Η Post and Courier στο Τσάρλεστον δείχνει ότι οι οικογενειακές εφημερίδες μπορούν ακόμα να λειτουργήσουν

Το πρωτοσέλιδο της Post and Courier μετά τους φρικιαστικούς πυροβολισμούς μετά από εκκλησιαστική προσευχή.

Σε αυτό το έτος ενοποίησης στον κλάδο των εφημερίδων, η Gannett, η New Media Investment Group και η Tribune Publishing έχουν συγκεντρώσει δεκάδες τίτλους στο όνομα της αποτελεσματικότητας. Αυτό κάνει την οικογενειακή Post and Courier of Charleston, S.C. να ξεχωρίζει — και υπερήφανη που είναι.

Το The Post and Courier ήταν ξεκάθαρα σε μια σειρά από συντακτικά, κέρδισε το Βραβείο Πούλιτζερ για τη Δημόσια Υπηρεσία τον Απρίλιο με μεγάλη κάλυψη το 2014 για την ενδοοικογενειακή βία και τους αδύναμους νόμους της Νότιας Καρολίνας για να την σταματήσουν. Έκτοτε η εφημερίδα έχει απαντήσει έντονα στο α δολοφονία άοπλου άνδρα από την αστυνομία στο Βόρειο Τσάρλεστον, ακολουθούμενο από φρικιαστικοί πυροβολισμοί μετά από συγκέντρωση προσευχής στην εκκλησία, και την απόφαση να αφαιρεθεί η συνομοσπονδιακή σημαία από την πρωτεύουσα του κράτους.

Αλλά η Post and Courier έχει και επαγγελματικά κόλπα στο μανίκι της - αρκετά που ζητήθηκε από τα κορυφαία στελέχη John Barnwell και P.J. Browning να δώσουν την κεντρική ομιλία το Σάββατο σε μια συνέντευξη Inland Press Association στο Σικάγο για ιδιοκτήτες οικογενειών.

Μίλησα και με τους δύο τηλεφωνικά την περασμένη εβδομάδα και διαπίστωσα ότι η εταιρεία είχε κάνει βασικές στρατηγικές κινήσεις πριν από χρόνια και περισσότερες από αυτές πρόσφατα για να παραμείνει βιώσιμη χωρίς το πλεονέκτημα της κλίμακας αλυσίδας-ομάδας.

• Η εφημερίδα ανήκει στην οικογένεια του παλιού Charleston Manigault αλλά διευθύνεται από επαγγελματίες διευθυντές. Ο Barnwell, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της μητρικής Evening Post Industries από τα τέλη της δεκαετίας του 2000, είχε μια μακρά καριέρα ως τραπεζίτης στο Charleston (και ο προκάτοχός του ήταν επίσης τραπεζίτης). Ο εκδότης Browning ήρθε στην εταιρεία μετά από 30 χρόνια με τους Gannett, Knight Ridder και McClatchy.
• Η δομή των δύο εταιρειών στοχεύει στη διαφοροποίηση. Η Evening Post έχει μια μικρή ομάδα τηλεοπτικών σταθμών, κυρίως στα βορειοδυτικά και επτά μικρότερες εφημερίδες της Νότιας Καρολίνας. Υπό την εποπτεία του Barnwell, απέκτησε μερίδιο σε μια εταιρεία ξενώνων και αγόρασε ένα μικρό διαφημιστικό γραφείο στη Μινεάπολη, όπου βρίσκεται ένας από τους σταθμούς της, που ειδικεύεται στις υπηρεσίες μάρκετινγκ. Γέννησε και η Evening Post Garden & Gun , συχνά νικητής του National Magazine Award, αλλά αποκλείστηκε. Αυτοί οι «τρίτοι προσανατολισμοί» μου είπε ο Barnwell αντιπροσώπευαν το 9 τοις εκατό των εσόδων φέτος και αναμένεται να αυξηθούν στο 15 τοις εκατό το επόμενο έτος.
• Η Evening Post έκανε επίσης μια ανατροπή στο γνωστό πρόβλημα της διάθεσης ενός μεγαλύτερου κτιρίου και της γύρω περιοχής που δεν χρειάζεται πλέον. Αντί να πουλήσει απλώς σε έναν προγραμματιστή, είπε ο Barnwell, η εταιρεία θα είναι συνεργάτης στα σχέδια για τα 12 στρέμματα, συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου συγκροτήματος γραφείων και λιανικής, που αναμένεται να ξεδιπλωθεί σε τρία στάδια σε σχεδόν μια δεκαετία.
• Τα οικονομικά αποτελέσματα για το 2015, αν και δεν είναι φανταστικά, είναι καλύτερα από το συνηθισμένο. «Είδαμε μειώσεις σε σημαντικούς διαφημιστές και προεκτυπώσεις και εργαστήκαμε σκληρά για να μετριαστούν οι απώλειες», είπε ο Browning. «Θα έχουμε έκπτωση 3 τοις εκατό στα έσοδα από πέρυσι και στην πραγματικότητα ήμασταν 2 τοις εκατό πάνω για το τρίμηνο».
• Χωρίς να προσδιορίσει έναν αριθμό, ο Barnwell είπε, «δεν είναι μυστικό ότι τα περιθώριά μας δεν είναι τόσο υψηλά όσο στον γενικό κλάδο. (Οι ιδιοκτήτες) έχουν θυσιάσει κάποιο κέρδος για να αποκτήσουν τους καλύτερους ανθρώπους» και παρέχουν μια δεξαμενή για τις νέες επιχειρηματικές επενδύσεις. Και για να καλύψει την περιστασιακή αποτυχία — ο Barnwell ανέφερε έναν διαδικτυακό ιστότοπο επιχειρηματικού καταλόγου/αναθεώρησης που ξεκίνησε το 2008 «ο οποίος δεν κέρδισε ποτέ αρκετή έλξη τα δύο περίπου χρόνια που τον χρησιμοποιήσαμε» και εκκαθαρίστηκε.
• Η Browning είπε ότι στις τακτικές λειτουργίες της Post and Courier ενθαρρύνεται επίσης να πάρει κάποιους κινδύνους. Συμφώνησε να επεκτείνει μια ομάδα έργου από δύο θέσεις σε πέντε, συμπεριλαμβανομένου ενός προγραμματιστή. Αυτή η ομάδα έκανε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς στη βραβευμένη με Πούλιτζερ σειρά «Till Death Do Us Part».

Ως το εμβληματικό Γέφυρα Ravenel έκλεισε τα 10 φέτος, η προφανής κίνηση ήταν να δημιουργήσουμε μια ειδική ενότητα που υποστηρίζεται από διαφημίσεις. Αλλά ο Browning θεώρησε ότι αυτό δεν ήταν αρκετά καινοτόμο, οπότε η Post-Courier ενορχήστρωσε μια περίτεχνη εκδήλωση, φέρνοντας δύο μηχανικούς Lego από την Ευρώπη για να κατασκευάσουν ένα αντίγραφο 25 ποδιών. Η γιορτή απέφερε έσοδα σχεδόν 300.000 $, είπε ο Browning.

Ο Barnwell και ο Browning δήλωσαν και οι δύο ότι τα ψηφιακά τους προϊόντα είναι κάτι παραπάνω από επαρκή και δημιουργούν κοινό, αλλά ο επιθετικός ψηφιακός μετασχηματισμός δεν είναι στα χαρτιά προς το παρόν. «Αν είχαμε μια καλύτερη ιδέα πώς να το δημιουργήσουμε έσοδα», είπε ο Barnwell, «μπορεί να προχωρήσουμε πιο γρήγορα. Αλλά επενδύουμε σε (ψηφιακό) περιεχόμενο».

Ομοίως, είπε ο Μπράουνινγκ, «η εκτύπωση εξακολουθεί να είναι στην καρδιά αυτού που είμαστε». Είπε ότι οι περισσότεροι αναγνώστες είναι συνδρομητές επτά ημερών και ότι η εταιρεία δεν προσφέρει καν το τριήμερο συνδρομητικό πακέτο Σαββατοκύριακου που έχει γίνει τυπικό στα περισσότερα μέρη.

Βοηθά και τις προοπτικές της Post Courier ότι αυτές είναι καλές στιγμές για την περιοχή του Τσάρλεστον με τις νέες εγκαταστάσεις Boeing και Volvo να έρχονται πάνω από τα εντυπωσιακά ακίνητα της ιστορικής πόλης και να προσελκύουν τους τουρίστες.

Όσο για το μέλλον, ο Barnwell είπε ότι αναμένει να συνεχιστούν οι εξαγορές. «Αναζητούμε ακόμα γειτονιές με την επιχείρηση εφημερίδων - παιχνίδια περιεχομένου - αλλά και άλλες μικρότερες επιχειρήσεις.

Και σε μια εποχή που το τυπικό βιβλίο παιχνιδιού είναι περισσότεροι γύροι περικοπών στο newsroom, το Post Courier είναι διαφορετικό. Η Μπράουνινγκ μου είπε: «Υπέθεσα ότι είχαμε μεγαλύτερη αίθουσα σύνταξης (από την τυπική για μια εφημερίδα στο μέγεθός της), «αλλά συγκρίναμε τους εαυτούς μας με μια ομάδα ανεξάρτητων εφημερίδων και διαπιστώσαμε ότι δεν είχαμε. Ήμασταν στη μέση του πακέτου. Αυτό είναι κάτι που πρέπει να κοιτάξω για το 2016».