Με τον Brent Musburger, μια αύξηση 10.000 δολαρίων θα μπορούσε να αλλάξει την ιστορία της αθλητικής δημοσιογραφίας

Ο γενικός διευθυντής συνεργάτης των Los Angeles Raiders, Al Davis, αριστερά, λαμβάνει το τρόπαιο Super Bowl από τον επίτροπο του NFL Pete Rozelle, δεξιά, καθώς ο Brent Musburger του CBS-TV παρακολουθεί στα αποδυτήρια στο Tampa Stadium στην Τάμπα, Φλόριντα, 23 Ιανουαρίου 1984. (AP Photo/stf)

Τον Μάιο, ο Brent Musburger έλαβε το Βραβείο Lifetime Achievement στο ετήσιο Sports Emmys στη Νέα Υόρκη. Ήταν μια τιμή που άξιζε με δεδομένο το εύρος της καριέρας του.

Και για να σκεφτούμε, η εμβληματική καριέρα του Μάσμπουργκερ μπορεί να μην είχε συμβεί αν ένας Αμερικανός αθλητικός συντάκτης από το Σικάγο ήταν διατεθειμένος να του δώσει αύξηση 10.000 $.

Είχα την ευκαιρία να μιλήσω με τον Musburger για ένα προφίλ που εμφανίστηκε στο πρόγραμμα Sports Emmy. Ως κάποιος που μεγάλωσε παρακολουθώντας τον να μεταδίδει αθλητικές ειδήσεις στην τοπική θυγατρική του CBS στο Σικάγο στις αρχές της δεκαετίας του '70, ήξερα ότι η πρώτη του δουλειά στη δεκαετία του '60 ήταν στην πραγματικότητα σε εφημερίδες. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της συνομιλίας μας, έμαθα πόσο βαθιά πήγαν αυτές οι ρίζες και πώς αυτή η εμπειρία είχε μεγάλη επίδραση σε αυτόν ως ραδιοτηλεοπτικό φορέα.

Είναι μια καλή ιστορία που περιλαμβάνει το Musburger να είναι μέρος μιας από τις αθλητικές εμβληματικές φωτογραφίες όλων των εποχών: ο Joe Namath μιλά σε δημοσιογράφους στην πισίνα πριν από το Super Bowl III. Περισσότερα για αυτό αργότερα.

Στην αρχή, ο Musburger είχε από νωρίς ένα πινέλο με τα δικαιώματα των εφημερίδων ως νεαρό αγόρι που μεγάλωνε στη Μοντάνα. Όταν ήταν στην πρώτη δημοτικού, κάθισε δίπλα στον Arch Ward, τον διάσημο αθλητικό συντάκτη της Chicago Tribune, σε έναν αγώνα Harlem Globetrotters. Ο Ward πιστώνεται για τη δημιουργία του Baseball All-Star Game, μεταξύ άλλων. Ο Μάσμπουργκερ ήταν γαντζωμένος.

«Από εκείνο το σημείο και μετά, η φιλοδοξία της ζωής μου ήταν να γίνω άνθρωπος της εφημερίδας», είπε ο Musburger.

Ο Musburger πήγε τελικά στο Northwestern για να σπουδάσει δημοσιογραφία. Στη συνέχεια προσγειώθηκε στην Chicago American, μια απογευματινή εφημερίδα που τελικά κυκλοφόρησε τη δεκαετία του '70. Αρχικά κάλυπτε τον αθλητισμό του Λυκείου. Θυμήθηκε ότι κρατούσε σημειώσεις σε ένα τουρνουά μπάσκετ, «νομίζοντας ότι ήμουν ο δεύτερος ερχομός του Arch Ward».

Ο 22χρονος πρέπει να είχε κάποιο ταλέντο, γιατί ο Αμερικανός του ανέθεσε στο White Sox beat το 1962. Ήταν μια αποστολή δαμάσκηνου, δεδομένου ότι οι Sox μάχονταν με τους Yankees κάθε σεζόν για το σημαία της Αμερικανικής Λίγκας.

Ήταν η πρώτη φορά που το Musburger κάλυψε επαγγελματίες αθλητές. Λέει ότι η δυναμική ήταν διαφορετική, με τους δημοσιογράφους και τους παίκτες να δημιουργούν στενούς δεσμούς.

«Ο Dave DeBusschere (κάποτε ένας pitcher των Sox που συνέχισε μια καριέρα στο Hall of Fame NBA) και εγώ ήμασταν νέοι τύποι και κάναμε παρέα πολύ μαζί», είπε ο Musburger. «Περάσαμε αργά τα βράδια. Έμαθες για τις πιέσεις και τις ανασφάλειες του να είσαι αθλητής και τι περνάνε οι οικογένειές τους. Νόμιζα ότι το ήξερα, αλλά δεν το ήξερα. Δεν νομίζω ότι αυτές οι σχέσεις συμβαίνουν σήμερα».

Ο Μάσμπουργκερ είχε μια αξέχαστη συνάντηση το Σαββατοκύριακο μετά τη δολοφονία του Τζον Κένεντι. Ήταν ενθουσιασμένος που το NFL δεν ακύρωσε τους αγώνες του εκείνη την Κυριακή. Ο θυμός του αυξήθηκε ενώ βρισκόταν σε ένα απόκοσμα σιωπηλό κουτί τύπου στο Πίτσμπουργκ πριν από τον αγώνα Bears-Steelers.

«Πραγματικά έφευγα. «Ποιος στον κόσμο θα σκεφτόταν να παίξει ποδόσφαιρο σήμερα;» είπε ο Musburger. «Ένας ηλικιωμένος άνδρας με παλτό με άκουσε και άπλωσε το χέρι του για ένα μπουκάλι Jack Daniels. Είπε, «Νεαρά, ίσως αυτό να σε κάνει να νιώσεις καλύτερα.» Με χαλάρωσε.

«Αργότερα, ρώτησα κάποιον, «Ποιος είναι αυτός ο παλιός;» Μου είπε, «Μπρεντ, αυτός είναι ο Αρτ Ρούνεϊ».

Ο Musburger είπε ότι αυτή ήταν η αρχή της φιλίας του με τον θρυλικό ιδιοκτήτη Pittsburgh Steelers.

Ο Musburger σύντομα θα γνώριζε έναν άλλο θρύλο του NFL, τον George Halas, όταν άρχισε να καλύπτει τους Bears. Δεν θα ξεχάσει ποτέ την πρώτη του συνομιλία με τον επί χρόνια ιδιοκτήτη και προπονητή της Bears.

«Ήμασταν σε προπονητικό στρατόπεδο και δεν θα μπορούσε να είναι πιο καλός», είπε ο Musburger. «Ξαφνικά, άκουσα μερικούς πυροβολισμούς. Είπα, «Τι είναι αυτό;» Πηγαίνει, «Αυτός είναι ο Νταγκ Άτκινς (ενδεχόμενος αμυντικός παίκτης του Hall of Fame). Έχει κακή πλάτη. Έτσι, αντί να εξασκηθεί, ρώτησε αν ήταν εντάξει αν πήγαινε να κυνηγήσει περιστέρια».

Ναι, τα προπονητικά στρατόπεδα του NFL ήταν διαφορετικά τότε.

Ο Μάσμπουργκερ έλαβε μαθήματα ποδοσφαίρου από τον Τζορτζ Άλεν, ο οποίος ήταν αμυντικός προπονητής των Bears, και τον οπαδό του Hall of Fame, Μπιλ Τζορτζ. Και πάλι, είπε, περιλάμβανε ένα διαφορετικό είδος αναφοράς σε σύγκριση με αυτό που συμβαίνει σήμερα.

«Τώρα, το θέμα είναι να μιλήσουμε με πράκτορες και να λάβουμε εσωτερικές πληροφορίες», είπε ο Μάσμπουργκερ. «Και αυτό είναι μια χαρά. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι προσέγγισης των πραγμάτων. Για μένα, ήταν τρομερό να μάθω για το ποδόσφαιρο. Δεν είχα ιδέα πόσο περίπλοκο θα μπορούσε να είναι το παιχνίδι».

Ο Μάσμπουργκερ είπε ότι η δουλειά του στην κάλυψη των Bears έθεσε τα θεμέλια για τον ρόλο της υπογραφής του ως παρουσιαστής του 'NFL Today' του CBS στη δεκαετία του '70.

«Δεν θα είχα ποτέ τόση αυτοπεποίθηση στην τηλεόραση, αν δεν είχα καλύψει τους Bears και το NFL», είπε ο Musburger. «Δεν ήμουν απλώς ένα κεφάλι που μιλούσε όταν βγήκα στην τηλεόραση. Ήμουν γύρω από τους παίκτες και τους προπονητές. Υπήρχε αυτή η σύνδεση από την εκμάθηση του παιχνιδιού».

Ο Musburger έγινε τελικά αρθρογράφος στο Chicago American. Δεν φοβόταν να είναι αμφιλεγόμενος. Κατηγόρησε τον John Carlos και τον Tommie Smith για τον χαιρετισμό τους στη Black Power κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων του 1968 στην Πόλη του Μεξικού.

Ο Μάσμπουργκερ νόμιζε ότι το μέλλον του ήταν στις εφημερίδες. Στη συνέχεια, το 1969, του προσφέρθηκε δουλειά για να ασχοληθεί με τον αθλητισμό για τον ραδιοφωνικό σταθμό του CBS στο Σικάγο.

«Ήμουν πολύ χαρούμενος με την εφημερίδα», είπε ο Μάσμπουργκερ. «Αλλά έβγαζα μόνο 13.500 δολάρια και μου πρόσφεραν 28.000 δολάρια. (Η σύζυγός του) Η Αρλίν και εγώ κάναμε οικογένεια και είχαμε λογαριασμούς να πληρώσουμε. Νόμιζα ότι ο αθλητικός συντάκτης θα μου πρόσφερε αύξηση. Αν είχε προσφέρει περισσότερα $10.000 περισσότερα, θα είχα μείνει».

Αντίθετα, είπε ο Musburger, ο αθλητικός συντάκτης του έκανε διάλεξη για το θράσος να εγκαταλείψει μια τόσο μεγάλη συναυλία σε εφημερίδα. Τότε, οι αθλητικοί αρθρογράφοι είχαν τις μεγαλύτερες φωνές στα μέσα ενημέρωσης.

«Είπα, «Κάνε τα μαθηματικά.» Θα ήμουν τρελός να μείνω», είπε ο Μάσμπουργκερ.

Έτσι, για μια διαφορά 10.000 $, η πορεία της ιστορίας των αθλητικών μεταδόσεων άλλαξε. Ο Musburger ήταν σύντομα στον γρήγορο δρόμο για να γίνει σούπερ σταρ στο CBS.

Αλλά πριν φύγει, ο Μάσμπουργκερ είχε ακόμα μια τελευταία ανεξίτηλη ανάμνηση ως δημοσιογράφος. Τα πράγματα ήταν περίπου ένα εκατομμύριο φορές πιο χαμηλών τόνων κατά τις πρώτες μέρες του Super Bowl. Έτσι, όταν μια δέσμη δημοσιογράφων είδαν τον Namath σε μια ξαπλώστρα δίπλα στην πισίνα, μαζεύτηκαν για μια συνέντευξη.

Υπάρχει ένας νεαρός Musburger με μαύρο πουλόβερ και λευκά παπούτσια γυμναστικής που κοιτάζει τον στρατηγό των Jets η διάσημη εικόνα τραβήχτηκε από τον Walter Iooss Jr. για το Sports Illustrated.

«Έχω ζητήσει από έναν αθλητή να δώσει αυτόγραφο μόνο σε μία φωτογραφία», είπε ο Musburger. «Ήταν αυτό».