Στο The Salt Lake Tribune, ένας συντάκτης παραιτείται και η ιδιοκτησία της οικογένειας Huntsman αντιμετωπίζει νέες προκλήσεις

Η εφημερίδα μετατράπηκε σε μη κερδοσκοπικό οργανισμό το 2019 και είναι αναμφισβήτητα μια προβληματική εργασία σε εξέλιξη και όχι ένας επαναλαμβανόμενος τρόπος για να προχωρήσουμε.

Το Salt Lake Tribune προβάλλεται την Τετάρτη, 20 Απριλίου 2016, στο Salt Lake City. Ένας γιος του πλούσιου βιομήχανου Jon Huntsman Sr. συμφώνησε να αγοράσει το The Salt Lake Tribune, δίνοντας τέλος στην αβεβαιότητα για το μέλλον της μεγαλύτερης ανεξάρτητης εφημερίδας της Γιούτα. Η Digital First Media ανακοίνωσε σε δελτίο τύπου την Τετάρτη ότι η εταιρεία κατέληξε σε συμφωνία για την πώληση της εφημερίδας στον Paul Huntsman. Οι όροι της συμφωνίας δεν αποκαλύφθηκαν. (AP Photo/Rick Bowmer)

Πριν από ένα μήνα, η Jennifer Napier-Pearce παραιτήθηκε ξαφνικά ως εκδότης του The Salt Lake Tribune . Ούτε αυτή, ούτε ο πρόεδρος-εκδότης Paul Huntsman ήταν διαθέσιμοι τότε ούτε ήταν από τότε για να συζητήσουν γιατί.

Ωστόσο, δεν χρειάζεται ο Σέρλοκ Χολμς ή ο Γούντγουορντ και ο Μπέρνσταϊν για να συνδέσουν τις κουκκίδες. Σε μια επιστολή προς το διοικητικό συμβούλιο της εφημερίδας, ο Napier-Pearce έγραψε: «Όπως είμαι βέβαιος ότι γνωρίζετε, ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου και εγώ έχουμε διαφορές απόψεων σχετικά με την κάλυψη, τη διαχείριση και τις πολιτικές της εφημερίδας».

Λέξη στο δρόμο, και α Μήνυμα στο Twitter από τον αρθρογράφο Robert Gehrke , κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτές οι διαφορές έφθασαν στο προσκήνιο αυτή την άνοιξη στον τρόπο με τον οποίο η Tribune κάλυψε την εκστρατεία του κυβερνήτη της Γιούτα του Jon Huntsman Jr., αδελφού του Paul Huntsman.

Ο Τζον Χάντσμαν, δημοφιλής πρώην κυβερνήτης της Γιούτα και υποψήφιος για την προεδρία το 2016, έχασε οριακά σε μια προκριματική κούρσα των Ρεπουμπλικάνων από τον υποπλοίαρχο Σπένσερ Κοξ στις αρχές Ιουλίου.

Ο διαγωνισμός ήταν αρκετά η ιστορία στη Γιούτα και προσέλκυσε εθνική κάλυψη . Ο Χάντσμαν επέστρεφε στην πολιτεία μετά από χρόνια σε βασικές θέσεις πρεσβευτών τόσο στις κυβερνήσεις Ομπάμα όσο και στις κυβερνήσεις Τραμπ, σε παρενθέσεις από την προεδρική του εκστρατεία το 2016. Είχε αποχώρησε νωρίς σε μια δεύτερη θητεία ως κυβερνήτης της Γιούτα για την εθνική θέση .

Οι νεότεροι κάτοικοι της Γιούτα μπορεί να μην τον γνώριζαν. Ο δημοφιλής κυβερνήτης δύο θητειών Gary Herbert είχε επιλέξει να μην είναι ξανά υποψήφιος και υποστήριξε την Cox.

Στη μέση της εκστρατείας, τόσο ο Huntsman όσο και η σύζυγός του προσβλήθηκαν από τον COVID-19 και τέθηκαν σε καραντίνα, εξαλείφοντας εβδομάδες δραστηριότητας. Οι δημοσκοπήσεις προέβλεπαν μια πολύ σφιχτή κούρσα με την Κοξ να διατηρεί ένα μικρό προβάδισμα. Αυτό ήταν ακριβώς το αποτέλεσμα — ο Κοξ κέρδισε τα προκριματικά με περίπου 1%.

Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς η Napier-Pearce και ο Paul Huntsman μπορεί να διέφεραν στην κάλυψη του διαγωνισμού. Μια τεκμηριωμένη εικασία είναι ότι ο Huntsman ήθελε πιο επιθετική κάλυψη των ελλείψεων της απάντησης COVID-19 της Utah, την οποία σκηνοθέτησε ο Cox.

Γενικότερα, ο Paul Huntsman έχει αναγνωρίσει ότι στις συναλλαγές του με την αίθουσα σύνταξης του Tribune ακολουθεί περισσότερο μια πρακτική προσέγγιση παρά μια προσέγγιση που μένει στα χέρια.

Σε μια συνέντευξη στους New York Times τον Μάιο του 2019, ο Huntsman μίλησε για άμεση επικοινωνία με τους δημοσιογράφους σε σημειώσεις και προτάσεις. Σε μια έρευνα, είπε στους Times: «Έκανα υπαινιγμό στο δημοσιογραφικό μας γραφείο να ακολουθήσει τα χρήματα και θα βρείτε την ιστορία, όπως και έκαναν».

Η ιστορία των Times συνεχίστηκε:

«Μερικές φορές έρχεται σε επαφή με δημοσιογράφους για να τους συγχαρεί για ιστορίες, είπε, και κάποτε τηλεφώνησε στον σκιτσογράφο της σύνταξης Pat Bagley να ρωτήσει γιατί δεν κορόιδευε ποτέ τους Δημοκρατικούς.

«Του είπα ότι δεν υπάρχουν Δημοκρατικοί στη Γιούτα για να κοροϊδεύουν», είπε ο κ. Bagley.

Ένας συντάκτης στο αντίπαλο Deseret News, ζητώντας την ανωνυμία του, συνόψισε τη σύγκρουση με τον Huntsman, λέγοντας για τη Napier-Pearce, «κατέληξε να κάνει πολλές παρεμβάσεις για το προσωπικό της».

Μίλησα με τη Napier-Pearce και αρνήθηκε να διευρύνει τη δήλωση παραίτησής της, αλλά είπε ότι δεν είναι πικρή. Και πρόσθεσε: «Είμαι περήφανη για την εξαιρετική δημοσιογραφία που παρήγαγαν οι δημοσιογράφοι και οι συντάκτες της Tribune κατά τη διάρκεια της θητείας μου. Ελπίζω ότι θα συνεχίσουν να είναι η ανεξάρτητη φωνή της Γιούτα. Η κοινότητα χρειάζεται το The Tribune.'

Πρώην συντάκτης του Salt Lake Tribune Terry Orme (AP Photo/Rick Bowmer)

Η διακοπή της αλλαγής των συντακτών έχει κάποιο ιστορικό και πλαίσιο. Σύντομα αφότου ο Huntsman αγόρασε την εφημερίδα, άφησε τον βετεράνο συντάκτη Terry Orme να φύγει. Ο Orme ήταν δημοφιλής μεταξύ των δημοσιογράφων, αλλά ήταν επίσης ένας τύπος σταδιοδρομίας στην κορυφαία ηγετική θέση σε μια εποχή που ο ρυθμός της ψηφιακής αλλαγής έπρεπε να επιταχυνθεί.

Ο Napier-Pearce, αντίθετα, έχει ιστορικό ρεπόρτερ πολυμέσων και ήταν στο Tribune για μόλις τρία χρόνια. Είχε εργαστεί στο παρελθόν στο Tribune και έφυγε για λίγο για να αναλάβει μια δουλειά δημοσίων σχέσεων πριν επιστρέψει ως συντάκτρια. Το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας της στο ρεπορτάζ και το μοντάζ ήταν στο δημόσιο ραδιόφωνο και στην οπτική δημοσιογραφία.

Ο αρθρογράφος Gehrke είπε στο νήμα του tweet ότι αυτός και άλλοι ήταν δύσπιστοι για τη Napier-Pearce στην αρχή, αλλά κέρδισαν τα δημοσιογραφικά της πρότυπα. Χωρίς εμπειρία διαχείρισης δημοσιογραφικών υπηρεσιών, έμαθε γρήγορα και κέρδισε σε μεγάλο βαθμό την εμπιστοσύνη του προσωπικού, είπε ο Gehrke.

Το newsroom αριθμεί περίπου 70, σύμφωνα με μια λίστα προσωπικού στον ψηφιακό του ιστότοπο.

Από τη στιγμή που ο Huntsman αρνήθηκε να πάρει συνέντευξη, δεν ξέρω πόση πρόοδο έχει σημειώσει το Tribune στον κρίσιμο στόχο της δημιουργίας ψηφιακών συνδρομών επί πληρωμή. Το Sltrib.com άργησε να δημιουργήσει ένα paywall στις αρχές του 2018 . Επιπλέον, πρέπει να ανταγωνιστεί το Deseret.com και τον ισχυρό τοπικό αδελφό του ιστότοπο KSL.com, και τα δύο δωρεάν.

(Καμία εταιρεία δεν έχει τρέχοντα ελεγμένα δεδομένα κυκλοφορίας κοινού με την Alliance for Audited Media, που συνήθως αποτελεί βασικό στοιχείο για τις πωλήσεις διαφημίσεων, μου είπε ένας εκπρόσωπος της AAM.)

Όταν ο Huntsman ανακοίνωσε το 2019 ότι η Tribune θα προσπαθήσει να επανενσωματώσει ως μη κερδοσκοπικό, είχε πει ότι οι λειτουργικές ζημίες, μερικές από τις οποίες πλήρωσε από την τσέπη του, δεν ήταν βιώσιμες.

Σε μια βάναυση αγορά έντυπης διαφήμισης, η Tribune διαχωρίζει ό,τι υπάρχει με τον συνεργάτη της για κοινή συμφωνία λειτουργίας Deseret. Έτσι, εάν αντιμετωπίζει την τυπική απώλεια ύφεσης της πανδημίας του 50%, αυτό αντιστοιχεί στο μισό από τα τυπικά έσοδα από έντυπες διαφημίσεις το 2019 για τα έντυπα μετρό.

Τα JOA γίνονται όλο και πιο σπάνια στις Η.Π.Α. από την κορυφή 28 σε τέσσερις . Η ιδέα του συνδυασμού των επιχειρηματικών λειτουργιών για τη διατήρηση διακριτών εκδοτικών φωνών έχει ιδιαίτερη λογική στο Salt Lake City. Το Deseret News ανήκει στην Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών και το Tribune είναι κοσμικό, σε μια κοινότητα με ένας πληθυσμός μη Μορμόνων και Μορμόνων περίπου ίσος .

Η οικογένεια Huntsman (και ο Napier-Pearce) είναι μέλη της εκκλησίας. Συνέχισαν την επιθετική στάση της Tribune στην αναφορά σε ιδρύματα που σχετίζονται με την εκκλησία. Η εφημερίδα κέρδισε το βραβείο Πούλιτζερ το 2017 για τοπικές αναφορές που κάλυπταν χαλαρές απαντήσεις σε καταγγελίες για σεξουαλική επίθεση στο Μπρίγκαμ Γιανγκ που ανήκει στην εκκλησία και σε άλλα πανεπιστήμια της Γιούτα. Ακολούθησαν πιο σκληρές έρευνες για ιδρύματα που σχετίζονται με τους Μορμόνους.

Κατά το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του JOA, το Tribune είχε μεγαλύτερη κυκλοφορία από το Deseret News. Αυτή η διάκριση εξασθενεί σε σημασία, ωστόσο, με την αυξανόμενη σημασία του ψηφιακού. Το Deseret είναι μια δύναμη στην ψηφιακή αρένα, με αρκετούς εξειδικευμένους ιστότοπους που εξυπηρετούν ένα εθνικό και διεθνές κοινό των Μορμόνων και καλύπτουν ζητήματα πίστης και οικογενειακής ζωής.

Επιπλέον, σε μια μάχη για επιβίωση, η εκκλησία μπορεί να φέρει τεράστια αποθέματα πλούτου.

Οι όροι της JOA έχουν επαναδιαπραγματευτεί δύο φορές την τελευταία δεκαετία. Η τρέχουσα έκδοση λήγει στο τέλος του έτους και μπορεί να παραταθεί με κοινή συμφωνία. Εάν δεν είναι, η Tribune θα αντιμετωπίσει την ανάγκη να επαναφέρει το ήμισυ της κοινής επιχειρηματικής λειτουργίας της, αυξάνοντας έτσι τη βάση δαπανών της.

Σε μια θετική σημείωση, το Tribune άνοιξε μια πρωτοποριακή πορεία και άνοιξε την επιλογή του καθεστώτος μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα για κάθε ειδησεογραφικό οργανισμό που το αναζητά. Η προσπάθεια κορυφώθηκε τον περασμένο Νοέμβριο με μια απόφαση που απλουστεύει και διευκρινίζει τη διαδικασία πρόκρισης.

Τότε μίλησα με έναν από τους δικηγόρους της εταιρείας, τη Meghan Biss, η οποία είχε εργαστεί στο παρελθόν στο τμήμα εξαιρούμενων οργανισμών της Υπηρεσίας Εσωτερικών Εσόδων. Η Biss μου είπε ότι για χρόνια ήταν εσωτερική κριτική, επειδή η IRS συνήθως χειριζόταν αιτήματα από ειδησεογραφικούς οργανισμούς για πιστοποίηση ως μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα, χωρίς να κάνει τίποτα — ούτε εγκρίνει ούτε αρνείται.

Τώρα οι κανόνες και οι προϋποθέσεις έχουν διευκρινιστεί. Μεταξύ των περιορισμών: Οι μη κερδοσκοπικές εφημερίδες παραιτούνται από τη δυνατότητα να εγκρίνουν υποψηφίους. Αυτό ερμηνεύεται από το IRS ως εισβολή σε άμεση πολιτική δράση και θα καθιστούσε τον οργανισμό φορολογούμενο.

Έτσι, το Tribune δεν είχε την επιλογή να υποστηρίξει την υποψηφιότητα του Jon Huntsman αν το επιθυμούσε ο Paul Huntsman.

Το νέο καθεστώς δίνει στο Tribune μια δυνητικά σωτήρια ευκαιρία να συγκεντρώσει δωρεές με έκπτωση φόρου από άτομα και ιδρύματα.

Ο Huntsman έχει υποδείξει ότι αυτή η ιδιωτική υποστήριξη είναι ζωτικής σημασίας για το επιχειρηματικό μοντέλο που θέλει να αναπτύξει, με στόχο την δωρεά 60 εκατομμυρίων δολαρίων σε πέντε χρόνια και 100 εκατομμυρίων δολαρίων τελικά. Αυτό προσεγγίζει την προικοδότηση του μη κερδοσκοπικού Ινστιτούτου Lenfest που κατέχει το The Philadelphia Inquirer. Το Ίδρυμα Huntsman έχει δεσμευτεί για 10 εκατομμύρια δολάρια.

Ένα άλλο βήμα προς τα εμπρός ήταν η πρόσφατη ονομασία ενός εννεαμελούς εθελοντικού διοικητικού συμβουλίου. Ο Huntsman έχει μεταβιβάσει την ιδιοκτησία του, αλλά παραμένει υπεύθυνος ως πρόεδρος και εκδότης.

Ερευνα η λίστα , παρατήρησα ότι οι διευθυντές κλίνουν πολύ προς εκείνους με δημοσιογραφική εμπειρία σε αντίθεση με ένα τυπικό μείγμα διοικητικών συμβουλίων από έμπειρα στελέχη και επιχειρηματίες υψηλής τεχνολογίας.

Σε μια σύντομη ανταλλαγή email, ο Huntsman μου είπε ότι θα ήταν πρόθυμος να συζητήσει την κατάσταση του Tribune στις αρχές του επόμενου έτους, όταν το διοικητικό συμβούλιο θα λειτουργήσει και θα λειτουργήσει περισσότερο και το ζήτημα της JOA έχει επιλυθεί.

Ο Ντέιβιντ Νόις, ο οποίος είναι στο προσωπικό από το 1984 με εμπειρία στην κάλυψη της εκκλησίας, μεταβαίνει από τον διευθυντή σε προσωρινό συντάκτη. Η επιλογή του Huntsman για έναν μόνιμο διάδοχο του Napier-Pearce θα πρέπει να κάνει αρκετά βήματα προς τον καθορισμό του ρόλου της κοινότητας και της δημοσιογραφίας για το Tribune που φιλοδοξεί.

Τα γεγονότα του τρέχοντος έτους θα μπορούσαν να αναγκάσουν τον Paul Huntsman να ξανασκεφτεί πόσο δραστήριος θέλει να είναι στην ενασχόληση με τη λειτουργία ειδήσεων – τα δημοσιογραφικά γραφεία τείνουν να εξισώνουν τη συμμετοχή στη λήψη των αποφάσεών τους ως ανάμειξη.

Όπως έγραψα πρόσφατα, η οικογένεια Adelson στο Λας Βέγκας αποφεύγει οποιαδήποτε παρουσία στις ειδησεογραφικές δραστηριότητες του Las Vegas Review-Journal — αν και η εφημερίδα πρέπει απαραίτητα να καλύπτει την τεράστια επιχειρηματική και πολιτική παρουσία του Sheldon Adelson και της οικογένειάς του.

Οι Huntsmans έχουν παρόμοια θέση στο Salt Lake City. Ακομη και ΜΕΤΑ Ο θάνατος του δισεκατομμυριούχου Jon Huntsman Sr. το 2018 , παραμένουν πρώτοι πολίτες των επιχειρηματικών, πολιτικών, αστικών και φιλανθρωπικών κοινοτήτων. Ερωτήσεις σχετικά με την εμφάνιση σύγκρουσης συμφερόντων στην κάλυψη του Tribune είναι αναπόφευκτες.

Το να έχει κάποιος τον αδερφό του να είναι υποψήφιος για κυβερνήτης αποτελεί μια ακραία δοκιμασία αμεροληψίας. (Ο πρώην συντάκτης της σελίδας σύνταξης των New York Times James Bennet είχε το ίδιο πρόβλημα όταν ο αδερφός του, ο Δημοκρατικός γερουσιαστής του Κολοράντο Μάικλ Μπένετ, έθεσε υποψηφιότητα για πρόεδρος. Ο Τζέιμς Μπέννετ απέκρουσε τον εαυτό του από οποιονδήποτε ρόλο σε υποστηρίξεις ή διαμόρφωση άλλου περιεχομένου γνώμης για την κούρσα του 2020.)

Εκτύπωση αντιγράφων του The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, Αρχείο)

Με τις οικονομικές του προκλήσεις, μπορεί να αναζητήσω το Tribune (και το Deseret επίσης) για να ακολουθήσω το παράδειγμα των The Arkansas Democrat-Gazette και Tampa Bay Times με βαθιές περικοπές στη συχνότητα εκτύπωσης — σε μία ή δύο εφημερίδες την εβδομάδα. Όλα αυτά τα χρήματα για χαρτί, αίθουσα τύπου και παράδοση είναι δύσκολο να εξορθολογιστούν, καθώς η κυκλοφορία και η διαφήμιση συνεχίζουν να συρρικνώνονται με ελάχιστες προοπτικές για πλήρη ανάκαμψη.

Το πείραμα της Salt Lake έχει επικροτηθεί και παρακολουθηθεί στενά σε εθνικό επίπεδο ως εναλλακτική λύση στις αλυσιδωτές δραστηριότητες και στις συνοδευτικές εξαγορές hedge funds.

Ο Χάντσμαν το γνωρίζει καλά αυτό. Σε μια συνέντευξη με έναν αρθρογράφο των Seattle Times τον Μάιο, είπε ότι μετά από δύο χρόνια, «κατέληξα στο δικό μου συμπέρασμα ότι ολόκληρη αυτή η βιομηχανία καταστράφηκε και καταστράφηκε».

Συνέχισε λέγοντας στον συγγραφέα: «Η καθημερινή μου δουλειά είναι: διευθύνω το οικογενειακό (επενδυτικό) γραφείο μας. Αγοράζω επιχειρήσεις… Δεν θα αγόραζα ποτέ κάτι τέτοιο σε ένα εκατομμύριο χρόνια γιατί δεν υπάρχει επιχειρηματικό μοντέλο». Ως φιλανθρωπία χωρίς το βάρος της κατώτατης γραμμής, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπήρχε μια ευκαιρία.

Τέσσερα χρόνια μετά, η φιλόδοξη προσπάθεια των Huntsmans είναι αναμφισβήτητα μια προβληματική εργασία σε εξέλιξη και όχι ένας επαναλαμβανόμενος δρόμος προς τα εμπρός. Ο Paul Huntsman, το νέο του διοικητικό συμβούλιο και ένας νέος συντάκτης έχουν πολλά σίδερα να βγάλουν από τη φωτιά.

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.