Στο WeChat, αδίστακτοι ελεγκτές γεγονότων αντιμετωπίζουν το πρόβλημα των ψεύτικων ειδήσεων της εφαρμογής

Η Grace Xu δεν κερδίζει χρήματα από τον έλεγχο στοιχείων. Δεν είναι δημοσιογράφος και έχει καθημερινή δουλειά ως επιστήμονας υπολογιστών στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο.

Βοήθησε όμως να ξεκινήσει μια από τις λίγες απομυθοποιητικές λειτουργίες στο WeChat, μια εφαρμογή ιδιωτικών μηνυμάτων που είναι εξαιρετικά δημοφιλής στην Κίνα και στους Κινέζους ομογενείς.

«Δεν χρειάζεται να είσαι επαγγελματίας για να πεις στους άλλους τι είναι αλήθεια και τι δεν είναι αλήθεια», είπε. «Και με την κινεζική διαδικτυακή κοινότητα, το πρόβλημα είναι ότι πολλοί άνθρωποι δεν διαβάζουν αγγλικές ειδήσεις. Απλώς διαβάζουν όποιους λογαριασμούς τους στέλνουν».

Χονδρικά μεταφρασμένο ως 'No Melon' - ένα θεατρικό έργο Κινεζική αργκό Ιστού σχετικά με το πόσο ενδιαφέρονται οι χρήστες για ορισμένες αναρτήσεις — το έργο ελέγχου δεδομένων ξεκίνησε αμέσως μετά τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ του 2016 και ζει στο WeChat (η πλατφόρμα δεν επέτρεπε εξωτερικούς συνδέσμους μέχρι πρόσφατα). Η Xu είπε ότι εμπνεύστηκε τη δημιουργία του καναλιού με μερικούς από τους φίλους της, αφού είδε ένα μπαράζ πολιτικής παραπληροφόρησης να μοιράζεται μεταξύ Κινεζοαμερικανών στο WeChat.

Τώρα, ενώ δημοσιεύουν εντός και εκτός, ανάλογα με τα διαφορετικά χρονοδιαγράμματα εργασίας τους, η ομάδα συγκεντρώνει μεταξύ 2.000 και 10.000 προβολές ανά ανάρτηση. Αυτό συμβαίνει επειδή, όπως το WhatsApp, οι φίλοι συχνά διαβιβάζουν ο ένας στον άλλο άρθρα που βλέπουν σε ομάδες στην πλατφόρμα, όπου οι συγγραφείς του No Melon δημοσιεύουν τη δουλειά τους.

«Έχουμε μόνο το 20 τοις εκατό των προβολών σε άρθρα από συνδρομητές — το 80 τοις εκατό είναι κυρίως από άτομα που δεν εγγράφηκαν αλλά είδαν το άρθρο στον κύκλο των φίλων τους», είπε ο Xu. Κανένα Melon δεν λαμβάνει κατά μέσο όρο 40 $ για κλικ ανά ανάρτηση. «Δεν βγάζουμε τα προς το ζην από αυτό».

Όχι πεπόνι είναι ένα μικρό παράδειγμα μιας χούφτας «αντάρτικων» έργων απομυθοποίησης στο WeChat, το οποίο έχει περίπου 1 δισεκατομμύριο ενεργοί χρήστες μηνιαίως Παγκόσμιος. Ένα άλλο, το έργο Anti-Rumor του Center Against Overseas False Rumors, ξεκίνησε επίσης μετά τις εκλογές του 2016 και έχει περίπου 22 εθελοντές συγγραφείς. Δημοσιεύει από τρεις έως τέσσερις ελέγχους στοιχείων την εβδομάδα σε μια βάση συνδρομητών περίπου 10.000 ατόμων.

Η ad hoc μέθοδος που χρησιμοποιούν αυτά τα έργα είναι παρόμοια με την προσέγγιση που επιχειρούν οι ελεγκτές δεδομένων στο WhatsApp, όπου οι αναγνώστες καλούνται να στείλουν πιθανές φάρσες σε λογαριασμούς ιδρυμάτων και να διανείμουν τους προκύπτοντες ελέγχους στοιχείων. Και όπως το WhatsApp, αυτοί οι ελεγκτές γεγονότων είπαν ότι η δουλειά τους δεν αγγίζει πραγματικά τη διάδοση παραπληροφόρησης στο WeChat.

«Δεν νομίζω ότι ήταν αποτελεσματικό. Τα άρθρα κατά των φήμων εξαπλώθηκαν 100 φορές πιο αργά από τις φήμες», είπε ο Lian Duan, συγγραφέας του Anti-Rumor, σε ένα email στο Poynter. Μερικές φορές ο ίδιος ο ιδιοκτήτης του WeChat, η Tencent, μοιράζεται εκ νέου τους ελέγχους δεδομένων του έργου στους εκατομμύρια ακολούθους του, αλλά όχι συχνά. «Γι’ αυτό παράγουμε πολύ λιγότερα άρθρα σε σχέση με πριν από δύο χρόνια».

Αλλά το WeChat είναι ένα εντελώς διαφορετικό ζώο από το WhatsApp - και το πρόβλημα παραπληροφόρησής του είναι σχετικά ανεπαρκώς ερευνημένο σε σύγκριση με πλατφόρμες όπως το Facebook και το Twitter, όπου οι ιογενείς φάρσες προσεγγίσουν το βασικό κοινό στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη.

Ένας ειδικός στην παραπληροφόρηση του WeChat είναι ο Chi Zhang, υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια και συνεργάτης στο Κέντρο Ρυμούλκησης για Ψηφιακή Δημοσιογραφία που έχει εκτενώς ερευνήθηκε το θέμα. Είπε στο Poynter ότι το πρόβλημα δημιουργείται εν μέρει από την έλλειψη αντικειμενικών ειδήσεων στο WeChat.

«Δεν υπάρχει πραγματικά καμία προσδοκία ότι αυτοί οι (λογαριασμοί) θα είναι αυστηρές αναφορές ειδήσεων», είπε ο Zhang, ο οποίος συζήτησε τα δεινά της παραπληροφόρησης της εφαρμογής στην Παγκόσμια Σύνοδο Ελέγχου Γεγονότων του Διεθνούς Δικτύου Ελέγχου Γεγονότων στη Ρώμη τον περασμένο μήνα. «Αυτό είναι ένα πράγμα που κάνει πραγματικά την παραπληροφόρηση να πολλαπλασιάζεται στον χώρο, αλλά επίσης πιστεύω ότι θέτει πραγματικά διαφορετικές προσδοκίες – και το θέμα της εμπιστοσύνης και της αξιοπιστίας έχει πολύ διαφορετικό πεδίο παιχνιδιού στην εφαρμογή».

Στιγμιότυπο οθόνης από την παρουσίαση του Chi Zhang στην Παγκόσμια Διάσκεψη Κορυφής για τον Έλεγχο Γεγονότων στη Ρώμη.

Από πολλές απόψεις, ο Zhang είπε ότι το WeChat δεν είναι καθόλου μια εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων — η πλατφόρμα έχει ένα ενσωματωμένο σύστημα δημοσίευσης με έως και 10 εκατομμύρια διαφορετικούς επίσημους λογαριασμούς που διανέμουν περιεχόμενο στους χρήστες. Μόνο λίγοι από αυτούς έχουν αντίστοιχες ειδήσεις στον πραγματικό κόσμο, όπως θα έκαναν οι New York Times αν δημιουργούσαν έναν λογαριασμό WeChat, και πολλοί εστιάζουν στη συγκέντρωση περιεχομένου έναντι της αντικειμενικής αναφοράς.

Αυτή η δομή έχει επιπτώσεις στον τρόπο με τον οποίο οι χρήστες αντιλαμβάνονται τις ειδήσεις.

«Δεν είναι απλώς μιμίδια, δεν είναι απλώς υπερσύνδεσμοι που μοιράζονται μέσω άλλων ιστότοπων στον ανοιχτό ιστό – έχουν κατασκευαστεί μέσα στο ίδιο το WeChat», είπε ο Zhang. «Έτσι ουσιαστικά το WeChat μοιάζει με το Facebook, καθώς οι άνθρωποι πηγαίνουν κατευθείαν στην πλατφόρμα για τα νέα τους. Πολλοί πάροχοι περιεχομένου το παρέχουν και καλύπτουν αυτή τη ζήτηση.»

«Δεν τηρούν πραγματικά κανένα δημοσιογραφικό κανόνα».

Στιγμιότυπο οθόνης από την παρουσίαση του Chi Zhang στην Παγκόσμια Διάσκεψη Κορυφής για τον Έλεγχο Γεγονότων στη Ρώμη.

Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τις μικρές ομάδες αποθησαυριστών μερικής απασχόλησης που έχουν κάνει ένα χόμπι με τον έλεγχο των γεγονότων για τις φήμες του WeChat. Ο Ζανγκ είπε ότι πολλές από αυτές τις ομάδες διοικούνται από άτομα χωρίς κατάρτιση δημοσιογραφίας ή προτεραιότητα για αξίες όπως η αντικειμενικότητα, η μη κομματοκρατία και η δικαιοσύνη.

«Επίσης, αυτοί δεν είναι πραγματικά δημοσιογράφοι – έχουν θέσεις πλήρους απασχόλησης, είναι ερευνητές ή φοιτητές ή άνθρωποι που το κάνουν απλώς ως παράλληλη συναυλία», είπε. «Η αντικειμενικότητα δεν είναι το κύριο μέλημά τους. Μερικές φορές υπάρχει υποκειμενική αξιολόγηση στο κομμάτι, λέγοντας πράγματα όπως «Αυτό είναι τόσο γελοίο»… Τα είδη των συνομιλιών είναι πιο περιστασιακά και λιγότερο εστιασμένα σε φάρσες, αλλά με αυτόν τον τρόπο δημιουργείς μια πολύ αφοσιωμένη ομάδα αναγνωστών».

Ο Xu συμφώνησε, λέγοντας ότι το No Melon - το οποίο είναι επίσης ενεργό στο Weibo, μια άλλη δημοφιλή κινεζική πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης - και άλλες ομάδες στοχεύουν περισσότερο στην άτυπη ενημέρωση των ανθρώπων παρά στην τήρηση οποιωνδήποτε δημοσιογραφικών αρχών. Εκτίμησε ότι περίπου το 20 τοις εκατό όσων δημοσιεύει το No Melon είναι άρθρα γνώμης, με περίπου το ένα τρίτο να είναι έλεγχοι στοιχείων.

«Δεν μας περιγράφω πραγματικά ως Snopes ή ιστότοπο ελέγχου γεγονότων – οι έλεγχοι στοιχείων είναι μόνο μέρος των θεμάτων μας», είπε. «Έχουμε περισσότερα θέματα που σχετίζονται με την αμερικανική πολιτική. Θέλουμε απλώς να κρατάμε τους ανθρώπους καλά ενημερωμένους».

Τι δημιουργεί λοιπόν αξιοπιστία σε αυτό το περιβάλλον; Ο Zhang είπε ότι καταλήγει στην επανάληψη.

«Έχω ακούσει πολλούς ανθρώπους να λένε ότι δεν δίνουν καν σημασία σε ποια ειδησεογραφία δημοσίευσε το άρθρο. Είναι σαν να μην εμπιστεύονται κάποια καταστήματα περισσότερο από άλλα», είπε. «Από όπου πηγάζει πραγματικά η αξιοπιστία είναι αυτή η αθροιστική επανάληψη και η εξοικείωση με μια ιστορία. Εάν τα καταστήματα αντιγράφουν από ένα άλλο και κοινοποιείται, αυτό είναι που δημιουργεί εμπιστοσύνη και αξιοπιστία».

Και αυτό είναι που συχνά οδηγεί σε ευρεία διάδοση ψευδών ή παραπλανητικών ειδήσεων ή μιμιδίων, τα οποία αντιγράφονται από διαφορετικούς λογαριασμούς 10-20 φορές και παίζουν με τα συναισθήματα των χρηστών για να λάβουν προβολές. Ο Ζανγκ είπε ότι η παραπληροφόρηση στο WeChat πρέπει να προβάλλεται σε δύο διαφορετικά περιβάλλοντα χρηστών: ανθρώπους στην ηπειρωτική Κίνα και εκπατρισμένους στις ΗΠΑ και αλλού.

Είπε ότι η παραπληροφόρηση μεταξύ της πρώην ομάδας συνήθως έχει τη μορφή φάρσας για τη δημόσια ασφάλεια ή την υγεία, όπως φάρσες για ορισμένα τρόφιμα που προκαλούν καρκίνο. Ο Zhang είπε ότι αυτά τα θέματα συχνά απευθύνονται σε μεσήλικες χρήστες – και δεν υπάρχει καλός τρόπος για να ξεχωρίσουν τι είναι αληθινό και ψευδές.

Εν τω μεταξύ, στις ΗΠΑ, η παραπληροφόρηση στο WeChat μοιάζει αρκετά με αυτό που μπορεί να συναντήσει ένας Αμερικανός στη ροή του Facebook: υπερκομματικά μιμίδια, ιστορίες και βίντεο που στοχεύουν να πυροδοτήσουν ιδεολογικούς διαχωρισμούς. Ο Zhang είπε ότι ένα μεγάλο μέρος του περιεχομένου είναι συντηρητικό σε θέματα όπως η μετανάστευση και η θετική δράση.

«Αυτές οι ιστορίες είναι πιο εντυπωσιακές – πράγματα όπως, «Στην Καλιφόρνια, υπάρχει ένας νέος νόμος που επιτρέπει στα οροθετικά άτομα να δίνουν αίμα», είπε. «Είναι σαν να αντιμετωπίζεις ένα πλήθος που δεν είναι τόσο ευαίσθητο πολιτικά ή ενημερωμένο και ουσιαστικά δημιουργείς μια εικόνα της φιλελεύθερης Καλιφόρνιας που είναι απλώς εξωφρενική και γελοία».

Στιγμιότυπο οθόνης από την παρουσίαση του Chi Zhang στην Παγκόσμια Διάσκεψη Κορυφής για τον Έλεγχο Γεγονότων στη Ρώμη.

Η Xu είπε ότι μια άλλη από τις κορυφαίες φάρσες που δεν έχει δει η No Melon να γίνεται viral είναι μια ψεύτικη ιστορία που ισχυριζόταν ότι επρόκειτο να γίνει μια εθνική ημέρα βίαιων ταραχών στις 3 Νοεμβρίου 2017. Είπε ότι η φήμη ξεκίνησε στο 4chan και διαδόθηκε από ο δημοφιλής λογαριασμός WeChat College Daily, ο οποίος απευθύνεται σε Κινέζους φοιτητές συναλλάγματος.

«Ορκίζομαι ότι τουλάχιστον το 20 τοις εκατό των φίλων μου στην Αμερική το μοιράστηκαν. Γράψαμε ένα άρθρο για αυτό και το βγάλαμε πριν από τις 3 Νοεμβρίου», είπε ο Xu. «Οι άνθρωποι απλώς το ξέχασαν - ο τρόμος είναι αυτό που τραβά την προσοχή των ανθρώπων. Δεν ήξεραν ότι χρησιμοποιούνταν ως μέσο για την προσέλκυση περισσότερων κλικ σε αυτήν την πλατφόρμα.'

«Αυτό δεν ήταν καν η είδηση ​​στις ΗΠΑ. Είχα συναδέλφους και μέλη της οικογένειας στην Κίνα που μας προειδοποιούσαν να είμαστε προσεκτικοί».

Ο Xu υπολόγισε ότι περίπου το 60 τοις εκατό του κοινού του No Melon είναι εκτός των ΗΠΑ — και αυτό είναι σημαντικό για τους Κινέζους αναγνώστες του.

«Στην Κίνα, είστε κάπως απομονωμένοι – δεν έχετε πρόσβαση στους NYT ή στην (The Washington Post) και ουσιαστικά διαβάζετε ό,τι σας τροφοδοτεί ένας δημοφιλής λογαριασμός WeChat», είπε. «Θέλουμε να κρατήσουμε ενήμερο και αυτό το κοινό».

Στις ΗΠΑ, ο Zhang είπε ότι είναι σημαντικό για τους ειδησεογραφικούς οργανισμούς να δίνουν προσοχή στην παραπληροφόρηση στο WeChat, επειδή είναι όλο και περισσότερο ένα μέρος όπου η πολιτική παραπληροφόρηση επηρεάζει τις προτιμήσεις των Κινεζοαμερικανών στην ψήφο. Περίπου 5 εκατομμύρια Κινέζοι ζούσαν στις ΗΠΑ το 2015, σύμφωνα με δεδομένα από το αμερικανικό FactFinder , και αυτοί αποτελούν σημαντικές μερίδες του πληθυσμού σε πολλές χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, τον Καναδά, το Περού, τη Ρωσία και την Αυστραλία.

«Στις ΗΠΑ, αισθάνομαι ότι θα υπάρχει πραγματικά μεγάλο ενδιαφέρον για αυτό, επειδή μεγάλο μέρος της πολιτικής κινητοποίησης των Κινέζων μεταναστών πρώτης γενιάς πραγματοποιείται μέσω του WeChat», είπε. 'Αυτός είναι ο σημαντικός χώρος όπου λαμβάνουν νέα για την πολιτική των ΗΠΑ.'

Εκτός από τις δομικές διαφορές και τις διαφορές χρηστών, το WeChat ξεχωρίζει από άλλες πλατφόρμες τεχνολογίας στο ότι η μητρική του εταιρεία, Tencent, έχει λάβει ορισμένα επιθετικά μέτρα κατά της παραπληροφόρησης.

«Το WeChat έχει πλήρη επίγνωση του προβλήματος – είναι κάπως δύσκολο να το χάσετε», είπε ο Zhang. «Και από την πλευρά της Κίνας, οι κινεζικές αρχές πραγματικά αντιπαθούν και συνοφρυώνονται κάθε πληροφορία που δημιουργεί αυτό που αποκαλούν κοινωνική διχόνοια ή φήμες σε οποιαδήποτε μορφή. Η εταιρεία έχει ισχυρό κίνητρο να χαλιναγωγήσει ορισμένες από αυτές τις παραπληροφόρηση».

Ο Tencent ξεκίνησε τη δική της επιχείρηση ελέγχου στοιχείων , το οποίο εστιάζει κυρίως στην απομυθοποίηση φημών υγείας στην πλατφόρμα. Μέσα στην εφαρμογή, οι χρήστες μπορούν να αναζητήσουν και να κάνουν ερωτήσεις σχετικά με φήμες — υπάρχει ακόμη και ένα στοιχείο παιχνιδιού σε αυτό.

Σε ένα email στο Poynter, η Διευθύντρια Παγκόσμιας Επικοινωνίας της Tencent, Portia Huang, είπε ότι το πρόγραμμα, εκτός από τις αυστηρές πολιτικές περιεχομένου και τη μηνιαία δημοσίευση των κορυφαίων ψευδών ειδήσεων στην πλατφόρμα, είναι το κύριο όπλο της εταιρείας κατά της παραπληροφόρησης.

«Διεξάγουμε συχνά ελέγχους για να διασφαλίσουμε την ακεραιότητα της πλατφόρμας και θα αποκλείσουμε ή θα αναστείλουμε επίσημους λογαριασμούς εάν διαπιστωθεί ότι διαδίδουν παραπληροφόρηση, ρητορική μίσους, απρεπές περιεχόμενο ή άλλες πληροφορίες που απαγορεύονται στην πλατφόρμα μας», είπε. «Επιπλέον, συνεργαζόμαστε με αξιόπιστους οργανισμούς για να βοηθήσουμε στη διόρθωση της παραπληροφόρησης και ξεκινήσαμε τον επίσημο λογαριασμό «Rumor Filter» το 2016 και το μίνι πρόγραμμα «Rumor Filter Assistant» το 2017 για να βοηθήσουμε τους χρήστες να επαληθεύσουν την ακρίβεια των αμφίβολων ειδήσεων και να ειδοποιήσουν χρήστες, εάν τυχόν ειδήσεις που διάβασαν ή μοιράστηκαν περιέχουν παραπληροφόρηση.'

Ταυτόχρονα, ο Zhang είπε ότι δεν υπάρχει πολιτικός έλεγχος γεγονότων στην Κίνα, επειδή οι κυβερνητικοί λογοκριτές στοχεύουν ήδη αυτού του είδους τις φήμες στο διαδίκτυο. Αυτό δίνει στην ίδια την Tencent κάποιο περιθώριο όταν λογοκρίνει ό,τι δημοσιεύεται στην εφαρμογή - καταργεί τακτικά φήμες και φάρσες που αποκτούν ευρεία απήχηση.

Σε χώρες όπως οι ΗΠΑ, αυτό είναι λιγότερο συνηθισμένο και η πολιτική παραπληροφόρηση συχνά απογειώνεται ως αποτέλεσμα. Ο Xu είπε ότι οι Κινέζοι μετανάστες στρέφονται συχνά στο WeChat ως βασική πηγή ειδήσεων και το γεγονός ότι τα αμερικανικά ιδρύματα δεν δίνουν αρκετή προσοχή στην πλατφόρμα είναι ανησυχητικό.

«Έχετε μερικούς μετανάστες που θέλουν να γίνουν μέλη μιας αμερικανικής κοινότητας – κάνουν φίλους, μιλούν άπταιστα αγγλικά, διαβάζουν πράγματα στο διαδίκτυο στα αγγλικά», είπε. «Αλλά παίρνετε και αυτή την ελαφρώς παλαιότερη κινεζική γενιά. Μπορεί να εργάζονται για μια αμερικανική εταιρεία, αλλά η κοινωνική τους ζωή είναι στην κινεζική κοινότητα. Σίγουρα, είναι ελάχιστα ενημερωμένοι, αλλά είναι καλά μορφωμένοι».

«Οι Κινεζοαμερικανοί είναι μια σιωπηλή ομάδα και αγνοούνται».

Όσον αφορά τις πιθανές λύσεις, ο Zhang είπε ότι η αναγνώριση της επωνυμίας θα ήταν σημαντικό εμπόδιο για όσους προσπαθούν να καταργήσουν την παραπληροφόρηση στο WeChat, καθώς οι μέσοι χρήστες δεν φαίνεται να ενδιαφέρονται για το ποιος δημοσιεύει τι. Η Xu είπε ότι θα ήθελε να δει το ίδιο το WeChat να αρχίσει να επισημαίνει εάν συγκεκριμένες ιστορίες έχουν ακριβείς πηγές ή όχι.

Έπειτα, υπάρχει αυτό που ερευνητές όπως ο Zhang δεν γνωρίζουν ακόμη σχετικά με την παραπληροφόρηση στο WeChat, όπως ποιος βρίσκεται πίσω από μερικά από τα πιο ευρείας εμβέλειας —και αυξανόμενα— υπερκομματικά και ψεύτικες ειδήσεις, καθώς και πόσα από αυτά τα καταστήματα έχουν αποκλειστικά κέρδος με διαφήμιση.

Τελικά, ο Zhang είπε ότι πολλοί διαφορετικοί ενδιαφερόμενοι πρέπει να αντιμετωπίσουν μαζί την παραπληροφόρηση στο WeChat προκειμένου να την καταπολεμήσουν αποτελεσματικά.

'Πρέπει να είναι μια συντονισμένη προσπάθεια - είτε πρόκειται για κοινοτικούς οργανισμούς είτε για τοπικά μέσα ενημέρωσης ή πολιτικά κόμματα που ενδιαφέρονται να προσεγγίσουν αυτούς τους ψηφοφόρους', είπε. «Είναι ένα πραγματικά αποτελεσματικό εργαλείο — παρόλο που υπάρχει πολλή παραπληροφόρηση, από την άλλη πλευρά, μπορείτε να το χρησιμοποιήσετε για να προσεγγίσετε το σωστό κοινό. Νομίζω ότι ένα μεγάλο βήμα είναι να συνειδητοποιήσουν αυτοί οι βασικοί παίκτες ότι το WeChat είναι ένα πολύτιμο εργαλείο».