Η απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου είναι μια νίκη για τους πληροφοριοδότες και τα μέσα ενημέρωσης

Αλλα

Αυτό είναι άλλο ένα από μια σειρά άρθρων της Επιτροπής Δημοσιογράφων για την Ελευθερία του Τύπου που καλύπτει νομικά ζητήματα που επηρεάζουν τους δημοσιογράφους. Συνεργάτης του Ιδρύματος Δεοντολογίας & Αριστείας στη Δημοσιογραφία του RCFP Κίμπερλι Τσόου έγραψε αυτό το άρθρο.

Ο Ρόμπερτ ΜακΛίν έφερε την υπόθεση καταγγελίας στο Ανώτατο Δικαστήριο και κέρδισε. (AP Photo/Lenny Ignelzi)

Κοιμόντουσαν οι δικηγόροι των μέσων ενημέρωσης στο τιμόνι όταν μια σημαντική υπόθεση πληροφοριοδοτών εισήλθε από το Ανώτατο Δικαστήριο αυτή τη θητεία; Ενώ όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Jim Risen και στις προσπάθειες αναθεώρησης των πολιτικών του Υπουργείου Δικαιοσύνης σχετικά με το πότε καλεί δημοσιογράφους, μήπως χάναμε τη δυνατότητα για ένα σημαντικό προηγούμενο που επηρεάζει τις πηγές;

Με την πρώτη ματιά, το κυβερνήσει τον Ιανουάριο για χάρη ομοσπονδιακός στρατάρχης αεροπορίας Robert MacLean , ο οποίος διέρρευσε πληροφορίες σε δημοσιογράφο του MSNBC, δεν φαίνεται να είναι αξιοσημείωτος και έλαβε ελάχιστη προσοχή από τους δικηγόρους των μέσων ενημέρωσης σε μια εποχή που το επίκεντρο ήταν το Risen.

Η ουσία της απόφασης του Δικαστηρίου ήταν ότι η απαγόρευση της Υπηρεσίας Ασφάλειας Μεταφορών για τη μη εξουσιοδοτημένη αποκάλυψη ευαίσθητων πληροφοριών ασφαλείας ήταν κανονισμός και όχι νόμος. Αλλά η ευρύτερη άποψη - ότι οι υπηρεσίες δεν μπορούν απλώς να εγκρίνουν κανονισμούς που προστατεύουν τους εαυτούς τους από καταγγελίες - είναι πολύ πιο εντυπωσιακό. Ενισχύοντας την ομοσπονδιακή προστασία που παρέχεται στους καταγγέλλοντες, το Δικαστήριο αναγνώρισε τον πολύτιμο ρόλο που διαδραματίζουν οι πληροφοριοδότες στο να λογοδοτούν η κυβέρνηση. Κατ' επέκταση νίκη σημείωσαν και τα μέσα ενημέρωσης που αναφέρουν τις αποκαλύψεις τους.

Ο συνεργάτης του Hogan Lovells, Neal Katyal , ο οποίος εκπροσωπούσε τον MacLean σε pro bono βάση, χαρακτήρισε την απόφαση «πολύ σημαντική προστασία για τους καταγγέλλοντες». Αλλά επεσήμανε επίσης τους βασικούς τρόπους με τους οποίους προωθεί τη δημοσιογραφία δημοσίου συμφέροντος.

«Η απόφαση MacLean αναγνωρίζει ότι τα μέσα ενημέρωσης μπορούν και διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην αποκάλυψη της κυβερνητικής διαφθοράς, της κατάχρησης και, ειλικρινά, της ανοησίας», δήλωσε ο Katyal, πρώην εν ενεργεία Γενικός Δικηγόρος των ΗΠΑ. «Αυτό είναι ένα παράδειγμα πρώτης τάξεως του τρόπου με τον οποίο τα μέσα βοήθησαν να βγει το μήνυμα του Ρόμπερτ ΜακΛίν και ενδεχομένως να σταματήσει μια καταστροφική απόφαση για την απομάκρυνση των στρατιωτών σε μια περίοδο υψηλής τρομοκρατικής απειλής».

Σύμφωνα με την ομοσπονδιακή νομοθεσία που προστατεύει τους καταγγέλλοντες, οι εργαζόμενοι που αποκαλύπτουν πληροφορίες που αποκαλύπτουν παραβιάσεις οποιουδήποτε νόμου, κανόνα ή κανονισμού ή ουσιαστικό και συγκεκριμένο κίνδυνο για τη δημόσια υγεία και ασφάλεια προστατεύονται από τον τερματισμό για τις ενέργειές τους. Υπάρχει εξαίρεση για αποκαλύψεις που απαγορεύονται ρητά από το νόμο. Το 2002, η TSA εξέδωσε κανονισμούς που απαγόρευαν τη μη εξουσιοδοτημένη αποκάλυψη «ευαίσθητων πληροφοριών ασφαλείας», οι οποίες περιλάμβαναν λεπτομέρειες για τις ομοσπονδιακές αποστολές στρατάρχη αεροσκαφών.

Μαζί ήρθε και ο ομοσπονδιακός στρατάρχης αεροπορίας MacLean, ο οποίος ανησύχησε το 2003 όταν οι περικοπές της TSA οδήγησαν σε μια ανακοίνωση ότι κανένας στρατάρχης αεροπορίας δεν θα συνοδεύει πτήσεις από το Λας Βέγκας από τον Ιούλιο έως τον Αύγουστο εκείνου του έτους. Με τις περικοπές να έρχονται μετά τις προειδοποιήσεις του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας για την επικείμενη απειλή περαιτέρω τρομοκρατικής αεροπειρατείας, ο MacLean προσπάθησε να ειδοποιήσει έναν επόπτη και τους διαχειριστές για τον κίνδυνο μιας τέτοιας απόφασης, χωρίς επιτυχία.

Στη συνέχεια επικοινώνησε με έναν δημοσιογράφο του MSNBC σχετικά με τις ακυρώσεις, και όταν η TSA αντιμετώπισε την αντίδραση πολλών μελών του Κογκρέσου, αντέστρεψε την απόφασή της για τις πτήσεις του Λας Βέγκας. Αλλά αφού ανακάλυψε ότι ο MacLean ήταν η πηγή της διαρροής, η TSA τον απέλυσε επειδή αποκάλυψε ευαίσθητες πληροφορίες ασφαλείας χωρίς εξουσιοδότηση.

Η υπόθεση που τελικά έφτασε στο Ανώτατο Δικαστήριο εξαρτιόταν από το ερώτημα εάν ο MacLean ήταν προστατευόμενος πληροφοριοδότης σύμφωνα με τον ομοσπονδιακό νόμο ή εάν είχε παραιτηθεί από αυτήν την προστασία καταγγέλλοντας νόμους, τον οποίο στην προκειμένη περίπτωση, υποστήριξε το DHS , ήταν ο κανονισμός TSA που απαγόρευε τις αποκαλύψεις.

Στο Ανώτατο Δικαστήριο, ο ανώτατος δικαστής Roberts και οι δικαστές Scalia, Thomas, Ginsburg, Breyer, Alito και Kagan συμφώνησαν όλοι ότι ο κανονισμός TSA δεν ήταν νόμος. Ως απόδειξη, επεσήμαναν άλλα παραδείγματα στο καταστατικό του πληροφοριοδότη όταν το Κογκρέσο αναφέρθηκε σε έναν «νόμο, κανόνα ή κανονισμό». Και έδειξαν ότι κατανοούσαν την αξία της διαδικασίας καταγγελίας όταν θεώρησαν ότι οι νόμοι περί κατοχύρωσης κανονισμών θα ματαίωναν τους σκοπούς του καταστατικού του whistleblower επιτρέποντας στις υπηρεσίες να προστατεύονται από αυτό απλώς συντάσσοντας κανονισμούς που απαγόρευαν ρητά κάθε καταγγελία.

«Το Δικαστήριο ήταν κατηγορηματικό λέγοντας ότι οι υπηρεσίες δεν μπορούν να γράψουν τις δικές τους εξαιρέσεις στον νόμο περί πληροφοριοδοτών», τόνισε ο Κατγιάλ.

Η απόφαση του Δικαστηρίου υποστηρίζει έντονα το δικαίωμα αποκάλυψης επίσημων παραπτωμάτων που είναι παράνομες ή θέτει το κοινό σε ουσιαστικό κίνδυνο. Μέλη των μέσων ενημέρωσης συνεργάζονται στενά με καταγγέλλοντες για να δημοσιοποιήσουν τις αποκαλύψεις τους. Αλλά για να αισθάνονται άνετα οι καταγγέλλοντες να λένε στα μέσα ενημέρωσης τις ανησυχίες τους, πρέπει να γνωρίζουν ότι ο νόμος θα τους προστατεύσει. Η καταστολή από το Δικαστήριο στις προσπάθειες των υπηρεσιών να διαβρώσουν αυτήν την προστασία είναι μια νίκη για τη λογοδοσία.

Οι κυματισμοί από την εκμετάλλευση του Δικαστηρίου θα γίνουν αισθητοί γύρω από την κυβέρνηση. Καθώς η κυβέρνηση αναφέρει ολοένα και περισσότερο τις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια ως λόγους για τη δίωξη καταγγελιών όπως ο Έντουαρντ Σνόουντεν και η Τσέλσι Μάνινγκ, είναι σημαντικό για τους πιθανούς χρήστες να καταλάβουν πού αρχίζει και πού τελειώνει η προστασία τους. Ενώ ο Μάνινγκ έχει διωχθεί βάσει του νόμου περί κατασκοπείας, νόμου που ψηφίστηκε από το Κογκρέσο, η διευκρίνιση του Δικαστηρίου ότι μόνο νόμοι και όχι κανονισμοί μπορούν να απαγορεύσουν την καταγγελία είναι ένα σημαντικό βήμα υπέρ της λογοδοσίας της κυβέρνησης.

Στο τέλος της ημέρας, η περίπτωση του MacLean δεν ήταν μια περίπτωση όπου τα μέσα ήταν πιθανό να διαδραματίσουν έναν φιλικό ή άλλου είδους υποστηρικτικό ρόλο, επειδή τα ζητήματα δεν εμπίπτουν στους συγκεκριμένους τομείς εμπειρογνωμοσύνης τους. Οπότε η αναβολή είναι δικαιολογημένη. Αλλά οι ειδησεογραφικοί οργανισμοί – και το κοινό – πρόκειται να επωφεληθούν από τη νίκη του.