Η επεξηγηματική δημοσιογραφία μπαίνει σε μια χρυσή εποχή εν μέσω της πανδημίας του κορωνοϊού

Δημοσιογράφοι —και ειδικοί από την επιστήμη, τις επιχειρήσεις και την κυβέρνηση— χρησιμοποιούν επεξηγηματική δημοσιογραφία για να επικοινωνήσουν προς το δημόσιο συμφέρον

Ένας δημοσιογράφος που φοράει μάσκα κάθεται μόνος του καθώς εργάζεται έξω από την αίθουσα της Γερουσίας της πολιτείας Λουιζιάνα στο Μπατόν Ρουζ της Λουιζιάνα. (AP Photo/Gerald Herbert)

Τις τελευταίες εβδομάδες, προωθώ την ιδέα ότι ένας στόχος των δημοσιογράφων - και άλλων δημοσίων συγγραφέων - κατά τη διάρκεια της πανδημίας και της ύφεσης είναι η «διαύγεια του πολίτη». Αυτό μπορεί να επιτευχθεί μόνο όταν οι δημοσιογράφοι και οι συντάκτες ενστερνιστούν την αποστολή να αναλάβουν την ευθύνη για όσα γνωρίζουν και κατανοούν οι αναγνώστες και το κοινό.

Η ανταπόκριση από δημοσιογράφους και εκπαιδευτικούς ήταν ενθουσιώδης. Για την υποστήριξή τους, έχω συγκεντρώσει πόρους, τόσο καλά παραδείγματα για σκοπούς επίδειξης όσο και πρακτικές συμβουλές για τη βελτίωση της τέχνης.

Η αφηγηματική δημοσιογραφία και η ερευνητική δημοσιογραφία έχουν τα δικά τους πρωτόκολλα και μεθόδους, αλλά και η επεξηγηματική δημοσιογραφία.

Αν και δεν κατονομάζονται ως τέτοιοι, οι εξηγητές είναι τόσο παλιοί όσο οι λόφοι της δημοσιογραφίας. Αυτό το στυλ ρεπορτάζ κέρδισε όνομα και δυναμική και βραβείο Πούλιτζερ τη δεκαετία του 1980. Προχώρησε στην ψηφιακή εποχή στο έργο δημοσιογράφων όπως π.χ Nate Silver , Έζρα Κλάιν , Μάικλ Λιούις , Kai Ryssdal και Ντέμπορα Μπλουμ .

Μέχρι το 2014, οι νέοι επεξηγητές ήταν σε μια σειρά. Κανείς δεν ισχυρίστηκε ότι επινόησε αυτή τη μορφή αναφοράς, αλλά κανείς δεν μπορούσε να εξηγήσει —ειρωνικά— την κρίσιμη κληρονομιά που είχαν κληρονομήσει. Ήμουν ο νέος αρχάριος στη δεκαετία του 1980 όταν δόθηκε όνομα στην επεξηγηματική δημοσιογραφία, αλλά μέχρι το 2014 ήμουν ο ηλικιωμένος άνδρας που καθόταν στη βεράντα και φώναζε στα παιδιά της γειτονιάς που έπαιζαν στο γρασίδι του.

Αυτό που ακολουθεί είναι ένα δοκίμιο που έγραψα το 2014 για αυτόν τον ιστότοπο. Το έχω φρεσκάρει για να τονίσω τη συνάφειά του με την τρέχουσα στιγμή.

Μου αρέσουν οι νέοι συγγραφείς με μεγάλες ιδέες. Γνώρισα τον Έζρα Κλάιν το 2013 σε ένα δημόσιο συνέδριο συγγραφής που χορηγήθηκε από την παλιά του εφημερίδα, The Washington Post, και το Ινστιτούτο Poynter. Όπως και το γράψιμό του, ο Klein ήταν οξύς, έξυπνος και γρήγορος, επιχειρηματολογώντας για ένα νέο είδος προσέγγισης στο γράψιμο για τη δημόσια πολιτική.

Είπε ότι στην ψηφιακή εποχή οι δημοσιογράφοι άρχισαν να αμφιβάλλουν για την αποτελεσματικότητα αυτού που αποκαλούσε «την αντίστροφη πυραμίδα», την εκδοχή του για την πιο κοινή «ανεστραμμένη πυραμίδα». Υποστήριξε την ανάληψη μεγαλύτερης ευθύνης για όσα γνωρίζουν και κατανοούν οι αναγνώστες σχετικά με την κυβέρνηση, την πολιτική και όλα αυτά τα τεχνικά ζητήματα. Μερικές φορές αυτό γίνεται καλύτερα σε μορφή Q&A ή μέσω μιας τακτοποιημένης λίστας με κουκκίδες, φόρμες που οδηγούν σε λιγότερη ακαταστασία, ορολογία και γραφειοκρατική συσκότιση.

Ουρα, σκέφτηκα. Επιτέλους, κάποιος το παίρνει.

Το 2014, ο John McDermott έγραψε σε ένα δοκίμιο για το DigiDay με τίτλο «Εξηγώντας τι κρύβεται πίσω από την ξαφνική γοητεία της επεξηγηματικής δημοσιογραφίας». Σε μια άτακτη ημέρα του Αγίου Πατρικίου τιτίβισμα , ο Joshua Benton του Nieman Lab ρώτησε «κάποιος να γράψει έναν εξηγητή για αυτόν τον επεξηγητή σχετικά με τους επεξηγητές». Είμαι στην ευχάριστη θέση να το δοκιμάσω, αλλά μπορεί να χρειαστεί να ρίξω έναν ή δύο βράχους στην αίθουσα με τους καθρέφτες του Τζος.

Όταν ήμουν ακόμα μικρός - όπως ο Έζρα και ο Τζος - συνήθιζα να το μισούσα όταν οι παλιοί έλεγαν πράγματα όπως 'δεν υπάρχει τίποτα καινούργιο για τη Νέα Δημοσιογραφία'.

Λοιπόν, τώρα είμαι ο παλιός τύπος και μπορώ να πω πράγματα όπως 'δεν υπάρχει τίποτα νέο σχετικά με την επεξηγηματική δημοσιογραφία' και, ακόμη καλύτερα, 'Ezra, λέγεται ανεστραμμένο πυραμίδα, όχι το ΑΝΤΙΣΤΡΟΦΗ πυραμίδα, και μερικοί από εμάς προσπαθούμε να την γκρεμίσουμε εδώ και πολύ καιρό».

Παρακολούθησα με μεγάλο ενδιαφέρον τη δεκαετία του 1980, όταν ο Τζιν Πάτερσον, ο εκδότης των St. Οι αναγνώστες αντιλαμβάνονται έναν πιο περίπλοκο, τεχνικό και ακατάστατο κόσμο. Η επιρροή του Πάτερσον ήταν τέτοια που η Επεξηγηματική Δημοσιογραφία έγινε κατηγορία Βραβείου Πούλιτζερ, παρόλο που ο Τζιν με γέλασε σκληρά όταν του γάβγιζα, νεαρό κουτάβι που ήμουν, που αν η επεξηγηματική δημοσιογραφία ήταν τόσο σημαντική, γιατί δεν μπορούσε να το εξηγήσει.

Επειδή ήταν και το αφεντικό μου, με ανταπέδωσε λέγοντάς μου ότι τέτοιες επεξηγήσεις της τέχνης θα ήταν πλέον η δουλειά μου. «Γύρνα στη δουλειά, παιδί μου».

Ξεκίνησα με ένα δοκίμιο του 1984 στο τότε Washington Journalism Review, ένα κομμάτι με τίτλο «Making Hard Facts Easy Reading», το οποίο έχει εκ νέου δημοσιευθεί στον ιστότοπο Poynter σε διάφορες μορφές και μετατράπηκε σε μάθημα του Πανεπιστημίου News.

Για να γράψω αυτό το δοκίμιο, διάβασα το πιο κατανοητό έργο που μπόρεσα να βρω στην αμερικανική δημοσιογραφία, ειδικά τα σκληρά πράγματα σε θέματα όπως οι επιχειρήσεις, η επιστήμη, η τεχνολογία και η αμερικανική γραφειοκρατία. Φορώντας ένα ζευγάρι γυαλιά ακτίνων Χ, προσπάθησα να δω κάτω από την επιφάνεια αυτών των τεχνικών και έβγαλα τις πιο συνηθισμένες και πιο αποτελεσματικές. Περιλάμβαναν στρατηγικές όπως αυτές:

• Οραματιστείτε ένα ευρύ κοινό.
• Πες το στη «μαμά».
• Μειώστε τον ρυθμό της ενημέρωσης.
• Εισαγάγετε νέους χαρακτήρες ή δύσκολες έννοιες έναν-έναν.
• Αναγνωρίστε την αξία της επανάληψης.
• Μην γεμίζετε τα καλώδια.
• Χρησιμοποιήστε απλές προτάσεις.
• Θυμηθείτε ότι οι αριθμοί μπορεί να είναι μουδιαστικοί.
• Σκεφτείτε γραφικά.
• Μετάφραση ορολογίας.
• Χρησιμοποιήστε [apt] αναλογίες.
• Αναζητήστε την ανθρώπινη πλευρά.
• Αναπτύξτε ένα χρονολόγιο.
• Επιβραβεύστε τον αναγνώστη.
• Σκεφτείτε τον αντίκτυπο.
• Ανακοινώστε δύσκολες έννοιες.
• Κόψτε τις περιττές πληροφορίες.
• Σύνταξη λιστών.

«Όταν χρησιμοποιούνται με σύνεση», έγραψα, «αυτές οι τεχνικές βοηθούν τον συγγραφέα να αποκτήσει ένα πιο καθαρό και σαφές ύφος. Η αστική σαφήνεια είναι το Δισκοπότηρο του επεξηγηματικού δημοσιογράφου. Η αναζήτηση για να το πετύχεις είναι κάτι παραπάνω από επαγγελματική διάθεση. Είναι μια μορφή όρασης, ένας τρόπος εξέτασης σύνθετων γεγονότων και ζητημάτων που είναι ανάλογος με έναν μεγάλο ορειβάτη που βλέπει έναν πανίσχυρο βράχο. Όταν οι συγγραφείς αντιμετωπίζουν και κατακτούν την πρόκληση να ικανοποιήσουν τις ανάγκες του αναγνώστη, ασκούν μια από τις πιο αληθινές και αγνές μορφές δημοσιογραφίας».

Θέλω να επαναλάβω για τους μαστιγωτές στο δωμάτιο ότι έγραψα αυτό το κομμάτι ακριβώς πριν από 36 χρόνια. Θα το ξαναεπισκεπτόμουν περιστασιακά, συνήθως με απογοήτευση που οι ευκαιρίες για επεξηγητές δεν ίσχυαν.

Κάποτε, όμως, έπεσα πάνω σε μια ιστορία του Δημοτικού Συμβουλίου στους St. Γιόρτασα το κομμάτι σε ένα δοκίμιο με τίτλο «The Greatest Story Never Told» και από τότε έχει γίνει αντικείμενο περιέργειας και συζήτησης. Ίσως μπορεί να θεωρηθεί ως πρόδρομος των ειδών δημοσιογραφίας που βλέπουμε τώρα στο έργο του Ezra Klein στο Vox και του Nate Silver στο FiveThirtyEight, μια προσέγγιση που θεωρεί το στυλ γραφής ως μια φαρδιά πόρτα και όχι ως μια σιδερένια πύλη.

Γράφτηκε το 2002 από τον Bryan Gilmer και επιμελήθηκε ο Howard Troxler, ο κυβερνητικός αρθρογράφος που υποβλήθηκε ως αρχισυντάκτης της πόλης, το κομμάτι ξεκίνησε έτσι

ST. ΠΕΤΡΟΥΠΟΛΗ – Μένεις στην Αγία Πετρούπολη; Θέλετε να βοηθήσετε να ξοδέψετε 548 εκατομμύρια $;

Είναι χρήματα που πληρώσατε σε φόρους και τέλη στην κυβέρνηση. Εκλέξατε το Δημοτικό Συμβούλιο στο αξίωμα και ως εκπρόσωποί σας, είναι έτοιμοι να ακούσουν τις ιδέες σας για το πώς να το ξοδέψουν.

Ο δήμαρχος Rick Baker και το επιτελείο του έχουν καταλάβει πώς έκαναν αρέσει να ξοδεύεις τα χρήματα. Στις 7 μ.μ. Την Πέμπτη, ο Baker θα ζητήσει από το Δημοτικό Συμβούλιο να συμφωνήσει μαζί του. Και τα μέλη του συμβουλίου θα μιλήσουν για τις ιδέες τους.

Έχετε το δικαίωμα να μιλήσετε και στη συνάντηση. Κάθε κάτοικος έχει τρία λεπτά για να πει στον δήμαρχο και στα μέλη του συμβουλίου τη γνώμη του.

Αλλά γιατί να σταθείς όρθιος;

Γιατί το πώς ξοδεύει η πόλη τα χρήματά της επηρεάζει πολλά πράγματα που σας ενδιαφέρουν.

Είναι η διαφορά μεταξύ του αν η πισίνα Walter Fuller είναι ανοιχτή και θερμαινόμενη το χειμώνα ή όχι. Καθορίζει αν θα υπάρχει νέο γήπεδο μπάσκετ στο North Shore Park. Καθορίζει εάν ο αγαπημένος συντονιστής εθελοντών στο Γραφείο Γήρανσης για ηλικιωμένους θα απολυθεί.

Το άρθρο προχώρησε σε αυτές τις στρατηγικές προσεγγίσεις για τη σαφήνεια των πολιτών:

1. Γράψιμο με την αίσθηση του κοινού ως πολιτών που, οπλισμένοι με πληροφορίες, μπορούν να αναλάβουν δράση.
2. Γράψιμο με φωνή συνομιλίας, συμπεριλαμβανομένης της περιστασιακής χρήσης του δεύτερου προσώπου.
3. Γράψιμο με αρκετά αργό ρυθμό για την προώθηση της κατανόησης και της μάθησης.
4. Χρήση απλών, αλλά αποτελεσματικών, ενημερωτικών γραφικών.

Το ενδιαφέρον μου για την επεξηγηματική δημοσιογραφία γεννήθηκε πιθανότατα ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του 1970, όταν ένας απογοητευμένος αναγνώστης μου έδωσε ένα αντίγραφο ενός editorial με τίτλο «Curb State Mandates». Περιείχε αυτή την τρομακτική πρόταση:

Ωστόσο, για να αποφευχθεί η πολύ συνηθισμένη θέσπιση απαιτήσεων χωρίς να λαμβάνεται υπόψη ο αντίκτυπός τους στο τοπικό κόστος και τη φορολογία, η Επιτροπή συνιστά να προσδιορίζεται με σαφήνεια το κρατικό συμφέρον για τυχόν προτεινόμενες εντολές και ότι το κράτος θα πρέπει να αποζημιώνει εν μέρει την τοπική κυβέρνηση για ορισμένες εντολές που επιβάλλονται από το κράτος και πλήρως για όσους αφορούν αποζημιώσεις εργαζομένων, συνθήκες εργασίας και συντάξεις.

Αυτή η ποινή παρέμεινε σε φάκελο για περισσότερα από 25 χρόνια, χωρίς αναθεώρηση. Δεν είχα ιδέα τι να το κάνω. Στη συνέχεια, μια μέρα το έκανα, και έγινε μελέτη περίπτωσης για το κεφάλαιο 11 του βιβλίου μου «Εργαλεία Γραφής». Εγραψα:

Η πυκνότητα αυτού του αποσπάσματος έχει δύο πιθανές εξηγήσεις: Ο συγγραφέας γράφει, όχι για ένα ευρύ κοινό, αλλά για ένα εξειδικευμένο, νομικούς εμπειρογνώμονες ήδη εξοικειωμένους με τα ζητήματα. Ή, ο συγγραφέας πιστεύει ότι η μορφή πρέπει να ακολουθεί τη λειτουργία, ότι οι περίπλοκες ιδέες πρέπει να μεταδίδονται σε περίπλοκη πρόζα.

Χρειάζεται τη συμβουλή του προπονητή γραφής Ντόναλντ Μάρεϊ, ο οποίος υποστηρίζει ότι ο αναγνώστης επωφελείται από πιο σύντομες λέξεις και φράσεις, και απλές προτάσεις, στα σημεία της μεγαλύτερης πολυπλοκότητας.

Αυτό που ακολουθεί είναι η προσπάθειά μου να μεταφράσω την απαίσια πρόταση από το αρχικό της ύφος πυκνής συσκευασίας σε κάτι που θα περιέγραφα ως επεξηγηματική δημοσιογραφία:

Η πολιτεία της Νέας Υόρκης ψηφίζει συχνά νόμους που λένε στην τοπική αυτοδιοίκηση τι να κάνουν. Αυτοί οι νόμοι έχουν όνομα. Ονομάζονται «κρατικές εντολές». Σε πολλές περιπτώσεις, αυτοί οι νόμοι βελτιώνουν τη ζωή για όλους στην πολιτεία. Έρχονται όμως με κόστος. Πολύ συχνά, το κράτος δεν λαμβάνει υπόψη το κόστος για την τοπική αυτοδιοίκηση ή πόσα χρήματα θα πρέπει να πληρώσουν οι φορολογούμενοι. Έχουμε λοιπόν μια ιδέα. Το κράτος θα πρέπει να αποπληρώσει την τοπική αυτοδιοίκηση για ορισμένες από αυτές τις λεγόμενες εντολές.

Δεν θα ισχυριζόμουν ποτέ ότι αυτή είναι η καλύτερη εκδοχή αυτού του αποσπάσματος, μόνο ότι είναι ανώτερη από την αρχική και ότι οι διαφορές μεταξύ των αποσπασμάτων αξίζει να μετρηθούν:

Το πρώτο παίρνει έξι και μισή γραμμές κειμένου. Η αναθεώρηση απαιτεί μια επιπλέον μισή γραμμή. Αλλά σκεφτείτε το εξής: Ο αρχικός συγγραφέας έχει χώρο για 58 λέξεις σε έξι και μισή γραμμές, ενώ εγώ παίρνω 81 λέξεις σε επτά γραμμές, συμπεριλαμβανομένων 59 μονοσύλλαβων λέξεων. Οι εξάμισι γραμμές του του δίνουν χώρο για μία μόνο πρόταση. Χωρίζω οκτώ προτάσεις σε επτά γραμμές. Οι λέξεις και οι προτάσεις μου είναι πιο σύντομες. Το απόσπασμα είναι πιο ξεκάθαρο. Χρησιμοποιώ αυτή τη στρατηγική για να εκπληρώσω μια αποστολή: να κάνω την παράξενη λειτουργία της κυβέρνησης διαφανή στον μέσο πολίτη, να κάνω τα περίεργα οικεία.

Δεν έχω συναντήσει ποτέ αναγνώστη που να προτιμά την αρχική έκδοση από την αναθεώρησή μου. Αλλά έχω αντιμετωπίσει κάποιους ανήσυχους δημοσιογράφους που θεώρησαν ότι αυτή η προσέγγιση σήμαινε μια «χάλιασμα» των ειδήσεων.

Μια άλλη κριτική είναι ότι η αστική σαφήνεια, όπως εκφράζεται στην ιστορία του δημοτικού συμβουλίου, είναι μια μορφή υπεράσπισης, μια πορεία προς τη συμμετοχική ιδιότητα του πολίτη, μια παραβίαση των κανόνων της αντικειμενικότητας και της αδιαφορίας. Στο οποίο λέω, «Μπα, ταπεινό, προχώρα και συνέχισε να γράφεις τον εαυτό σου στην εξαφάνιση».

Χαιρετίζω λοιπόν το είδος των μεταρρυθμίσεων που μπορεί να έχουν προκαλέσει νέο ενδιαφέρον για επεξηγηματικές μορφές. Θέλω απλώς να υπενθυμίσω στους νεοφερμένους ότι δεν χρειάζεται να ξεκινήσετε από το μηδέν. Υπάρχει ήδη ένα θεμέλιο πάνω στο οποίο μπορείτε να χτίσετε. Τώρα σηκώστε τη στέγη.

Όλες οι αρετές και οι αξίες που διατυπώνονται σε αυτό το δοκίμιο του 2014 ισχύουν για την κάλυψη της πανδημίας. Έκτοτε, δημιουργήθηκαν νέες δυναμικές μορφές - όπως η οπτικοποίηση δεδομένων - για να μας δείξουν συναρπαστικές εικόνες του τι σημαίνει να «ισοπεδώνεις την καμπύλη» μιας ασθένειας που εξαπλώνεται. Αλλά βασίζονται σε μια διαρκή στρατηγική, που διατυπώθηκε από τον σχεδιαστή Mario Garcia: Να αφαιρέσετε το βαρύ φορτίο από το κείμενο και να το τοποθετήσετε σε ένα γραφικό.

Να τι κάνει το 2020 και μετά μια πιθανή χρυσή εποχή της επεξηγηματικής δημοσιογραφίας: Δεν ασκείται μόνο από δημοσιογράφους. Άλλοι ειδικοί από την επιστήμη, τις επιχειρήσεις και την κυβέρνηση έχουν συμμετάσχει στη μάχη.

Οι καλύτεροι προσπαθούν να επικοινωνήσουν για το δημόσιο συμφέρον. Δανείζονται μερικά από τα πιο αιχμηρά εργαλεία της επεξηγηματικής δημοσιογραφίας και μας δείχνουν μερικά δικά τους κόλπα. Αλλά αυτό είναι για ένα άλλο δοκίμιο μια άλλη μέρα.

Ο Roy Peter Clark διδάσκει γραφή στο Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email στο email ή στο Twitter στο @RoyPeterClark.