Ο Άλντεν ο αρχικακός συνθλίβει τις τοπικές ειδήσεις; Είναι λίγο πιο περίπλοκο.

Ο πρώην συντάκτης της σελίδας σύνταξης της Denver Post, Chuck Plunkett, οδηγεί τους πρώην συναδέλφους του μετά από μια συγκέντρωση εναντίον της ομάδας ιδιοκτησίας της εφημερίδας, Alden Global Capital, το 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Δεν είναι ώρα όπως τώρα να ξαναθέσουμε τα φλέγοντα ερωτήματα που στροβιλίζονται γύρω από την Alden Global Capital, το μυστικό hedge fund που κυνηγά αμείλικτα τις εταιρείες εφημερίδων: Ποιοι είναι αυτοί οι τύποι και τι θέλουν;

Έχοντας μειώσει κατά ένα τρίτο τις αίθουσες σύνταξης της The Denver Post και των άλλων μακροχρόνιων συμμετοχών της πριν από δύο χρόνια, ο Alden πιέζει τώρα την Tribune Publishing, όπου έχει αγοράσει το ένα τρίτο της εταιρείας και δύο θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο της Tribune. Στα τέλη Ιανουαρίου, πήρε θέση στην Lee Enterprises, η οποία επεκτάθηκε πρόσφατα μετά την αγορά της αλυσίδας Berkshire Hathaway του Warren Buffett που εργάζεται 30 καθημερινά.

Και ας μην ξεχνάμε ότι στις αρχές του 2019, ο όμιλος MNG του Alden υπέβαλε μια εχθρική προσφορά εξαγοράς της Gannett – οδηγώντας τον μεγαλύτερο όμιλο εφημερίδων σε πώληση και συγχώνευση με την πιο ευχάριστη GateHouse Media.

Η κυρίαρχη αφήγηση για τον Άλντεν, προωθείται από το NewsGuild και το μαζεύουν άλλοι, είναι ότι λεηλατεί και καίει ό,τι αγοράζει, αφήνοντας μόνο ένα κούφιο κέλυφος.

Δεν προτείνω έναν καθυστερημένο Βαλεντίνο. Ο Alden τρέχει εξαιρετικά λιτό και είναι σε αυτό για τα χρήματα. Αλλά υπάρχει μια μακρύτερη ιστορία από τα τελευταία δύο χρόνια. Το ταμείο είναι περισσότερο έμπορος αλόγων παρά χειριστής. Και είναι πρόθυμη να καταπιεί χαμένες επενδύσεις καθώς αγοράζει φθηνά, συνειδητοποιώντας κάποια κέρδη και το περιστασιακό μεγάλο χτύπημα σε αυτά τα στοιχήματα.

Ο Neil Chase, ο οποίος υπηρέτησε ως εκτελεστικός συντάκτης του MNG's Bay Area Group και έφυγε για τον μη κερδοσκοπικό CalMatters στα τέλη του 2018, μου είπε ότι η ανάδειξη του Alden ως Darth Vader των τοπικών ειδήσεων «τους δίνει πάρα πολλά εύσημα. Δεν καταστρέφουν τη δημοσιογραφία. Απλώς δεν τους νοιάζει η δημοσιογραφία… Και δεν έχουν τέλος – θέλουν να βγουν με περισσότερα χρήματα από πριν. Αγοράστε ή πουλήστε, είναι καλά είτε έτσι είτε αλλιώς.»

Ως αποτέλεσμα, σύμφωνα με τον Chase και τους σημερινούς κορυφαίους συντάκτες με τους οποίους μίλησα, ο Alden δεν είναι παρών στα δημοσιογραφικά του πρακτορεία, χωρίς να προωθεί ούτε πολιτική ούτε λειτουργική ατζέντα. Όσοι είναι ακόμα εκεί μπορούν να συνεχίσουν τις ιστορίες που θέλουν, αν και με πολύ μικρότερο προσωπικό από ό,τι είχαν κάποτε και αγωνία για το τι μπορεί να έρθουν περισσότερες περικοπές.

Ακούγεται σαν αίθουσα δημοσιογραφίας κοντά σας;

Επίσης, αυτές οι πηγές λένε, μετά τις δρακόντειες περικοπές στις αρχές του 2018, το προσωπικό στις μεγαλύτερες εφημερίδες και ομίλους παρέμεινε σχεδόν σταθερό, μειώνοντας ορισμένους λόγω φθοράς, αλλά χωρίς άλλες απολύσεις.

Δεδομένου ότι η εταιρεία δεν διασκεδάζει ερωτήσεις, είναι μια εικασία γιατί. Περισσότερες μειώσεις θα μπορούσαν να είναι στο δρόμο αργότερα φέτος. Ή ο Alden μπορεί να έχει υπολογίσει ότι έχει συμπληρώσει τον ελάχιστο αριθμό υπαλλήλων που απαιτείται για τη δημοσίευση μιας αναφοράς ειδήσεων για την οποία θα πληρώσουν οι άνθρωποι, τώρα που αναζωογονεί την κίνηση για πληρωμένες ψηφιακές συνδρομές.

Ζήτησα από τον Frederick Melo, έναν ρεπόρτερ στο St. Paul Pioneer Press, ο οποίος παρακολούθησε ένα σεμινάριο της Poynter για την οικοδόμηση εμπιστοσύνης νωρίτερα αυτόν τον μήνα, για μια άποψη σχετικά με την εργασία σε μια αίθουσα σύνταξης του Alden. Προσέφερε μια μικτή αξιολόγηση.

«Ήταν δύσκολο», είπε. «Υπάρχουν μέρες που είναι κατευθείαν αποθαρρυντικές. Είχαμε 235 αξιοσέβαστους δημοσιογράφους - συντάκτες, συντάκτες αντιγραφής, φωτογράφους, ρεπόρτερ - όταν έφτασα εδώ το 2005, και έχουμε απομείνει περίπου 40 από εμάς τώρα. Ο σερίφης της κομητείας μειώνει τον προϋπολογισμό του κατά 1 εκατομμύριο δολάρια και δεν υπάρχει κανένας διαθέσιμος να στείλει στη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου της κομητείας. Αυτό είναι γελοίο.

«Υπάρχουν μερικά θετικά. Το οκταώροφο κτίριο γραφείων μας στο κέντρο της πόλης (έχει) ... εκκαθαριστεί, κάτι που κάνει ο Άλντεν ... αλλά προσγειωθήκαμε σε νεότερες, πιο σύγχρονες μισθωμένες εκσκαφές λίγο έξω από το κέντρο της πόλης. Υπάρχει δωρεάν χώρος στάθμευσης, καφετέρια και δωρεάν γυμναστήριο στο υπόγειο. Αλλά το γεγονός ότι μπορούσαμε να πάμε από οκτώ ορόφους για να ενοποιηθούμε σε έναν όροφο είναι λυπηρό…

«Προσωπικά, ο ρόλος μου είναι πιο πολύτιμος από ποτέ. Του καθενός είναι. Είναι σαν να δουλεύεις για μια startup. Δεν υπάρχει λίπος. Είμαστε όλοι απαραίτητοι και υπάρχουν λιγότερα δαχτυλίδια για να φιλήσετε αν θέλετε να καλύψετε μια ιστορία εκτός του ρυθμού σας. Κανείς δεν λέει ποτέ «Μείνε στη λωρίδα σου», τουλάχιστον όχι πια… Αυτές τις μέρες έχω γράψει κριτικές ταινιών, καλλιτεχνικές ιστορίες, πολιτειακές νομοθετικές ιστορίες, επιχειρηματικές δραστηριότητες, όπως λες».

Η Denver Post ήταν ο δεσμός της οργής μια περικοπή με εντολή Alden όταν έχασε σχεδόν το ένα τρίτο του προσωπικού των 100 ειδήσεων στις αρχές του 2018. Δεν υπήρξαν μειώσεις από τότε, μου είπε η συντάκτρια Lee Ann Colacioppo. Και δεν υπάρχουν εμπόδια στο να κάνεις «κάποια καλή και σημαντική δουλειά».

Μεταξύ των παραδειγμάτων που ανέφερε, ήταν συνεχής κάλυψη των ελεγχόμενων από προγραμματιστές «περιοχών του μετρό που ορίζουν τους δικούς τους φορολογικούς συντελεστές» και μια αναφορά φωτορεπόρτερ σε εικόνες, βίντεο και κείμενο οικογένειες που ζουν κοντά σε τεράστια διακρατική κατασκευή.

«Το να κάνεις σημαντική, σχετική δουλειά αφορά κυρίως το ταλέντο στην αίθουσα σύνταξης και τη δέσμευση της αίθουσας σύνταξης να κάνει αυτή τη δουλειά», έστειλε email ο Colacioppo. «Θα έβαζα τη δέσμευση αυτής της αίθουσας σε σχέση με αυτή οποιουδήποτε δημοσιογραφικού χώρου στη χώρα».

Ο Frank Pine, εκτελεστικός συντάκτης του ομίλου της Νότιας Καλιφόρνια, συμπεριλαμβανομένου του Orange County Register, είπε ότι έχει μια αφοσιωμένη ομάδα που καλύπτει την κρίση σε προσιτές τιμές στέγασης - «τη μεγαλύτερη ιστορία στην Καλιφόρνια». Ένα πρόσφατο κομμάτι το βρήκε Το 97% των πόλεων και των νομών δεν πληρούσαν τις κρατικές απαιτήσεις για την κατασκευή νέων κατοικιών , ουσιαστικά με παρακράτηση οικοδομικών αδειών.

Ένα άλλο ζευγάρι ρεπόρτερ έχει καταπιαστεί με θέματα τόσο ποικίλα, όπως η ανεπαρκής εξέταση ληστρικών δασκάλων και η φιλικότητα σε μια υδάτινη περιοχή. «Αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια μικρή ιστορία πατάτας», είπε ο Pine, «αλλά είναι ένα παράδειγμα του είδους της λογοδοσίας της βάσης που χρειάζονται και περιμένουν οι δημοσιογραφικές κοινότητες από εμάς».

Ο Άλντεν αγόραζε εφημερίδες για τουλάχιστον μια δεκαετία. Πρώτα έγραψα για το Alden και το απομονωμένος ιδρυτής-ιδιοκτήτης Randall Smith τον Ιούλιο του 2011 . Έχει φτάσει ως γνωστόν την απροσβασιμότητα του «no comment» στο άκρο να μην έχει φωτογραφηθεί από τη δεκαετία του 1980.

Όπως προτείνει ο πρώην συντάκτης Chase, ο Alden είναι πρόθυμος να πουλήσει αλλά και να αγοράσει, ξεφορτώνοντας μια ομάδα 11 εφημερίδων στον Gannett το 2011, στο The Berkshire (Massachusetts) Eagle και στο The Salt Lake Tribune σε τοπικούς επενδυτές και στο New Haven Register και σε άλλα Κονέκτικατ χαρτιά στον Hearst.

Ενώ το αντικείμενο είναι αναμφισβήτητα να βγάλεις χρήματα, ο Άλντεν δεν έχει απαραίτητα μια πινελιά Midas. Ένας από τους πολλούς ιδιοκτήτες του The Philadelphia Inquirer, αυτό και ένα συνεργαζόμενο ταμείο πωλήθηκαν περίπου στο μισό από αυτό που είχαν πληρώσει το 2012 . Ως αγοραστής ταλαιπωρημένων περιουσιακών στοιχείων, η Alden αποτυγχάνει εντελώς με ορισμένες επενδύσεις, όπως με την αγορά του Fred's, μιας αλυσίδας καταστημάτων με έκπτωση και φαρμακείων, και πιο πρόσφατα, των καταστημάτων παπουτσιών Payless, τα οποία εκκαθαρίζονται υπό πτώχευση.

Σε μια μακρά έκθεση σχετικά με την καταστροφή των Payless, οι New York Times κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Alden χρησιμοποίησε τις γνώσεις του για να αφαιρέσει τα έξοδα, αλλά δεν απέδειξε ποτέ καμία ικανότητα για εκμάθηση της επιχείρησης υποδημάτων με έκπτωση .

Αλλά μερικά καλά χτυπήματα μπορούν να αναπληρώσουν τις αστοχίες. Ο Alden δεν είναι πραγματικά έτοιμος να ικανοποιήσει τους κατόχους χρεών όπως, για παράδειγμα, ο McClatchy ήταν για πολλά χρόνια πριν υποβάλει αίτηση πτώχευσης για το κεφάλαιο 11, στις 13 Φεβρουαρίου.

Απλώς πρέπει να κατέχει μια θέση στα χαρτοφυλάκια θεσμικών επενδυτών, μερικοί από τους οποίους ελκύονται από την επιτυχία του Smith σε μια μακρά καριέρα και θέλουν την ποικιλομορφία ενός ταλαιπωρημένου ταμείου ενεργητικού μεταξύ των συμμετοχών τους. Σύμφωνα με την κατάθεση της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς το περασμένο έτος, η Alden Global έχει ελαφρώς περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια υπό διαχείριση.

Πίσω στα πρώτα του χρόνια, ο Alden ήταν ένας πιο συμβατικός επενδυτής εφημερίδων. Συνδύασε τον παλιό όμιλο Journal Register με τα Media News του Dean Singleton καθώς και τα δύο βγήκαν από τη χρεοκοπία. Και έβαλε επικεφαλής τον επιδεικτικό ψηφιακό ευαγγελιστή John Paton.

Μεταξύ των καινοτομιών του Paton ήταν το λεγόμενο Project Thunderdome, μια 75 άτομα καλά στελεχωμένη εθνική ειδησεογραφική προσπάθεια με έδρα τη Νέα Υόρκη και διευθύνεται από μια ομάδα ψηφιακών all-star, συμπεριλαμβανομένων των Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins και του αείμνηστου Steve Buttry. . Τελικά η Thunderdome απέτυχε να εκπληρώσει τους οικονομικούς στόχους και διαλύθηκε τον Απρίλιο του 2014. Ο Paton έφυγε ένα χρόνο αργότερα.

Έλαβα επίσης μια σπάνια παραβίαση του blackout ειδήσεων του Smith. Μίλησε σε μια λέσχη επενδυτών της Νέας Υόρκης το 2012 και η παρουσίασή του ελήφθη από ένα ενημερωτικό δελτίο.

Σε εκείνη την ομιλία, ο Smith είπε ότι η Gannett (τότε περιελάμβανε πολλούς τηλεοπτικούς σταθμούς) ήταν η πιο υποτιμημένη μετοχή στην Αμερική. Ο Alden αγόρασε ένα μεγάλο μπλοκ και το πούλησε ένα χρόνο περίπου αργότερα με μεγάλο κέρδος.

Ο Άλντεν ήταν ιδιαίτερα αδιάφορος για το News Guild, το οποίο έχει κεφάλαια σε 20 από τις εφημερίδες του Media News Group, τα περισσότερα από τα οποία είναι μακροχρόνια σε αντίθεση με τα πρόσφατα οργανωμένα. Εκτός από τις πικετοφορίες στο Ντένβερ και στα κεντρικά γραφεία του Alden στη Νέα Υόρκη, το Guild έχει απασχολήσει την ερευνήτρια ρεπόρτερ Julie Reynolds, που έχει κάνει δεκάδες ιστορίες — Μερικοί από αυτούς επικεντρώθηκαν στον διάδοχο του Σμιθ που επιβλέπει τις εφημερίδες, τον ακόμα πιο σφιχτοδεμένο Χιθ Φρίμαν.

Ο Φρίμαν ήταν πλασιέ επί των ημερών του στο Πανεπιστήμιο Ντιούκ, ένα από τα τρία αδέρφια που θα παρακολουθούσαν, και η οικογένειά του έχει προικίσει το Κέντρο Εβραϊκής Ζωής στην πανεπιστημιούπολη εκεί. Δεδομένου του αντίκτυπού του στις τοπικές ειδήσεις, το Guild και οι φοιτητές διαδηλωτές πρότειναν στον Duke να αρνηθεί ένα δώρο από τον Freeman. Το πανεπιστήμιο μειώθηκε.

Όπως μου πρότεινε ο ρεπόρτερ Melo, υπάρχει μια γεύση του δανεισμένου χρόνου στα δημοσιογραφικά γραφεία του Alden, ακόμη και όταν οι συντάκτες και οι ρεπόρτερ είναι ελεύθεροι να ακολουθούν ιστορίες που θεωρούν πιο σημαντικές για τις κοινότητές τους.

Με άλλον έναν γύρο αποθαρρυντικών οικονομικών εκθέσεων να πλησιάζει τις επόμενες εβδομάδες και το 2020 να μην δείχνει ανάπαυλα για μεγάλες απώλειες εσόδων από έντυπα, φοβάμαι ότι περισσότερες εργασίες εφημερίδων μπορεί να μοιάζουν περισσότερο με του Alden μέσα σε ένα ή δύο χρόνια.

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.