Η αναζήτηση των Los Angeles Times για έναν νέο εκτελεστικό συντάκτη βρίσκεται σε πολύ πρώιμα στάδια, λέει ο ιδιοκτήτης Patrick Soon-Shiong.

Εν τω μεταξύ, η Tribune Publishing αναφέρει ότι η πώλησή της στην Alden θα κλείσει αυτό το τρίμηνο και η Soon-Shiong θα λάβει 150 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά μέχρι το καλοκαίρι.

Ο ιδιοκτήτης των Los Angeles Times Dr. Patrick Soon-Shiong (AP Photo/Evan Vucci, Αρχείο)

Με ανοιχτή τη θέση του εκτελεστικού συντάκτη των Los Angeles Times αφού ο Norman Pearlstine έφυγε τον Δεκέμβριο , ο ιδιοκτήτης Δρ. Patrick Soon-Shiong λέει ότι δεν είναι ακόμη κοντά στην επιλογή διαδόχου.

Αυτό το χρονοδιάγραμμα ήρθε σε ένα email που έλαβα την Παρασκευή από τη Soon-Shiong αφού είχα ζητήσει σχόλια για ένα άλλο άρθρο της Poynter.

Αυτό το άρθρο ανέφερε οικονομικές πιέσεις Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει τη Soon-Shiong να θέσει την εφημερίδα προς πώληση και ανέφερε ότι δύο υποψήφιοι για τη θέση του εκτελεστικού συντάκτη είχαν αποσυρθεί από την εξέταση.

Ο Soon-Shiong απάντησε ότι δεν είχε συναντήσεις με κανέναν από τους δύο. «Είμαστε πολύ νωρίς στη διαδικασία επιλογής του καλύτερου υποψηφίου και είμαι βέβαιος ότι θα το κάνουμε».

ο Η Wall Street Journal είχε αναφέρει στις 19 Φεβρουαρίου ότι ο Soon-Shiong εξερευνούσε την πώληση των Times, του μετρό της πόλης του, μετά από λιγότερο από τρία χρόνια ως ιδιοκτήτης.

Η ιστορία του Journal ανέφερε ότι οι πηγές της υποδεικνύουν ότι ο Soon-Shiong στρέφεται για να εστιάσει την προσοχή και την οικονομική υποστήριξη στις κύριες επιχειρήσεις του, τις εταιρείες βιοτεχνολογίας που προσπαθούν να αναπτύξουν θεραπείες για τον καρκίνο και τον COVID-19.

Σύντομα-Shiong δημοσίευσε μια άρνηση στο Twitter εκείνη τη στιγμή . Η εκπρόσωπος των Los Angeles Times, Hillary Manning, επανέλαβε την Παρασκευή: «Ο Δρ. Ο Soon-Shiong και η οικογένειά του συνεχίζουν να επενδύουν και να σχεδιάζουν για το μέλλον των California Times, που περιλαμβάνει τους L.A. Times και το San Diego Union-Tribune, και δεν σκοπεύουν να πουλήσουν».

Για να μην υπερβάλλουμε με πιθανά σενάρια, αλλά υπάρχουν αρκετά:

• Η Soon-Shiong αναμένεται να ψηφίσει υπέρ μιας προσφοράς εξαγοράς της Tribune Publishing από την Alden Global Capital. Αυτό θα του απέφερε προσωπικά περίπου 150 εκατομμύρια δολάρια, ακόμη περισσότερα αν αυτός και άλλοι ανεβάσουν την τιμή.
• Θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα έσοδα στις επιχειρήσεις βιοτεχνολογίας του ή να βάλει μερικά ή όλα στην επανεκκίνηση των Times, η οποία υπέστη οικονομικές και διαχειριστικές ανατροπές στην εποχή του ως ιδιοκτήτης.
• Μπορεί επίσης να προσπαθήσει να πουλήσει το The San Diego Union-Tribune, το οποίο ήρθε ως μέρος του τη συμφωνία όταν αγόρασε τους Los Angeles Times από την Tribune Publishing τον Ιούνιο του 2018. Εάν έβρισκε αγοραστή, αυτά τα χρήματα θα μπορούσαν να επιστραφούν για την ανακεφαλαιοποίηση των Times, καθώς αντιμετωπίζει την ταχύτερη αύξηση των πληρωμένων ψηφιακών συνδρομών και την εκδοτική ηγεσία.
• Η Soon-Shiong θα μπορούσε να φέρει και άλλους πλούσιους επιχειρηματικούς ηγέτες του Λος Άντζελες ως μειοψηφικούς επενδυτές — ή ακόμα και να στραφεί σε ένα μη κερδοσκοπικό μοντέλο ιδιοκτησίας, προσκαλώντας φιλανθρωπική υποστήριξη.

Εν τω μεταξύ, η Tribune Publishing κυκλοφόρησε μια τριμηνιαία οικονομική έκθεση στους επενδυτές το βράδυ της Πέμπτης, προσφέροντας ως καθοδήγηση ότι αναμένει να ολοκληρώσει την δοκιμαστική της συμφωνία για πώληση στην Alden έως τα τέλη Ιουνίου. Αυτό θα απαιτούσε την κατάθεση υλικού αντιπροσώπου και τον προγραμματισμό ειδικής συνέλευσης των μετόχων τις επόμενες εβδομάδες.

Όπως έχω εξηγήσει σε προηγούμενη ανάρτηση, η συμφωνία μπορεί να προχωρήσει μόνο αν ο Soon-Shiong ψηφίσει ναι για το μερίδιό του 24%. Με άλλα λόγια, οι κανόνες έχουν γραφτεί από τον αγοραστή Alden και τον πωλητή Tribune έτσι ώστε Η Soon-Shiong έχει απόλυτη εξουσία βέτο . Θα μπορούσε να αποφασίσει να μπλοκάρει τη συναλλαγή επ' αόριστον.

Τίποτα δεν είναι τελικό «μέχρι να είναι οριστικό σε πιθανές συναλλαγές πωλήσεων. Παρά τις αβεβαιότητες, θέλω να προσφέρω την άποψή μου καθώς η πλοκή πυκνώνει:

• Φαίνεται πολύ απίθανο ο Soon-Shiong να διατηρήσει την ψήφο του και να ανατρέψει τη διαδικασία πωλήσεων της Tribune Publishing. Οι δικές του μετοχές θα έπεφταν γρήγορα σε αξία.
• Ο Άλντεν είναι ένας σκληρός διαπραγματευτής καθώς και ένας αδίστακτος περικοπέας δαπανών αφού αποκτά ακίνητα σε εφημερίδες. Το hedge fund φαίνεται να έχει σημαντική μόχλευση έτσι ώστε ο Soon-Shiong να μπορεί να βγάλει τα μετρητά του, όπως είχε προγραμματιστεί, μέχρι τα μέσα του 2021.
• Εάν οι Los Angeles Times και η αδερφή τους Union-Tribune τεθούν προς πώληση, ο Alden, ο οποίος έχει ήδη το The Orange County Register, θα ήταν λογικός πλειοδότης - θα κατακτήσει τον έλεγχο και των τριών μεγάλων κομητειών της Νότιας Καλιφόρνια.

Ακόμα κι αν τα χρήματα είναι σωστά, όμως, θα πουλήσει ο Soon-Shiong σε μια ομάδα που πιθανόν να αναιρέσει τις επενδύσεις στην αριστεία που έχει κάνει στην εφημερίδα του Λος Άντζελες; (Η οικογένεια Γκράχαμ, θα θυμάστε, φρόντισε να βρει έναν κατάλληλο αγοραστή — τον Τζεφ Μπέζος — για την Washington Post αντί να δημοπρατήσει στον πλειοδότη).

Συνειδητοποιώ ότι τέτοιες εικασίες έχουν μια γεύση συντονισμένου-σε-αύριο. Θα μείνω συντονισμένος. Το διακύβευμα είναι τεράστιο για όσους εργάζονται στους Times και την Union-Tribune καθώς και στις κοινότητες που εξυπηρετούν. Και τα αποτελέσματα δεν θα είναι κάτι μικρό σε εθνικό επίπεδο για το μέλλον των τοπικών εφημερίδων ως πηγή για τοπικές ειδήσεις.