Γνωρίστε την Beta, την ομάδα που φέρνει τους New York Times στο smartphone σας

Φωτογραφία ευγενική προσφορά των New York Times.

Στον ένατο όροφο του κτιρίου των New York Times, πολύ πάνω από την καρδιά της αίθουσας σύνταξης, είναι μια αναμφισβήτητα αντιχρονική επιχείρηση.

Για ένα πράγμα, υπάρχουν άνθρωποι που εργάζονται μαζί σε καναπέδες. Τα κοντινά δωμάτια είναι στολισμένα με αυτοκόλλητες σημειώσεις και μουντζούρες από μαρκαδόρους στον πίνακα. Οι υπάλληλοι αρχειοθετούν μέσα και έξω από τις αίθουσες συνεδριάσεων για να έχουν συνομιλίες που συχνά έχουν ελάχιστη σχέση με τα νέα της ημέρας.

Και είναι δυνατά.

«Όταν περπατάω σε άλλα σημεία του κτιρίου, βλέπω γραφεία και σημαντικούς ανθρώπους στα σημαντικά γραφεία τους… απλά ήσυχα Χαλαρώνοντας ο ένας τον άλλον», είπε η Ρέντα Μόρτον, κάτοικος του ένατου ορόφου. «Και (όταν) περπατάω στη Beta, ο κόσμος φωνάζει».

Η Morton, η εκτελεστική διευθύντρια σχεδιασμού προϊόντων στη Beta, εργάζεται με τους συναδέλφους της στον ένατο όροφο για να υπηρετήσει τη δημοσιογραφία των Times σε μια ποικιλία ψηφιακών προϊόντων. Από το ντεμπούτο του το 2013, το Beta - τότε γνωστό με ένα εσωτερικό κωδικό όνομα - ήταν υπεύθυνο για τις περισσότερες εφαρμογές The New York Times που μπορείτε να κατεβάσετε στο smartphone σας.

Σε λιγότερο από τρία χρόνια, η Beta ανέπτυξε και κυκλοφόρησε μια σειρά προϊόντων που αγγίζουν σχεδόν κάθε γωνιά της αίθουσας σύνταξης των Times: NYT Now, η εφαρμογή ειδήσεων που τροφοδοτούσε τη συγκέντρωση των Times, ήταν το πρώτο προϊόν που κυκλοφόρησε από την Beta τον Απρίλιο του 2014. NYT Opinion , μια εφαρμογή βασισμένη σε συνδρομές που προσπάθησε να δημιουργήσει έσοδα από το περιεχόμενο γνώμης των Times, ήρθε λίγους μήνες αργότερα. Τον Σεπτέμβριο του 2014, η Beta κυκλοφόρησε το NYT Cooking, έναν διαδραστικό οδηγό για την τεράστια βιβλιοθήκη συνταγών των Times.

Έκτοτε, η Beta έγινε υπεύθυνη για την εφαρμογή ακινήτων των Times και το σταυρόλεξο του NYTimes, την ψηφιακή έκδοση του δημοφιλούς παζλ λέξεων της εφημερίδας. Ακόμα να έρθει είναι το Watching, ένας ιστότοπος που θα επικεντρωθεί στην ψυχαγωγία, μια ανανεωμένη έκδοση του τμήματος υγείας Καλά και ακόμη απροειδοποίητα έργα.

Τι κοινό έχουν όλα τα προϊόντα; Αντιπροσωπεύουν μια προσπάθεια να πάρουμε ένα κομμάτι από τη δημοσιογραφία των New York Times και να τη μετατρέψουμε σε μια ψηφιακή εμπειρία που λύνει ένα συγκεκριμένο πρόβλημα αναγνώστη. Τι να φάω για βραδινό; Πώς πρέπει να ασκούμαι; Πού να ζήσω; Η Beta θέλει οι αναγνώστες να συμβουλεύονται συνεχώς τους New York Times για να απαντήσουν σε αυτές τις ερωτήσεις λόγω της εξουσίας της, δήλωσε ο Ben French, αντιπρόεδρος της Beta.

«Τα νέα είναι και θα είναι πάντα η καρδιά της υπηρεσίας (μας)», είπε ο French. «Αλλά για έναν οργανισμό που δημοσιεύει 350 ιστορίες την ημέρα - το ισοδύναμο ενός βιβλίου Χάρι Πότερ την ημέρα - κάνουμε πολλά περισσότερα από το να σας λέμε απλώς ποια είναι τα νέα. Σας λέμε πώς να ζήσετε μια καλύτερη ζωή».

Κεντρική θέση σε αυτά τα προϊόντα είναι η προσπάθεια δημιουργίας μιας βαθύτερης σύνδεσης με τους αναγνώστες, οι οποίοι είναι ολοένα και πιο σημαντικοί για τους The New York Times και τους ανταγωνιστές τους σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς η έντυπη διαφήμιση στεγνώνει σε όλη τη βιομηχανία και οι αποκλειστές διαφημίσεων υποτιμούν τις παραδοσιακές ψηφιακές διαφημίσεις, πολλοί ειδησεογραφικοί οργανισμοί στρέφονται απευθείας στο κοινό τους για μεγαλύτερο μέρος των ετήσιων εσόδων τους.

Είναι ένα ιδιαίτερα επείγον ζήτημα για τους New York Times, το οποίο είναι προσπαθεί να διπλασιάσει τα ψηφιακά της έσοδα στα 800 εκατομμύρια δολάρια έως το 2020. Οι εκδηλώσεις, οι συνδρομές και οι διαφημίσεις εντός εφαρμογής είναι όλες οι επιχειρηματικές γραμμές που βασίζονται σε συνήθεις χρήστες, όπως οι εφαρμογές της Beta έχουν σχεδιαστεί για να καλλιεργούν.

Αλλά υπάρχει επίσης μια ισχυρή συντακτική υπόθεση για τη δημιουργία εφαρμογών όπως το NYT Cooking, είπε ο Sam Sifton, συντάκτης τροφίμων των The New York Times. Πριν από την κυκλοφορία της εφαρμογής, χιλιάδες συνταγές που δημιουργήθηκαν από τους New York Times βρίσκονταν άχρηστες στα αρχεία της εφημερίδας. Οι αναγνώστες ήθελαν τις συνταγές - ένας από τους όρους με τις περισσότερες αναζητήσεις στον ιστότοπο των Times πριν από μερικά χρόνια ήταν το 'κοτόπουλο' - αλλά δεν είχαν τρόπο να τις καταλάβουν.

«Η πεποίθησή μας ήταν ότι μπορούμε να αναζωογονήσουμε αυτές τις 17.000 συνταγές και να τις κάνουμε μέρος μιας ζωντανής βάσης δεδομένων που θα ήταν συναρπαστική για τους αναγνώστες και θα έλυνε ένα πρόβλημα για αυτούς», είπε ο Sifton. «Ποιο είναι: Πώς μαγειρεύεις ιππόγλωσσα; Ή, τι να μαγειρέψω για δείπνο απόψε; Ή, πώς μαγειρεύετε διαφορετικά την ιππόγλωσσα; Μπορούμε να απαντήσουμε σε όλες αυτές τις ερωτήσεις τώρα στο τηλέφωνό σας με τρόπο που πιστεύουμε ότι παρέχει μια υπηρεσία στους αναγνώστες μας ή στους χρήστες μας που είναι εξίσου σημαντική με τον τρόπο του με τα τελευταία νέα από το Ουαζιριστάν.»

Αυτή η αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι New York Times σκέφτονται για το περιεχόμενό τους με τη λεγόμενη «υπηρεσία αναγνώστη» αποδεικνύεται από την κουλτούρα της Beta, η οποία διαφέρει από αυτήν του δημοσιογραφικού της χώρου. Το προσωπικό της Beta εργάζεται σε διεπιστημονικές ομάδες, όπου οι συντάκτες συνδυάζονται με διευθυντές προϊόντων, σχεδιαστές, μηχανικούς και αναλυτές σε μια προσπάθεια να εφαρμόσουν τη δημοσιογραφία των Times στις ανάγκες των αναγνωστών.

Το μπρος-πίσω είναι ισχυρό και βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη συνεργασία - εξ ου και η κραυγή - και προχωρά σύμφωνα με τις βασικές αρχές ανάπτυξης του έργου, όπως οδικούς χάρτες και σχεδιαστικά σπριντ. Αυτή η διαδικασία είναι άγνωστη για πολλούς ρεπόρτερ και συντάκτες της παλιάς φρουράς στους Times, αλλά γίνεται ο κανόνας για εταιρείες όπου η ανάπτυξη προϊόντων είναι συνυφασμένη με το εκδοτικό αποτέλεσμα, όπως η Vox Media.

Αλλά αυτή η στρατηγική είναι λιγότερο κοινή σε πολλούς τοπικούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς διάσπαρτους στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίοι ανήκουν σε εταιρείες που ενοποιούν τις λειτουργίες σχεδιασμού και ανάπτυξης σε περιφερειακούς κόμβους. Η έλλειψη πόρων ανάπτυξης και μάρκετινγκ μπορεί να είναι εμπόδια για μικρότερα ειδησεογραφικά πρακτορεία που επιδιώκουν να αναπαράγουν τη στρατηγική των Times, αλλά αυτές οι δημοσιεύσεις μπορεί να είναι σε θέση να εκμεταλλευτούν ορισμένες θέσεις, δήλωσε ο αναλυτής μέσων ενημέρωσης Ken Doctor.

«Οι περιφερειακές εφημερίδες, γενικά, θα περάσουν πιο δύσκολα στην εφαρμογή της αρχής», είπε ο Doctor. 'Γιατί? Βασίζεται τόσο στην υψηλή αριστεία — καλά εξοπλισμένες συνεργασίες σύνταξης και μάρκετινγκ, με ταλαντούχους, καταρτισμένους ανθρώπους που επικεντρώνονται σε έναν επίκαιρο τομέα — όσο και σε κλίμακα. Και τα δύο, δεδομένων των αγορών και των δυσκολιών οικονομικών των περισσότερων περιφερειών, είναι σε μικρή ποσότητα».

Ακόμη και με το μέγεθος και την κλίμακα των New York Times, η Beta δεν έχει τέλειο ιστορικό. Το χαρτί κλειστό Γνώμη NYT αφού η εφαρμογή απέτυχε να προσελκύσει ένα αρκετά μεγάλο κοινό που πληρώνει. Αλλά γενικά, η Beta προσπαθεί να αποτρέψει ιδέες που δεν έχουν ευρεία απήχηση κάνοντας έρευνα εκ των προτέρων. Η επιθυμία είναι η πρώτη προϋπόθεση για την ανάπτυξη προϊόντος, πριν μπουν στην εξίσωση οι επιχειρηματικές ανησυχίες.

'Οι άνθρωποι λένε, 'Ω, μπορούμε να βγάλουμε τόσα χρήματα από τη διαφήμιση, πρέπει να ξεκινήσουμε από εκεί!' είπε ο Μόρτον. «Όχι, πρέπει να ξεκινήσουμε με αυτό που θέλουν και χρειάζονται οι άνθρωποι και έπειτα καταλάβετε — είναι εφικτό; Και είναι βιώσιμο;»

Λοιπόν, λειτουργεί; Με περισσότερα από 50 άτομα στον ένατο όροφο σε διάφορες χωρητικότητες, η Beta είναι μια σημαντική επένδυση για τους New York Times. Αλλά υπήρξαν ενθαρρυντικά σημάδια. Σε λιγότερο από δύο χρόνια από την κυκλοφορία του, το Cooking προσέλκυσε περίπου 8 εκατομμύρια μοναδικούς χρήστες μηνιαίως, σύμφωνα με εκπρόσωπο των New York Times. Το ενημερωτικό δελτίο Μαγειρικής έχει επίσης συγκεντρώσει 600.000 συνδρομητές και η έκδοσή του τις καθημερινές έχει ανοιχτό ποσοστό 50%. Αν και οι Times δεν πέτυχαν τους αρχικούς στόχους τους για συνδρομητές και έσοδα στις πρώτες εφαρμογές της Beta, η εταιρεία έκτοτε τροποποίησε τη στρατηγική της να συγκεντρώσει μια ευρύτερη βάση χρηστών που μπορεί να κερδίζει χρήματα με διαφημίσεις.

Εν ολίγοις, είπε ο Ντόκτορ, η προσέλκυση αυτού του κοινού με την εξουσία των Times είναι μια «μεγάλη κίνηση» που θα αποφέρει μερίσματα στη γραμμή.

«Πρόκειται για επιχειρήσεις στην παραλία, με το real estate το πιο προηγμένο», είπε ο Doctor. «Οι άλλοι στοχεύουν να δημιουργήσουν πρώτα ένα κοινό και μετά να βρουν μια ποικιλία από ροές εσόδων που σχετίζονται με το εμπόριο, εκτός από τη διαφήμιση».

Αλλά η Beta δεν έχει μόνο αντίκτυπο στο τελικό αποτέλεσμα των New York Times - η κουλτούρα της έχει ήδη αρχίσει να διαπερνά τις παραδοσιακές της θέσεις αναφοράς και επεξεργασίας. Η Rosy Catanach, η διευθύντρια προγράμματος για το Beta, εξεπλάγη ευχάριστα τον Νοέμβριο του 2014 όταν ο Sifton, ένας 15χρονος βετεράνος της δημοσιογραφικής αίθουσας, ολοκλήρωσε ένα μεγάλο έργο ζητώντας μια «αναδρομική» — ο διευθυντής του έργου-μίλησε για μια μετά το έργο καταγραφή σφαλμάτων και νίκες.

«Σχεδόν έπεσα από τη θέση μου», είπε ο Catanach.

Εν τω μεταξύ, ο Brian Hamman εγκαταλείπει τη δουλειά του ως επικεφαλής μηχανικός της Beta σε μια προσπάθεια να μεταφέρει το ήθος της ομάδας στο υπόλοιπο δημοσιογραφικό. Όπως οι New York Times ξεκινά μια φιλόδοξη αναμόρφωση σε όλη τη λειτουργία του, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η ψηφιακή οξυδέρκεια από τον ένατο όροφο δεν θα μπει στη συζήτηση.

«Η Beta είναι σαν ιός», είπε ο Sifton. «Παθογόνος παράγοντας. Μολύνει πολλούς ανθρώπους σε όλη την αίθουσα σύνταξης».

Ο French γέλασε.

'Προτιμώ το πάρτι από τον ιό - αλλά μπορείτε να μας περιγράψετε όπως θέλετε.'