Στη συνάντηση του προσωπικού του Τενεσί, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Gannett, Μάικ Ριντ, συζητά τα έσοδα, τα έξοδα και τις απολύσεις

Shutterstock

Μία εβδομάδα και μία ημέρα μετά την εξαγορά της Gannett από το GateHouse, ο Διευθύνων Σύμβουλος Μάικ Ριντ βρέθηκε στο Νάσβιλ απευθυνόμενος στο προσωπικό του The Tennessean, μιας από τις εφημερίδες που εξαγοράστηκε. Μια πηγή μου έδωσε μια ηχογράφηση.

Όπως είχε ήδη υπονοηθεί με διορισμοί ανώτατων στελεχών , ο Reed, ο οποίος ήταν ο Διευθύνων Σύμβουλος της GateHouse και στη συνέχεια η μητρική της, η New Media Investment, από το 2006 πριν αναλάβει τη νέα εταιρεία, αποδεικνύεται ότι είναι θαυμαστής των ανθρώπων και των συστημάτων που υπάρχουν στα κεντρικά γραφεία της Gannett και στα 110 καταστήματα της. Ήταν επίσης ωμά όταν συζητούσε τις αλλαγές που απαιτούνται στις εφημερίδες του GateHouse, αποκαλώντας σε ένα σημείο την αλυσίδα των 160 καθημερινών εφημερίδων «hodge podge» που συγκεντρώθηκε σε διάστημα πέντε ετών από 20 διαφορετικές εταιρείες.

Η συνάντηση συγκέντρωσε όλα τα τμήματα του Τενεσί, έτσι προέκυψε ένα ευρύ φάσμα θεμάτων. Το μεγαλύτερο μέρος της συζήτησης αφορούσε τις προοπτικές αύξησης των εσόδων και εξοικονόμησης δαπανών. Ο τόνος παρέμεινε εγκάρδιος, με τα αστεία και τα γέλια να σημαδεύουν τις αιχμηρές ερωτήσεις και τις ειλικρινείς απαντήσεις.

Όσο για τις απολύσεις σε όλη την εταιρεία;

Ο Ριντ είπε ότι δεν ήξερε ακόμη πόσοι θα είναι τελικά. Αλλά αναμένει ότι ένας αρχικός γύρος θα έχει «το 90% ολοκληρωθεί… μέχρι το πρώτο δεκαπενθήμερο του Φεβρουαρίου». Σε επίπεδο εταιρείας, ο Reed έχει θέσει στόχο εξοικονόμησης 8%, συνέχισε, και «περίπου το 50% της δομής του κόστους μας είναι άνθρωποι».

Έτσι, περίπου το 4% των 24.000 εργαζομένων της νέας Gannett - περίπου 960 - πιθανότατα θα αποχωριστεί. Ο Ριντ δεν είπε εάν τα δημοσιογραφικά γραφεία θα έχουν το ίδιο επίπεδο μειώσεων με άλλα τμήματα ή εάν οι πρώτες απολύσεις (όπως μου είπαν) θα μπορούσαν να έρθουν αυτήν την εβδομάδα.

Άλλη μια ανταλλαγή:

Ερώτηση. «Τι σε ανησυχεί περισσότερο;»

Ριντ: «Ύφεση τον επόμενο χρόνο. Έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε χωρίς να ασχοληθούμε με αυτό… Μερικοί από εσάς πιθανότατα δεν ήσασταν κοντά για το τελευταίο (το 2009). Ήταν απλά απαίσιο.”

Εδώ είναι περισσότερα highlights ως Reed και το προσωπικό ενός από τα παλιά

Τα μεγαλύτερα μετρό του Gannett συναντήθηκαν για πρώτη φορά:

Η ηχογράφηση μου ξεκινά με τον Ριντ να συζητά για το τμήμα εκδηλώσεων του GateHouse, το οποίο περιλαμβάνει διάφορους αγώνες τρεξίματος, αθλητικά συμπόσια γυμνασίων και βραβεία «καλύτερων» για τοπικές επιχειρήσεις.

Κάθε ένα μπορεί να γίνει από ένα κοινό πρότυπο, επομένως η επέκταση στο διπλασιασμένο ρόστερ των τίτλων στη νέα εταιρεία θα πρέπει να είναι εύκολη. Οι εκδηλώσεις προσελκύουν πλέον τόσο τοπικούς όσο και εθνικούς χορηγούς. Ο New Gannett, είπε, θα μπορούσε να πραγματοποιήσει πρόσθετα έσοδα «πολλών εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων σε διάστημα πέντε ετών».

Όσον αφορά τα έξοδα, ο Reed είπε ότι αναμένει μεγάλες οικονομίες από την ενοποίηση της εκτύπωσης, της κυκλοφορίας και άλλων επιχειρηματικών λειτουργιών, ιδιαίτερα σε πολιτείες όπως η Φλόριντα ή το Μίσιγκαν, όπου και οι δύο εταιρείες έχουν πολλά χαρτιά.

Προσφέρθηκε επίσης εθελοντικά ότι η νέα Gannett μπορεί να μειώσει τη βάση δαπανών με «την εξάλειψη συμβούλων και εξωτερικών δικηγορικών γραφείων» για την οποία ξόδεψε πολλά για τη συγχώνευση και το 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε εξαγορές που προηγήθηκαν. ( Η προηγούμενη σάρωση ενός λογαριασμού Securities and Exchange 384 σελίδων από τη σύναψη της συμφωνίας καταγράφηκαν δεκάδες συναντήσεις και μελέτες από εταιρείες κορυφαίων δολαρίων.)

Ερωτηθείς πώς μετράει την επιτυχία με το κοινό, ο Ριντ είπε ότι χωρίζει την εταιρεία με όσους έχουν επιλέξει να κάνουν all-in για ψηφιακές τιμές επί πληρωμή και να αυξήσουν τις τιμές συνδρομής για εκτύπωση, κάνοντας την εκτύπωση πολυτέλεια για εύπορους μεγαλύτερους αναγνώστες.

«Το μέτρο της δέσμευσής μας στο μέλλον θα είναι πόσα άτομα στην κοινότητα αγγίζουμε με κάποιο τρόπο — έναν αριθμό, όχι ένα συγκεκριμένο είδος ανθρώπου».

Το ίδιο και στην επιχειρηματική πλευρά: Ποιο είναι το ποσοστό διείσδυσης μεταξύ των διαθέσιμων πελατών σε μια δεδομένη αγορά;

Η Gannett είναι μεταξύ των αλυσίδων που έχουν αυξήσει επιθετικά την τιμή της εκτύπωσης και τις ψηφιακές συνδρομές. Ο Ριντ είπε ότι θα σκεφτόταν να παγώσει ή ακόμα και να μειώσει αυτά τα ποσοστά. 'Αν μπορούσατε να αποκτήσετε 50.000 περισσότερους πελάτες, αυτό θα άξιζε να κάνετε… Αλλά θα έπρεπε να είστε αρκετά σίγουροι (μέσω δοκιμών) ότι θα ήταν μια καλή συναλλαγή.'

'Είναι αυτή η συγχώνευση το τελικό παιχνίδι ή θα αρχίσετε τώρα να κάνετε περισσότερες εξαγορές;'

«Ούτε», απάντησε ο Ριντ. «Δεν είναι η τελευταία απόκτηση. (Αλλά) οι επόμενες πέντε μας μπορεί να μην έχουν καμία σχέση με εφημερίδες… (και) πιθανότατα δεν θα κάνουμε τίποτα τα επόμενα αρκετά χρόνια, επειδή υπάρχει τόση δουλειά να κάνουμε» σχετικά με την ένταξη.

Σε μια ερώτηση σχετικά με την εξυπηρέτηση πελατών: «Υπάρχουν περιθώρια βελτίωσης και στις δύο εταιρείες… Έχοντας υπάρξει συνδρομητής στο Rochester (New York) Democrat and Chronicle (κάποτε ήταν ναυαρχίδα της παλιάς έδρας του Gannett) επειδή ζω στο Ρότσεστερ, ξέρω ότι για να το σταματήσω για μια εβδομάδα που θα πας διακοπές μπορεί να είναι δύσκολη».

Ένας ερωτών σημείωσε τη στροφή του Gannett σε μια κάθετη δομή αναφοράς όπου πολλές λειτουργίες διαχειρίζονται από τα κεντρικά γραφεία και οι περιφερειακοί συντάκτες επιβλέπουν μια σειρά από έγγραφα. Θα επεκταθεί και στα έγγραφα του GateHouse;

Ναι, είπε ο Ριντ. «Έχουμε προχωρήσει τόσο πολύ στον δρόμο, μάλλον δεν είναι αναστρέψιμο. Οι 15 κορυφαίες αγορές μας (GateHouse) εξακολουθούν να έχουν τους δικούς τους εκδότες. Υπάρχουν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα», συνέχισε ο Ριντ, δίνοντας σε έναν εκτελεστικό υπεύθυνο για μια σειρά από έγγραφα. «Για εμάς, τα μειονεκτήματα έχουν ξεπεράσει τα πλεονεκτήματα. Έχουμε δει πραγματικά αντίκτυπο στις οικονομικές καταστάσεις — μειώσεις εσόδων και μείωση κερδών… Εννοιολογικά είναι λογικό. Απλώς δεν το έχουμε κάνει πολύ καλά».

Ένας άλλος ερωτών αναρωτήθηκε εάν μειώσεις στη συχνότητα εκτύπωσης ήταν στο προσκήνιο.

Όχι, είπε ο Ριντ. «Αυτό θα ενθάρρυνε τους πελάτες μας να πάνε αλλού». Το μέγεθος της αγοράς μπορεί να υπαγορεύει διαφορετικά, αλλά «θα προτιμούσαμε να είμαστε επτά ημέρες την εβδομάδα… Σε πέντε χρόνια μπορεί να κάνουμε κάτι διαφορετικό».

Πρόσθεσε ότι δεν υπάρχουν σχέδια για κλείσιμο ή πώληση οποιουδήποτε από τους 250 και πλέον ημερήσιους τίτλους.

Εγκρίσεις; «Δεν θα υπάρξει εθνική πολιτική. Οι τοπικές αγορές μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν».

Ο Reed παραδέχτηκε ότι η εμπειρία χρήστη στους ιστότοπους της συνδυασμένης εταιρείας δεν είναι πολύ καλή. «Οι άνθρωποι του Gannett μου είπαν ότι το δικό τους ήταν καλύτερο», οπότε αυτό θα μπορούσε να είναι ένας δρόμος προς τη βελτίωση.

Αυτό που βρίσκει πιο συναρπαστικό στη συγχώνευση, είπε ο Ριντ, είναι να έχει μια εταιρεία εφημερίδων μεγάλης κλίμακας. Μέσα σε λίγα χρόνια, ελπίζει να είναι σε θέση «να πει ότι δεν φθίνουμε». Αυτό θα ανέβαζε επίσης την αποτίμηση της μετοχής της εταιρείας.

Και οι δύο συγχωνευμένες εταιρείες έχουν δημιουργήσει ένα δίκτυο από τοπικό σε εθνικό και από εθνικό σε τοπικό. Ο Reed σημείωσε ότι η GateHouse είναι ιδιοκτήτης της εφημερίδας στην Augusta της Τζόρτζια, «έτσι θα είμαστε σε θέση να μοιραστούμε (κάλυψη Masters) σε ολόκληρη τη χώρα».

Ο Ριντ εξέφρασε ενθουσιασμό για τη λειτουργία του Διευθύνοντος Συμβούλου, Paul Bascobert (ο οποίος επίσης βρήκα ότι λαμβάνει πολύ θετικές κριτικές στο παλιό Gannett όπου ήταν στη δουλειά για τρεις μήνες).

«Ένα πράγμα που μου αρέσει στον Paul είναι ότι είναι αουτσάιντερ στον κλάδο. Μου αρέσει το γεγονός ότι αμφισβητεί τον τρόπο λειτουργίας των εφημερίδων».

«Η GateHouse ήταν απαίσια στο να κατακτήσει ολόκληρο το χαρτοφυλάκιό της και να δημιουργήσει έσοδα από τις διαφημίσεις», συνέχισε ο Reed. Η ανώτερη εθνική δύναμη πωλήσεων διαφημίσεων της Gannett μπορεί να βοηθήσει στη διόρθωση αυτού.

Την επομένη της εμφάνισης του Tennessean, ο Reed έφυγε από τα γραφεία των Δημοκρατικών και Chronicle στο Ρότσεστερ. Δεν μπόρεσα να μάθω αν έχει προγραμματιστεί μια πλήρης περιοδεία στις μεγαλύτερες εφημερίδες του Gannett - δεν έχει πάει ακόμα στο Phoenix, το Milwaukee ή το Detroit.

Η συνάντηση με τα στρατεύματα θα εκτονώσει εν μέρει το άγχος και την κριτική για τον Ριντ και τη συγχώνευση. Δεδομένου του τεράστιου φορτίου χρέους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων της νέας εταιρείας για τη χρηματοδότηση της αγοράς και των υποσχέσεων για τουλάχιστον 275 εκατομμύρια δολάρια σε «συνέργειες» περικοπής δαπανών, το προσωπικό έχει κάθε λόγο να ανησυχεί για τις δουλειές τους και άλλες τσιμπήματα στον προϋπολογισμό. (Ο Ριντ είπε ότι το γενναιόδωρο πακέτο παροχών του Gannett θα παρέμενε ανέπαφο.)

Έκλεισε τη συνάντηση του Τενεσί με μια θετική νότα: «Έχουμε την ευκαιρία να είμαστε ένας οργανισμός που γυρίζει γύρω από την αφήγηση της βιομηχανίας».

Σε μια σύντομη ανταλλαγή email, ο Ριντ μου είπε ότι δεν τον ενοχλεί επιθέσεις από το NewsGuild και άλλοι κριτικοί. «Η άνοδος της παλίρροιας ανυψώνει όλα τα σκάφη. Παραμένω αισιόδοξος για το μέλλον των τοπικών ειδήσεων και θα κάνω ό,τι μπορώ για να τα δω να επιβιώνουν και να ευδοκιμούν. Ελπίζω να κάνετε το ίδιο…»

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.