική. Τώρα έδωσε την ευλογία του στο αποτέλεσμα, λέγοντας σε μια προσεκτικά φτιαγμένη δήλωση:

«Οι Times-Picayune και ο Advocate έχουν παίξει βασικούς ρόλους στην ιστορία της Λουιζιάνα. Το Συμβούλιο του Βραβείου Πούλιτζερ, το οποίο απονέμει τα υψηλότερα βραβεία στη δημοσιογραφία, έχει αναγνωρίσει και τις δύο εφημερίδες. Τόσο τα μέλη της οικογένειας Newhouse όσο και Georges μου είπαν ότι θέλουν την καλύτερη δυνατή δημοσιογραφία για την περιοχή της Νέας Ορλεάνης. Αυτή η αλλαγή, που υποστηρίζεται και από τις δύο οικογένειες, ελπίζουμε ότι θα δώσει την καλύτερη ευκαιρία για αυτό μακροπρόθεσμα».

Έστειλα email στον Mark Lorando, συντάκτη του NOLA.com και των Times-Picayune, ο οποίος ανακάλυψε ότι θα έχανε τη δουλειά του μαζί με το υπόλοιπο προσωπικό του, για να τον ρωτήσω αν είχε κάποιο σχόλιο. Έγραψε πίσω ότι δεν είχε καμία πικρία για την ομάδα του Advocate. Αλλά ήταν λιγότερο επιθετικός από μερικούς για το τι θα ακολουθούσε.

«Εδώ είναι η μεγάλη ειρωνεία της απόφασής μας να μειώσουμε την παράδοση κατ' οίκον σε τρεις ημέρες και να επικεντρωθούμε στην ψηφιακή τεχνολογία: Το τελικό αποτέλεσμα ήταν περισσότερη και καλύτερη δημοσιογραφία για τη Νέα Ορλεάνη, όχι λιγότερο», έγραψε ο Λοράντο. «Είμαι περήφανος για το πρωτοποριακό έργο αυτό το newsroom έχει δημιουργήσει και σέβεται το The Advocate's. Αυτός δεν ήταν ποτέ πόλεμος εφημερίδων. Είναι ένας πόλεμος για τη διατήρηση της τοπικής δημοσιογραφίας στη Νέα Ορλεάνη. Είναι απλώς αποκαρδιωτικό να βλέπεις τόσους πολλούς να εγκαταλείπουν τη Νέα Ορλεάνη ή να εγκαταλείψουν εντελώς τη δημοσιογραφία στο τέλος».

Πήγα στη Νέα Ορλεάνη σκεπτόμενος ότι η σύμπτωση των περιστάσεων που παρήγαγαν το δράμα και το αποτέλεσμα ήταν πολύ ασυνήθιστο, όχι πολύ πιθανό να αναπαραχθεί αλλού. Και γύρισα σκεπτόμενος ακόμα αυτό.

Ακόμα κι έτσι, το πλήρωμα του Advocate έχει επιτύχει εξαιρετικά αποτελέσματα — και γρήγορα. Ενημερώστε τους αρνητές, ναι, μπορεί να γίνει.

Περισσότερα από την Poynter:

• Δείτε πώς ορισμένοι δημοσιογράφοι των Times-Picayune αποχαιρέτησαν τη Νέα Ορλεάνη
• Στη Νέα Ορλεάνη, δύο αντίπαλες οργανώσεις εφημερίδων γίνονται ένα αυτό το Σαββατοκύριακο
• Οι Times-Picayune απορροφήθηκαν από τον Advocate στη Νέα Ορλεάνη χθες. Να τι συνέβη με το προσωπικό του.