Αφού τιμωρούν τις απολύσεις, οι δημοσιογράφοι του Νιου Τζέρσεϊ ξεκινούν τη δική τους τοπική εφημερίδα

Φωτογραφία μέσω του Kevin Meacham από το Montclair local.

Το Montclair είναι ένας προπύργιος του Νιου Τζέρσεϊ της προνομιούχου τάξης που αμφισβητεί τον Τραμπ και επέστρεψε στη μελλοντική Πέμπτη με ένα απειλούμενο είδος: μια νέα εφημερίδα.

Αλλά, αν ο Τραμπ μπορούσε να ολοκληρώσει τον Πρόεδρο, ποιος λέει ότι ο Λάζαρος δεν μπορεί να σηκωθεί από τις στάχτες των μέσων ενημέρωσης και να φτάσει κάπου;

Το εβδομαδιαίο Montclair Local έκανε το ντεμπούτο του στην κοινότητα κρεβατοκάμαρων 36.000 ατόμων της Νέας Υόρκης γεμάτη με βαμμένους με μελάνι και ψηφιακά εξαντλημένους άθλιους. Πράγματι, οι New York Times μπορούσαν πάντα να επιβιώσουν από μια επίθεση με πυραύλους της Βόρειας Κορέας στο Μανχάταν βασιζόμενοι τουλάχιστον για λίγο στον στρατό των στελεχών που ζουν στο Montclair, συμπεριλαμβανομένων αρκετών από τους φίλους μου.

Ένας φίλος δημοσιογράφος της Νέας Υόρκης το θέτει έτσι, και ειλικρινά, προσφέροντας αυτήν την πολιτιστική ανθρωπολογία του Montclair: «Διαφορετικά. Φιλελεύθερος. Μια κοινότητα κρεβατοκάμαρων των εχθρών του λαού». Συγκρίνοντάς το με το Σικάγο, όπου μένω, αναφέρεται στη γειτονιά του Μπαράκ Ομπάμα:

'Ένας συνδυασμός του Hyde Park (ω πόσο θα ήθελε!) και ενός λόφου στο βόρειο τμήμα του Σικάγο με λιγότερη ζύμη και περισσότερη ποικιλομορφία.'

Ναι, είναι μια πολύ μορφωμένη, αφοσιωμένη, πολιτικά φιλελεύθερη πόλη με πολύ διαθέσιμο εισόδημα - και μια αρκετά ισχυρή παράδοση τοπικής κάλυψης που διαταράχθηκε από την αγορά του North Jersey Media Group από τον Gannett, που περιλάμβανε την εβδομαδιαία Montclair Times.

Έχετε ξανακούσει αυτή τη μελαγχολική αφήγηση; Ο γίγαντας καταβροχθίζει μικρά χαρτιά, εκτελεί δραματικές περικοπές στο προσωπικό, συγκεντρώνει πολλές λειτουργίες, μειώνει τις πραγματικές αναφορές — και τρομάζει ακόμη περισσότερους αναγνώστες και διαφημιστές;

Δεν ήταν έκπληξη, υπήρχε ταραχή των πολιτών, παρά το γεγονός ότι οι Times συνέχιζαν να δημοσιεύουν και αρκετές έξυπνες αλλά μικρές ψηφιακές επιχειρήσεις που προσπαθούσαν να καλύψουν την περιοχή, όπως Κηλίδα , TAPinto και Baristanet .

Εξηγεί πώς το Facebook ενέπνευσε τα αποκαλυπτήρια της Πέμπτης. Ναι, ο ίδιος λεβιάθαν που ακρωτηρίασε (με την Google) την αγορά διαφημίσεων εφημερίδων για ψηφιακά δολάρια, υπό την προϋπόθεση ότι ένας χώρος ήταν όπου το τοπικό στέλεχος τεχνολογίας Heeten Choxi συνάντησε την Gwen Orel, μια τότε πρώην βετεράνο ρεπόρτερ των τεχνών και της ψυχαγωγίας στους The Montclair Times.

Ήταν μεταξύ των πολλών ντόπιων που θλίβονταν για την παρακμή των Times και τελικά σκέφτονταν να ξεκινήσουν κάτι νέο. Οι μεγάλες περικοπές το φθινόπωρο από τον Gannett έδωσαν την τελική ώθηση για να το δώσει.

Ο Jonathan Alter, ένας εξέχων δημοσιογράφος-συγγραφέας και κάτοικος του Montclair, λέει: «Τα πρώτα τεύχη των νέων Montclair Times ήταν χάλια στα τέλη του περασμένου έτους (γίνεται κάπως καλύτερα).»

Μπορεί όμως η πόλη να υποστηρίξει κάτι νέο, ακόμα καλύτερο, αναρωτιέται; Το ελπίζει.

«Αρχίσαμε να μιλάμε για μια τοπική εφημερίδα», λέει ο Choxi, του οποίου το υπόβαθρο δεν είναι τα μέσα ενημέρωσης αλλά η ρομποτική και η έρευνα τεχνητής νοημοσύνης. «Στη συνέχεια άρχισα να δουλεύω πάνω σε ένα πρόχειρο επιχειρηματικό σχέδιο και φαινόταν εφικτό».

Αυτός και η σύζυγός του έβαλαν τις οικονομίες τους και επένδυσαν αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για αρχή, με αρχικό ετήσιο προϋπολογισμό περίπου 700.000 $ και την υπόθεση ότι αρχικά θα έχει ζημιά.

Υπάρχουν έξι δημοσιογράφοι πλήρους απασχόλησης και ένας βοηθός σύνταξης ο οποίος λειτουργεί ως φωτογράφος για να παράγει ένα χαρτί δύο τμημάτων, 16 σελίδων που τυπώνεται στην Times Herald-Record στο Middletown της Νέας Υόρκης και παραδίδεται μέσω του ταχυδρομείου στο κατά προσέγγιση 15.000 διευθύνσεις κατοικιών στην πόλη με κόστος πάνω από 5.000 $ την εβδομάδα.

Για ένα μήνα, θα είναι δωρεάν. Εάν εγγραφείτε τώρα, είναι απλώς 12 $ για μια ετήσια συνδρομή, περισσότερα μετά από αυτό.

Η κοσμοθεωρία του Choxi τείνει να είναι ψηφιακή, οπότε χρειάστηκε κάποια πειστική εκτύπωση, κάτι που πίστευε ότι ήταν ένα πιθανό πλεονέκτημα (οι Times κυκλοφορούν ακόμα εβδομαδιαία). Υπήρχαν υποψήφιοι διαφημιστές που απλά δεν ήταν σίγουροι ότι αυτό τους είχε οικονομικό νόημα. Αλλά υπήρχε ένας καλός αριθμός, λέει ο Choxi, ο οποίος ήθελε να είναι σε ένα έντυπο χαρτί.

Ο Kevin Meacham, ο συντάκτης, είναι μεταξύ των πρώην στελεχών των Montclair Times που επιβιβάστηκαν, με μια απλή αποστολή να είναι «ενημερωτικός, ανταποκρινόμενος και ζωτικής σημασίας».

«Βρισκόμαστε όλοι εδώ, εξοικειωμένοι με τα ζητήματα εδώ», είπε ο Meacham. «Θα ωθήσουμε τους εαυτούς μας ως φόρουμ της πόλης και πιστεύουμε ότι με την έναρξη των διαλόγων στην πόλη μπορούμε να είμαστε μια πραγματική κίνηση».

«Και θέλουμε να είμαστε το χαρτί της ιστορίας», είπε. «Επιστρέφοντας στα αρχεία και μιλώντας με ανθρώπους που ζουν εδώ για δεκαετίες, εκτιμούν τη δημοσιογραφία και έχουν κάτι ολοκληρωμένο που μπορούν να κρατήσουν».

Η πρώτη έκδοση της Πέμπτης προηγείται με ομάδες στο Montclair να κινητοποιούνται κατά του Τραμπ. «Είναι μια πολύ αριστερή, δημοκρατική πόλη», λέει ο Meacham, «και οι ομάδες έχουν ξεσηκωθεί για να κάνουν πολλά πράγματα: να προκαλέσουν τοπικούς αντιπροσώπους, να είναι ακτιβιστές, να διοργανώνουν δείπνα για Σύρους πρόσφυγες».

Στη συνέχεια, υπάρχει μια ενημέρωση για τον προϋπολογισμό του συμβουλίου εκπαίδευσης και μια ανακοίνωση σχετικά με τις συνομιλίες που στοχεύουν να φέρουν ένα μεγάλο σούπερ μάρκετ σε ένα πιο οικονομικά δύσκολο μέρος της πόλης.

Η δεύτερη ενότητα είναι ο αθλητισμός και ο πολιτισμός, με την πρώτη να είναι κυρίαρχη της ποικιλίας του γυμνασίου. Η κάλυψη περιλαμβάνει μια ματιά σε ένα νέο Ορχήστρα Montclair υπό την επίβλεψη του συντελεστή της ορχήστρας της Metropolitan Opera, μιας χορευτικής παρέας που προετοιμάζεται για τη μεγάλη ετήσια συναυλία της, μια συνέντευξη με έναν ντόπιο συγγραφέα, μια σύντομη έκθεση για το μήνα της ιστορίας των γυναικών και ένα μεγάλο ημερολόγιο καλλιτεχνικών εκδηλώσεων.

«Ποιος άλλος θα καλύψει το Όπερα του Montclair ή την Ορχήστρα Montclair αφού ξεκινήσει;» ρωτήστε την Gwen Orel, μια άλλη στυπτηρία των Montclair Times που θα επιβλέπει και θα χειρίζεται την κάλυψη των τεχνών και του πολιτισμού.

Όταν της ανέφερα τις προκλήσεις των startups των μέσων ενημέρωσης (το γνωρίζω από προσωπική εμπειρία), υποστηρίζει: «Αυτές οι δημόσιες εφημερίδες είναι κάτι πολύ διαφορετικό. Νομίζω ότι ο τρέχων πολιτικός κύκλος έχει δώσει στη δημοσιογραφία νέα κρυφή και ο κόσμος κατανοεί την ανάγκη για πραγματικές ειδήσεις. Και τα τοπικά και τα αστικά νέα είναι απλά διαφορετικά».

«Οι άνθρωποι θέλουν να δουν φωτογραφίες των φίλων τους και νέα για την πόλη».

«Σε επίπεδο προϋπολογισμού, συγκεντρώσαμε ένα εξαιρετικό προσωπικό», λέει ο Meacham. «Έχουμε προσελκύσει ανθρώπους που θεωρώ πολύ άσχημα και οι στόχοι μας, όσον αφορά τα χρήματα, είναι μέτριοι. Αλλά δεν έχουμε μετόχους για να ανταποκριθούμε».

Λέει ο Merrill Brown, ένας έξυπνος δημοσιογράφος και επιχειρηματίας των μέσων ενημέρωσης που μόλις παραιτήθηκε αφού ίδρυσε και διηύθυνε τη Σχολή Επικοινωνίας και Μέσων Ενημέρωσης στο Montclair State University, «Είναι μια συναρπαστική ευκαιρία που απαιτεί μια καλά εκτελεσμένη ψηφιακή στρατηγική για την αύξηση του κοινού, προσεγγίζοντας τα ευρύτερα δημογραφικά στοιχεία αυτής της κοινότητας και για τη μεγιστοποίηση των ευκαιριών εσόδων».

«Η υπερβολικά επικεντρωμένη στην εκτύπωση θα αποτύχει από επιχειρηματική σκοπιά», είπε. «Αλλά η περιοχή χρειάζεται νέες φωνές και ελπίζω ότι αυτή η ομάδα δημιουργεί μία».

Αλίμονο, καθώς το τελείωνα, ήμουν ο αποκλειστικός, σε πραγματικό χρόνο παραλήπτης των αποτελεσμάτων μιας ομάδας εστίασης. Λοιπόν, δεν ήταν πραγματικά καμία εμπειρική έρευνα. Ήταν το μήνυμα του Alter, που μόλις είχε γυρίσει σπίτι και με τη γυναίκα του διάβασαν το πρώτο τεύχος.

«Οι συνιδρυτές, Heeten Choxi και Thalla-Marie Choxi, τους οποίους δεν γνωρίζω, έκαναν εξαιρετική δουλειά προσλαμβάνοντας έμπειρους ρεπόρτερ από μέρη όπως η Bergen Record», είπε.

Καλύπτουν πραγματικές ειδήσεις, όπως την αντίσταση σε έναν βουλευτή του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, τον Rodney Frelinghuysen, ο οποίος εκπροσωπεί μέρος της πόλης και αρνείται κατηγορηματικά να διοργανώσει μια συνάντηση στην πόλη, την ανάπτυξη του «Συριακού δείπνου» (όπου οι άνθρωποι προσλαμβάνουν Σύρους πρόσφυγες για να εξυπηρετήσουν τα δείπνα τους) και μια ακρόαση για έναν νέο ενοικιαστή άγκυρας για ένα εμπορικό κέντρο.'

«Η ξεχωριστή ενότητα αθλητικών που ταιριάζει με τους Montclair Times είναι εξαιρετική και η σελίδα με τις καταχωρίσεις πιο ολοκληρωμένη από αυτή των Montclair Times, η οποία θα πρέπει να αναδείξει περαιτέρω το παιχνίδι της τώρα».

Το συμπέρασμα του: «Δεν έχω ιδέα πόσο βαθιές είναι οι τσέπες του Choxi, αλλά προς το παρόν μια πόλη 50 χιλιάδων έχει δύο εβδομαδιαίες έντυπες εφημερίδες, κάτι που είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο, σωστά;»

Ο Άλτερ είναι ένας άνθρωπος του κόσμου, περισσότερο γνωστός για τα σχόλια σε εθνικά πολιτικά και κοινωνικά ζητήματα. Αλλά αυτός και η σύζυγός του Emily ζουν σε μια πόλη 36.000 κατοίκων που ονομάζεται Montclair και, όπως όλοι μας, νοιάζονται για τα πράγματα ακριβώς στη μέση τους, συμπεριλαμβανομένου του ερχομού μιας νέας επιχείρησης λιανικής.

Ακόμα και για τους πολιτικά εμπλεκόμενους, υπάρχουν τόσα πολλά που μπορεί κανείς να πάρει από τον Τραμπ, τον Σον Σπάισερ, τον Πολ Ράιαν, τον Κρις Κρίστι, τον Μπιλ Ο'Ράιλι, τον Ρας Λίμπο ή τη σελίδα των New York Times.

Τι συμβαίνει λοιπόν με το σπασμένο φανάρι, το σχολικό ρεσιτάλ, τη συνέντευξη του συγγραφέα στη βιβλιοθήκη, τον χώρο επισκευής παπουτσιών με παντζούρια ή την πώληση δύο προς ένα στο σούπερ μάρκετ; Είναι η ζωή όπως την ζούμε οι περισσότεροι από εμάς.

«Είμαστε ενθουσιασμένοι και πιστεύουμε ότι θα είναι και η κοινότητα», είπε ο Alter.