Πώς ένα ατομικό αθλητικό τμήμα παρήγαγε μια σειρά 7 μερών για τον αμφίβολο θάνατο ενός αστέρα του NFL

Η αστυνομία λέει ότι ο Τζιμ Ντάνκαν πέθανε από πυροβολισμό που προκάλεσε ο ίδιος από το περίστροφο ενός αστυνομικού το 1972. Οι συνθήκες παρέμειναν μυστήριο για 50 χρόνια.

Δεξιόστροφα από πάνω αριστερά, ο δημοσιογράφος Bret McCormick παίρνει συνεντεύξεις από τον Floyd White, τον βοηθό προπονητή στην ομάδα ποδοσφαίρου γυμνασίου του Jim Duncan και έναν γείτονα. την εικόνα εξωφύλλου για το podcast 'Return Man'. Ο Jim Duncan (35) κατά τη διάρκεια ενός αγώνα μεταξύ των Baltimore Colts και New York Jets το 1971. (Φωτογραφίες: Matt Walsh, McClatchy, AP)

Πριν από περίπου τέσσερα χρόνια, ένας ιδιοκτήτης τοπικού εστιατορίου σε μια πόλη έξω από το Rock Hill, στη Νότια Καρολίνα, ζήτησε από τον Bret McCormick για ερευνητική βοήθεια για ένα ιερό αφιερωμένο σε παίκτες NFL από την περιοχή.

Ο McCormick, τότε βοηθός αθλητικού συντάκτη για το Rock Hill Herald (και το ατομικό αθλητικό τμήμα της εφημερίδας), έλαβε μια λίστα. Όταν έφτασε στον αείμνηστο Jim Duncan, ο McCormick εντυπωσιάστηκε από τη σύντομη ζωή του πρώην πρωταθλητή Super Bowl. Ο Ντάνκαν, ο οποίος ήταν Μαύρος, γεννήθηκε το 1946 και πέθανε το 1972 από πυροβολισμό που προκάλεσε ο ίδιος με το περίστροφο ενός αστυνομικού.

Αυτό που ξεκίνησε ως περιέργεια το 2017 ώθησε τον δημοσιογράφο σε μια ειδική έρευνα για τον θάνατο του Ντάνκαν. Το αποτέλεσμα είναι Return Man , μια σειρά επτά μερών και podcast από τους Rock Hill Herald και McClatchy Studios που κυκλοφόρησε στα τέλη Ιανουαρίου.

McCormick's η γραπτή σειρά ξεκινά σε ένα αστυνομικό τμήμα στο Λάνκαστερ της Νότιας Καρολίνας, όπου ο Ντάνκαν «ανέβηκε στον πάγκο όπου στεκόταν ένας ντετέκτιβ, περνώντας από το ταχυδρομείο της ημέρας, χωρίς να δίνει σημασία στην περιποίηση, τον όμορφο ήρωα της πατρίδας που πλησίαζε από πίσω». Ο McCormick ανέφερε ότι αυτό που συνέβη στη συνέχεια - γύρω στις 11:20 π.μ. στις 20 Οκτωβρίου 1972 - ήταν ένα μυστήριο για σχεδόν 50 χρόνια σε αυτή τη μικρή πόλη μια ώρα νότια της Charlotte.

Μέσα από αρχειακές φωτογραφίες του αστέρα του ποδοσφαίρου τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου, παλιές ιστορίες εφημερίδων και συνεντεύξεις με όσους τον γνώριζαν από την παιδική ηλικία και πέρα, η έγκυρη έρευνα βάζει ένα μεγεθυντικό φακό στη ζωή του Ντάνκαν και σε πολλούς αγώνες, συμπεριλαμβανομένων, ενδεικτικά, των χρηματικών προβλημάτων. και έναν εγκεφαλικό τραυματισμό σε μια στιγμή που, ανέφερε ο McCormick, το NFL κατανοούσε ελάχιστα για τον πιθανό αντίκτυπο του παιχνιδιού στον ανθρώπινο εγκέφαλο.

«Νόμιζα ότι ήταν αξιοσημείωτο», είπε ο Davin Coburn, ο εκτελεστικός παραγωγός, για τον ήχο του McClatchy που επέβλεψε την παραγωγή του συμπληρωματικού podcast της σειράς. «Νόμιζα ότι ήταν ένα απίστευτο κατόρθωμα του ερευνητικού ρεπορτάζ, και αυτό είναι πριν προσθέσετε στο συστατικό όλων των άλλων ότι (ο ΜακΚόρμικ) έκανε ταχυδακτυλουργικά ως τμήμα αθλημάτων για ένα άτομο εκεί στο Rock Hill».

Ο ΜακΚόρμικ κράτησε σιωπηλά τα πρώτα στάδια του έργου του. Είχε ήδη γεμάτα τα χέρια του ως το μόνο άτομο πλήρους απασχόλησης στο προσωπικό της εφημερίδας αφιερωμένο στον αθλητισμό. Ήταν υπεύθυνος για την κάλυψη σε μια πόλη όπου, όπως είπε, το ποδόσφαιρο στο γυμνάσιο ήταν το τέλος όλων. Χωρίς ελεύθερους επαγγελματίες, ο McCormick είπε ότι θα ήταν αδύνατο να γίνουν τα πάντα. Η δουλειά του ΜακΚόρμικ υπαγορεύτηκε από τη σχολική χρονιά, έτσι μπόρεσε να κάνει περισσότερη δουλειά στο Return Man τους καλοκαιρινούς μήνες.

Όταν πήρε τον Elroy Duncan, αδερφό του Jim Duncan, ο McCormick άρχισε να λέει στους ανθρώπους για τη σειρά. Από τότε που ο θάνατος του Jim Duncan συνέβη πριν από δεκαετίες, πολλές από τις πηγές που βρήκε ο αθλητικός δημοσιογράφος που γνώριζαν ότι το αστέρι του ποδοσφαίρου ήταν μεγαλύτεροι και μερικές είχαν τα δικά τους προβλήματα υγείας. Λίγοι ήταν νεκροί.

«Υπήρξαν στιγμές που ένιωθα λίγο ηδονοβλεψικός επειδή σκάβετε κάτι που είναι πραγματικά οδυνηρό και τραυματικό για τους περισσότερους εμπλεκόμενους, οπότε ποιο είναι το νόημα; Το αρχικό σημείο ήταν να ελπίζουμε να ανακαλύψουμε κάτι που δεν είχε ανακαλυφθεί. Το έκανα με έναν τρόπο… η ιστορία είναι πραγματικά γεμάτη», είπε ο McCormick.

Το μέρος 5 της σειράς ξεκινά με την περιγραφή μιας πλαισιωμένης πινακίδας στο γραφείο του τρέχοντος ιατροδικαστή της κομητείας Λάνκαστερ, σχετικά με το καθήκον να παρέχει στην κοινότητα μια δίκαιη και ακριβή έρευνα. Ο McCormick ανέφερε ότι ήταν συζητήσιμο εάν η οικογένεια του Duncan είχε «ισότιμη και δίκαιη μεταχείριση» το 1972. Υπήρχε έλλειψη διαφάνειας από τις αρχές που άφησε αυτό που ο McCormick ονόμασε «κενό πληροφοριών» στον απόηχο του θανάτου του Duncan. Δεν υπήρχαν φωτογραφίες από το σημείο, δεν δημοσιοποιήθηκαν αναφορές έρευνας και καμία αυτοψία.

Ο ΜακΚόρμικ είπε ότι υπήρχε ένα συγκλονιστικό απόσπασμα από τη συνέντευξή του με τον Ρόζεϊ Γκίλιαμ, τον γιο του γυμνασίου και προπονητή ποδοσφαίρου του Ντάνκαν: «Είμαστε σε ένα σημείο τώρα που αν αφαιρούσατε την ημερομηνία και την ώρα, θα μπορούσατε να φανταστείτε ότι θα συμβεί σήμερα; Και η απάντηση είναι ναι, μπορείς».

«Νόμιζα ότι ήταν πολύ ισχυρό γιατί η απάντηση είναι σίγουρα ναι», είπε ο McCormick. «Νομίζω ότι αν κάποιος διάβαζε αυτή την ιστορία και σκεφτόταν, «Ω, ουάου, αυτό φαίνεται σαν κάτι που θα μπορούσε να συμβεί τώρα», ελπίζω ότι η επόμενη σκέψη του θα ήταν σαν «Ουάου, δεν έχουμε προχωρήσει πραγματικά… όσον αφορά το πώς συμπεριφερόμαστε τα θύματα των μαύρων οικογενειών ή οι μαύρες θεραπείες.» Νομίζω ότι είναι καλό να το αποσπάσουμε, επίσης. Είναι πραγματικά τρομακτικό ότι είναι κάτι που θα μπορούσατε πραγματικά να δείτε στο CNN αυτή τη στιγμή και δεν θα ήταν παράταιρο».

Μέρος μιας συμφωνίας με iHeartMedia , ο βραχίονας podcast του έργου - όπως και η ίδια η σειρά - πήρε λίγο χρόνο, είπε ο Coburn. «Νομίζω ότι με το ρεπορτάζ του και με όλα όσα έχει επενδύσει σε αυτή την ιστορία, είναι εκπληκτικό που οι ακροατές ακούνε απευθείας από την οικογένεια του Τζιμ Ντάνκαν», είπε. «Ακούς από τους προπονητές του, ακούς από τους γείτονές του, τους συμπαίκτες του και τους φίλους του. Ο Bret έκανε φανταστική δουλειά δημιουργώντας ένα πλήρες πορτρέτο ενός πραγματικά πολύπλοκου άντρα. Νομίζω ότι αυτές οι αναμνήσεις και αυτές οι ιστορίες είναι που πραγματικά βοηθούν τους ακροατές να αντιμετωπίσουν ερωτήσεις σχετικά με τον θάνατο ενός άντρα που δεν ήταν μόνο τοπικός ήρωας στη Νότια Καρολίνα, αλλά ήταν και εθνικός αθλητικός ήρωας.»

Ο Κόμπερν πρόσθεσε ότι είναι αδύνατο να ακούσει κανείς την ιστορία του Ντάνκαν και να μην κάνει παραλληλισμούς με γεγονότα που συμβαίνουν σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των συνεχιζόμενων συζητήσεων σχετικά με τις τακτικές της αστυνομίας, ιδίως όσον αφορά τις έγχρωμες κοινότητες.

Ο McCormick έφυγε από το Rock Hill Herald τον Ιούλιο του 2019 για το Sports Business Journal στη Βόρεια Καρολίνα. Η σειρά Return Man ήταν ημιτελής, αλλά ο McCormick μπόρεσε να συνεννοηθεί με τους νυν και πρώην εργοδότες του για να συνεχίσει να εργάζεται στο έργο για να δει την ολοκλήρωσή του.

Ένα από τα καλά πράγματα του να είσαι «μοναχικός λύκος» στο Rock Hill, είπε ο McCormick, ήταν ότι του δόθηκε ένα μακρύ λουρί για ιστορίες και κάλυψη. Η ελευθερία του επέτρεψε να εργαστεί σε αυτό το έργο.

«Ελπίζω απλώς οι άνθρωποι που εργάζονται σε μικρότερες εφημερίδες να το δουν αυτό και να μην αποθαρρύνονται από το να αναλάβουν κάτι που φαίνεται πολύ μεγάλο», είπε. «Νομίζω ότι για τη βιομηχανία της δημοσιογραφίας, ίσως αυτό είναι το καλύτερο μήνυμα… ελπίζω ότι δεν θα σου πάρει τέσσερα χρόνια, αλλά μπορείς να κάνεις μεγάλα πράγματα όπως αυτό αν έχεις λίγη βοήθεια».