Γιατί η δεκαετία του 1980 ήταν μια χρυσή εποχή για το σώμα Τύπου του NBA

Όλοι ήταν προσβάσιμοι. Οι δημοσιογράφοι κάθονταν κοντά στο γήπεδο και μπορούσαν να απαθανατίσουν εικόνες και ήχους - αυτά τα κρίσιμα, μικρά πράγματα που κάνουν μια ιστορία να τραγουδήσει.

Οι Νιου Γιορκ Νικς Πάτρικ Γιούινγκ περιστοιχίζονται από δημοσιογράφους καθώς μιλάει κατά τη διάρκεια της Media Day στο Madison Square Garden στη Νέα Υόρκη, 27 Σεπτεμβρίου 1985. (AP Photo/Rick Maiman)

Δεκαετίες προτού τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης επιτρέψουν στους παίκτες να ελέγχουν την αφήγηση, η Εθνική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης βασίστηκε στον Τύπο για να διαδώσει τη λέξη για ένα αναδυόμενο πρωτάθλημα και τους ταλαντούχους παίκτες του.

Σε αυτό το απόσπασμα από το « Από το Hang Time to Prime Time: Business, Entertainment και η γέννηση του σύγχρονου NBA » (Atria Books, $27), ο συγγραφέας Pete Croatto, του οποίου το έργο έχει εμφανιστεί στα Poynter, The New York Times, SLAM, GQ.com και Shondaland, περιγράφει λεπτομερώς γιατί η δεκαετία του 1980 ήταν μια χρυσή εποχή για τον Τύπο του NBA.

Οι δημοσιογράφοι του beat είχαν κάποτε θεωρήσει το NBA All-Star Game μια ιδανική στιγμή για να κερδίσουν συνεντεύξεις με αστέρια εκτός της περιοχής κάλυψής τους, να εργαστούν σε χαρακτηριστικά και να δημιουργήσουν σχέσεις με πηγές.

Ο Roy S. Johnson, ο οποίος κάλυψε το NBA για τους New York Times, συνάντησε τον Julius Erving σε μια βόλτα με το λεωφορείο για προπόνηση. Η Jackie MacMullan του The Boston Globe θα μπορούσε να πλησιάσει τον Charles Barkley στα αποδυτήρια και να αρπάξει 15 λεπτά χωρίς διακοπή με τον αφιλτράριστο Sir Charles.

Τα χρόνια πέρασαν. Η συνοδεία των παικτών φούσκωσε. Ο διεθνής Τύπος βγήκε σωρεία για το θέαμα. Μια συνέντευξη τύπου του Steph Curry έμοιαζε με το πάτωμα του Χρηματιστηρίου της Νέας Υόρκης. Ο MacMullan, ο οποίος έγινε συγγραφέας μπάσκετ του Hall of Fame και ταλέντο υψηλού προφίλ στο ESPN, ήταν μια φωνή σε έναν τοίχο του ήχου — «Ποιο είναι το αγαπημένο σου συγκρότημα;» 'Ποιο είναι το αγαπημένο σας χρώμα?' — Προσπαθώντας να πείσετε τον Kevin Love να μιλήσει για την ψυχική υγεία. (Όταν φώναξε αν η Love είχε δει ποτέ σύμβουλο ψυχικής υγείας, το κεφάλι όλων γύρισε.)

'Ολόκληρο το All-Star Σαββατοκύριακο ήταν σχεδόν σαν ένα απόβλητο', δήλωσε ο Jack McCallum του Sports Illustrated. «Ο τρόπος που έπρεπε να κάνουμε τη δουλειά μας, που ήταν να αφήσουμε κάποιον μόνο του, να προσπαθήσουμε να βρούμε λίγο χρόνο μαζί του. Κάτι τέτοιο δεν λειτούργησε ποτέ».

Αν υπήρχε ένα όφελος από το να είσαι ρεπόρτερ του NBA στις σκοτεινές εποχές του πρωταθλήματος, σκέφτηκε ο Χάρβεϊ Άρατον, ο οποίος έκανε ακριβώς αυτό στη Νέα Υόρκη για την Post και την Daily News, ήταν η πρόσβαση. Θα μπορούσατε να δουλέψετε σε αποδυτήρια.

«Η στάση των παικτών στο μπέιζμπολ ήταν ακόμα σαν, «Γεια, κάνουμε τη δουλειά του Θεού εδώ», είπε. «Υπήρχε πολύ περισσότερη νοοτροπία «Γεια σου, γιε, έχεις παίξει ποτέ το παιχνίδι;». Το μπάσκετ δεν είχε τίποτα από αυτά. Υπήρχε η αίσθηση ότι οι παίκτες κατάλαβαν διαισθητικά ότι υπήρχαν πολλά πουλά να κάνουν: την πρόσβαση, τη συνεργασία και την προθυμία των παικτών να ανοιχτούν πραγματικά».

Ο Φρεντ Μίτσελ της Chicago Tribune μπορούσε να αρπάξει μέλη των Boston Celtics καθώς έβγαιναν από το γυμναστήριο και επιβιβάζονταν στο λεωφορείο. Ο Robert Parish και ο Larry Bird μίλησαν όση ώρα ήθελες και νιώθεις άνετα να το κάνεις. Ο Araton όχι μόνο έμενε στο ίδιο ξενοδοχείο με τους Knicks όταν η ομάδα ταξίδευε. έλαβε μια λίστα με τους αριθμούς των δωματίων των παικτών με το κλειδί του ξενοδοχείου του. Τους ένωσε στο αεροπλάνο και στο ομαδικό λεωφορείο, όπου δεν είχε πού να κρυφτεί από τον στόχο της ιστορίας εκείνης της ημέρας.

Το ταξίδι με τους παίκτες, πίστευε ο Ρον Τόμας, στη συνέχεια με την San Francisco Chronicle, οδήγησε σε καλύτερα ρεπορτάζ. Πάνω από ένα δανέζικο χυμό και πορτοκάλι στο αεροδρόμιο, μακριά από τον ιδρώτα και το θόρυβο των αποδυτηρίων, είχε μια πιο οικεία ευκαιρία να κάνει ερωτήσεις. Του επέτρεψε επίσης να δει πώς οι παίκτες αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους.

Ο ρυθμός του ΝΒΑ δεν είχε την ίδια διαφορά με την κάλυψη του μπέιζμπολ ή του NFL, αλλά οι δημοσιογράφοι, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών, αντιμετώπισαν μια σχεδόν ανήκουστη ελευθερία.

«Ήταν απλώς ένα πολύ πιο ανοιχτό, χαλαρό, πιο φιλικό, φιλικό προς τα μέσα ενημέρωσης περιβάλλον», είπε ο MacMullan. «Μισούσα να καλύπτω το μπέιζμπολ. Το φοβόμουν τη δεκαετία του '80. Δεν με ήθελαν εκεί. Δεν ήθελα να είμαι εκεί μέσα. Δεν υπήρχε υποστήριξη για μένα μεταξύ των MLB. Στο ΝΒΑ, αν κάποιος τα έβαζε μαζί μου, (ο τότε επίτροπος του ΝΒΑ) Ντέιβιντ Στερν θα το γνώριζε σε μια ώρα και θα λογοδοτούσαν».

Οι παλαιότεροι, λευκοί συγγραφείς έλκονταν προς το μπέιζμπολ, το NFL και την μπάλα του κολεγίου, είπε ο Τόμας. Πολλοί νεαροί αφροαμερικανοί αθλητικογράφοι όπως ο ίδιος υπολόγισαν το NBA ως το πρώτο τους επαγγελματία. Οι επαφές των μέσων ενημέρωσης του πρωταθλήματος - Alex Sachare, Brian McIntyre και Terry Lyons - δεν θα μπορούσαν να ήταν πιο φιλόξενες, είπε. Το άνοιγμα επεκτάθηκε και στις ομάδες. Ο Thomas μπορούσε να καλύψει πρακτικές και να πάρει συνέντευξη από οποιονδήποτε. Οι πρακτικές έγιναν η τάξη του. Ο Thomas πέρασε χρόνο με τον βετεράνο προπονητή Jack McMahon, έναν υπέροχο αφηγητή που μοιράστηκε τις παρατηρήσεις του για τους παίκτες.

«Μόλις έμαθες να καταλαβαίνεις τα πράγματα», είπε ο Τόμας.

Αυτό περιελάμβανε την περίεργη περίπτωση του Russell Cross του Purdue, τον οποίο οι Warriors επέλεξαν με την έκτη επιλογή στο ντραφτ του 1983. Γρήγορα στρίμωξε. Ο Κρος ήταν 6 πόδια και 10 ίντσες και 215 λίβρες, αλλά ο Μάτζικ Τζόνσον τον ξεπέρασε άσχημα. Ο Τόμας μπερδεύτηκε, μέχρι που ένας προπονητής το εξήγησε στον αθλητικογράφο: Ο Κρος είχε κοντά χέρια. Ένας πιο κοντός τύπος με ασυνήθιστα μακριά χέρια - όπως ο Τζόνσον των έξι ποδιών - εννέα ιντσών - είναι πιο αποτελεσματικός ριμπάουντερ επειδή έχει επιπλέον 2 έως 3 ίντσες σε ύψος.

«Έπρεπε να κάθεσαι με έναν σκάουτερ ή έναν βοηθό προπονητή για να το καταλάβεις αυτό», είπε ο Τόμας. «Νομίζω ότι με βοήθησε να γράψω καλύτερες ιστορίες.

Ο Μάτζικ Τζόνσον των Λος Άντζελες Λέικερς σταματάει για μια στιγμή τις σκέψεις του κατά τη διάρκεια μιας περιόδου ερωτήσεων και απαντήσεων, την 1η Ιουνίου 1987 στο Φόρουμ στο Ίνγκλγουντ της Καλιφόρνια, πριν οι Λέικερς συναντήσουν τους Μπόστον Σέλτικς την Τρίτη σε έναν αγώνα της σειράς Πρωταθλήματος ΝΒΑ του 1987. (AP Photo/Lennox McLendon)

Ο Μπομπ Ράιαν, ο περίφημος συγγραφέας του ΝΒΑ του The Boston Globe, είπε ότι η καλύτερη στιγμή για να καλύψει το ΝΒΑ ήταν κατά τη δεκαετία του 1980. Όλοι ήταν προσβάσιμοι. Οι δημοσιογράφοι είχαν πρόσβαση πριν από το παιχνίδι και την προπόνηση και έπρεπε να ταξιδέψουν με την ομάδα. Τα παιχνίδια ήταν υπέροχα και ο Τύπος δεν υποβιβάστηκε σε δοκούς, αλλά κάθισε κοντά στο γήπεδο. Ένας ρεπόρτερ θα μπορούσε να απαθανατίσει τα αξιοθέατα και τους ήχους - αυτά τα κρίσιμα, μικρά πράγματα που κάνουν μια ιστορία να τραγουδήσει.

«Η όλη εμπειρία ήταν στο απόλυτο αποκορύφωμά της», είπε ο Ryan.

Ο Stern έδωσε τον τόνο για μια πιο ανοιχτή σχέση με τα μέσα ενημέρωσης. Ο Κέβιν Σάλιβαν, ο οποίος διαχειριζόταν τις δημόσιες σχέσεις των Ντάλας Μάβερικς, θυμήθηκε τον Στερν, με τα μανίκια σηκωμένα, με το φλιτζάνι του καφέ στο χέρι, να πυροβολεί το αεράκι με τους σεναριογράφους των μπιτ στην αίθουσα Τύπου των Μάβερικς πριν από την ενημέρωση.

«Ήταν τόσο προσιτός και ευγενικός και είχε καλή αίσθηση του χιούμορ», είπε ο Ράιαν. «Φάνηκε να μας εκτιμά και μας άφησε να νιώσουμε ότι ήμασταν κάποιος που έπρεπε να του φέρονται καλά».

Το σώμα Τύπου του ΝΒΑ αγαπούσε τον διευθυντή δημοσίων σχέσεων Μπράιαν ΜακΙντάιρ. Ο ΜακΙντάιρ είχε δουλέψει για τους Σικάγο Μπουλς, μια δουλειά που βρήκε μετά από τέσσερα χρόνια που πουλούσε προγράμματα των Blackhawks και των Bulls - τα οποία έγραφε και έκανε ρεπορτάζ κατά τη διάρκεια των ωρών άδειας από τη δουλειά του σε περιοδικά εμπορίου - έξω από το Στάδιο του Σικάγο. Χρόνια αργότερα, το δεξί χέρι του McIntyre λειτούργησε σε κρύο καιρό, ως αποτέλεσμα της αλλαγής σε ψυχρούς χειμώνες.

Ο McIntyre διέπρεψε στο να διευκολύνει τη δουλειά των μέσων ενημέρωσης, είπε ο Alex Sachare, ο επί χρόνια συνεργάτης του. Οι ρεπόρτερ μπορούσαν να μεταφέρουν τα μηνύματα του ΝΒΑ και να διαμορφώσουν την εντύπωση του κοινού, γι' αυτό ήταν σημαντικό να διατεθούν βασικά πρόσωπα, όπως ο Στερν. Τουλάχιστον, ένα άτομο δημοσίων σχέσεων ήταν πάντα κοντά. Ο Sachare, πρώην συγγραφέας μπάσκετ του AP, ήξερε από εμπειρία. Μερικές φορές ήταν δύσκολο να πάρεις μια προσφορά από το γραφείο του πρωταθλήματος. Η Στερν κατάλαβε ότι ένας συγγραφέας από μια μικρότερη εφημερίδα όπως το The Oregonian θα έβλεπε πολύ πιο ευνοϊκά τον εκδότη του και τους αναγνώστες της αν μιλούσε με τον επίτροπο για ένα θέμα αντί για έναν εκπρόσωπο. Ο Στερν μίλησε λοιπόν.

Ο συγγραφέας του μπέιζμπολ Steve Wulf, συνάδελφος του McCallum στο Sports Illustrated, δεν μπορούσε να πιστέψει πόσο φιλόξενο ήταν το NBA όταν έκανε μια ιστορία μπάσκετ.

«Δεν μπορώ να πιστέψω πώς είναι να ασχολείσαι με το πρωτάθλημα σου!» έσπευσε στον ΜακΚάλλουμ, ο οποίος το άκουγε συχνά από τους συναδέλφους του. Ο Thomas παρατήρησε τη διαφορά όταν επέστρεψε στο San Francisco Chronicle για να καλύψει τους San Francisco 49ers. Οι άνθρωποι δημοσίων σχέσεων της ποδοσφαιρικής ομάδας αιωρούνταν ενώ έπαιρνε συνεντεύξεις από παίκτες. ήταν μια δυσάρεστη εμπειρία.

Ο Στερν είχε διαφωνίες με δημοσιογράφους, αλλά η αρνητική κάλυψη δεν εξασφάλιζε την εξορία. Τον Ιούνιο του 1990, εμφανίστηκε μια ιστορία σχετικά με την πιθανή εμπλοκή του Isiah Thomas σε μια επιχείρηση τζόγου σε εθνικό επίπεδο. (Ο Τόμας απαλλάχθηκε αργότερα από κάθε αδίκημα.) Ο ΜακΚάλλουμ δεν ήθελε να το καλύψει. επέμειναν οι συντάκτες του στο Sports Illustrated. Πέρασε το Σαββατοκύριακο με το NBA και τους Pistons PR προσπαθώντας να κάνει τον Thomas να μιλήσει. Αυτός το έκανε. Ο ΜακΚάλουμ ένιωσε ότι ο Ίσια δεν τον συγχώρεσε ποτέ. Οι Lyons και McIntyre και ο Matt Dobek, ο μακροχρόνιος τύπος δημοσίων σχέσεων των Pistons, το έκαναν. Την επόμενη φορά, ήταν business as usual.

'Το να μην κρατάς κακία και να συνεχίσεις να είσαι επαγγελματίας - είναι τεράστιο', είπε ο McCallum. «Αρχίζεις να αποκτάς αυτή τη νοοτροπία εμείς-απέναντι-τους όταν είσαι στο πρωτάθλημα και κάποιος άλλος είναι ρεπόρτερ, έχεις χαθεί».

Οι παίκτες γνώριζαν ότι μέρος της επιχείρησης ήταν το μάρκετινγκ του πρωταθλήματος. Ανάλογη ευθύνη ένιωσαν και οι συγγραφείς. Ο Ράιαν άρχισε να γράφει για το ΝΒΑ για το The Boston Globe το 1969. Ήταν ένας 23χρονος λάτρης του μπάσκετ στο κολέγιο, αλλά αμέσως κατάλαβε ότι το ΝΒΑ ήταν ένα πολύ ανώτερο προϊόν.

«Έκανα ως αποστολή να κηρύξω το ευαγγέλιο για το πόσο καλό ήταν αυτό», είπε. Ο Ryan ακολούθησε αυτή την προσέγγιση στη δεκαετία του 1980.

Ο Χάρβεϊ Άρατον ένιωσε ότι οι παίκτες και οι συγγραφείς ήταν μαζί. «Όλοι μας άρεσε το παιχνίδι», είπε. «Θέλαμε να το δούμε να πηγαίνει καλά. Ήμασταν κάπως το αποστάτη, ανερχόμενο πρωτάθλημα. Νομίζω ότι πολλοί συγγραφείς ήταν περήφανοι για αυτό».

Καθώς ένα κύμα υπέροχων παικτών εισήλθε στο πρωτάθλημα - που τονίστηκε από την τριάδα των Μπερντ, Τζόνσον και Μάικλ Τζόρνταν - ο ΜακΚάλλουμ είχε ένα πάσο τύπου στην αναγέννηση του πρωταθλήματος. Το μυστικό αποκαλύφθηκε επιτέλους.

Παρατήρησε την αλλαγή στο Sports Illustrated, την ανεπίσημη αθλητική δημοσίευση του ρεκόρ, το περιοδικό του Frank Deford και του Dan Jenkins που αντιμετώπιζε την αθλητική γραφή ως μια κομψή, αυστηρή δημοσιογραφία. Οι συντάκτες πέρασαν υπέρ του ποδοσφαίρου και του μπέιζμπολ - εκτός κι αν εμφανιστεί σκάνδαλο.

Τώρα, είπε ο McCallum, οι συντάκτες παραδέχθηκαν ότι ο Bird, ο Johnson και ο Jordan ήταν οι νέοι ήρωες που άξιζαν το εξώφυλλο του Sports Illustrated, μια μεγάλη τιμή πριν το Διαδίκτυο καταστρέψει τον αντίκτυπο ενός σπουδαίου εβδομαδιαίου περιοδικού.

«Θα ήταν δύσκολο να μην το είχα νιώσει αυτό, γιατί τότε ήταν καινούργιο και φρέσκο», είπε ο McCallum. «Όχι μόνο ανέκδοτα, αλλά αποδεδειγμένα, τότε ήταν που το πρωτάθλημα βρήκε τη βάση του και άρχισε να μεγεθύνεται στη στρατόσφαιρα. Αυτό είναι απλώς ένα γεγονός. Το να καλύπτω το πρωτάθλημα τότε ήταν πολύ συναρπαστικό και πολύ ικανοποιητικό: κανείς δεν θα ήξερε το όνομά μου αν δεν κάλυπτα αυτά τα παιδιά».

Ο ΜακΚάλλουμ ένιωσε ότι τον σήκωσαν μαζί τους. Δεν ήταν μόνος.