Ποιος είναι ο επενδυτής Randall Smith και γιατί εξαγοράζει εταιρείες εφημερίδων;

Ακόμη και στον κόσμο των επενδύσεων σε αμοιβαία κεφάλαια κινδύνου, ο Randall Smith, ο εντολέας της Alden Global Capital, δίνει νέο νόημα στον ευφημισμό «χαμηλού προφίλ».

Η Smith's Alden εξαγόρασε συναδέλφους hedge funds νωρίτερα αυτόν τον μήνα και τώρα κατέχει την Journal-Register Co. Έχει κερδίσει το μεγαλύτερο μερίδιο της MediaNews, της δεύτερης μεγαλύτερης εταιρείας εφημερίδων των ΗΠΑ σε κυκλοφορία. Ο Alden κατέχει επίσης το μεγαλύτερο μερίδιο της Freedom Communications, της οποίας η Orange County Register και άλλες εφημερίδες είναι προς πώληση (με πιθανό αγοραστή το MediaNews). Είναι στην ομάδα ιδιοκτησίας που αγόρασε το Philadelphia Media Network πέρυσι και ο όμιλος πιθανότατα θα είναι ιδιοκτήτης της Tribune Co. μόλις βγει από την πτώχευση.

Το Alden στεγάζεται στα ίδια γραφεία της Τρίτης Λεωφόρου στο Μανχάταν με τη Smith Management ένα σχετικά νέο ταμείο, που οργανώθηκε το 2007. Οι εφημερίδες και άλλες εταιρείες μέσων ενημέρωσης αποτελούν σημαντικό μέρος του χαρτοφυλακίου της, αλλά έχει επίσης αγοράσει μετοχές χρηματοπιστωτικών εταιρειών όπως η Citigroup και το χρέος τρίτων χωρών.

Ποιος είναι λοιπόν ο Ράνταλ Σμιθ και τι θέλει με όλες αυτές τις εφημερίδες; Αν έχει δώσει συνέντευξη από τα μέσα της δεκαετίας του 1980, δεν μπορούσα να τη βρω. Ούτε μπορούσα να εντοπίσω μια δημοσιευμένη φωτογραφία του Smith ή την ακριβή ηλικία του (περίπου 68, νομίζω). Διαφορετικός Άντζελο, Γκόρντον , παλαιότερος ηγέτης στις αναξιοπαθούσες επενδύσεις εφημερίδων, το επιτρέπει ο Alden πρόσβαση στον ιστότοπο μόνο σε πελάτες.

Ο άνθρωπος πίσω από ένα αυξανόμενο κύμα επενδύσεων και εξαγορών εταιρειών ιδιωτικών εφημερίδων έχει κρατήσει μακριά από τα μάτια του κοινού ακόμη και τις πιο απλές πληροφορίες για τον εαυτό του και τις εταιρείες του.

Ωστόσο, ως επενδυτικός τραπεζίτης με 45 χρόνια εμπειρίας και πρωτοπόρος του λεγόμενου vulture investing, ο Smith έχει αφήσει μερικά ίχνη.

ΠΡΟΣ ΤΗΝ 1987 Προφίλ χρόνου ανέφερε ότι είναι απόφοιτος του Πανεπιστημίου Cornell με πτυχίο Wharton MBA, ο οποίος ξεκίνησε την καριέρα του με τον Bear Stearns το 1967. (Άλλες πληροφορίες λένε ότι ήταν στο Bear Stearns από το 1974.) Ξεκίνησε τη δική του εταιρεία, η πρώτη από τις πολλές, το 1985.

Ο Ράνταλ Σμιθ ήταν επενδυτής στα μέσα ενημέρωσης τουλάχιστον μία φορά στο παρελθόν, όταν ο μικρότερος αδερφός του Ρας και οι συνεργάτες του ξεκίνησαν το New York Press το 1988. Ο Τύπος πρόσφερε σκληρό ανταγωνισμό στο Village Voice, με δωρεάν διανομή, ενώ το Voice ήταν επί πληρωμή. (Μετάπη σε δωρεάν το 1996.)

Όταν ο ανταγωνισμός ήταν στο αποκορύφωμά του το 1999, η συγγραφέας Voice Cynthia Cotts παρήγαγε ένα όξινο προφίλ των αδερφών , με τίτλο «Vulture Press». Κατέληξε αναφέροντας έναν γνωστό της που είπε: «Ο Ράντι είναι τόσο πλούσιος που είναι το είδος του άντρα που αποχωρίζεται κάθε δύο χρόνια, οπότε δεν μπαίνει στις λίστες με τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου».

Ρας Σμιθ , ένας συντηρητικός ελευθεριακός, έγραφε για 20 χρόνια μια εβδομαδιαία στήλη, «The Mugger», που συχνά περιείχε περισσότερες από 10.000 λέξεις. Έτσι, στην οικογένεια Σμιθ, υπάρχει ένας αδερφός που δεν σταματά να μιλάει και ένας που είναι δημόσια βουβός.

(Ούτε ο Smith απάντησε σε κλήσεις ζητώντας σχόλια.)

Υπό αυτές τις συνθήκες, μπορεί κανείς μόνο να συμπεράνει τι αρέσει στον Alden στη βιομηχανία ειδήσεων και ποια μπορεί να είναι τα επόμενα βήματα στη στρατηγική του.

Βρήκα μια υπόδειξη το τεύχος Απριλίου 2010 του Alden's Monthly Update στους πελάτες, το οποίο βρήκε το δρόμο του στον Ιστό. Ένα σχόλιο εξηγεί τη σημασία των «βιομηχανικών θεμάτων» στο χαρτοφυλάκιο της Alden «επειδή μεμονωμένες εταιρείες στον ίδιο κλάδο αντιμετωπίζουν συνήθως παρόμοιους οικονομικούς παράγοντες».

Όταν η γνώμη των επενδυτών και των αναλυτών είναι άσχημη για έναν κλάδο λόγω κακής οικονομικής απόδοσης, συνεχίζει ο σχολιασμός, «αυτή η μεροληψία μπορεί να δημιουργήσει σημαντικές ευκαιρίες αγοράς και είναι κάτι που αναζητούμε σε κλάδους που βρίσκονται στο προβληματικό ραντάρ μας».

Αυτή η επενδυτική φιλοσοφία εξηγεί γιατί ο Alden κατέχει επίσης μια θέση 143 εκατομμυρίων δολαρίων στην Gannett, μικρότερα μερίδια στις A.H. Belo, McClatchy, Media General και Journal Communications. Και έχει λάβει θέσεις στα Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar και Καναδική εταιρεία, Postmedia .

Πέρυσι είχε στόχο να πάρει την ιδιωτική Emmis Communications, μια ραδιοφωνική εταιρεία, αλλά η συμφωνία κατέρρευσε όταν ο Alden αποχώρησε, που οδηγεί σε κοστούμια και ανταγωγές.

Μίλησα τηλεφωνικά αυτήν την εβδομάδα με Ο Ντιν Σίνγκλετον , επί μακρόν πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της MediaNews, της οποίας η εταιρεία εξαγοράστηκε εν μέρει από την Alden τον Ιανουάριο του 2011. Η Singleton παραμένει εκεί, καθώς ένα νέο διοικητικό συμβούλιο αναζητά νέο CEO. Όταν βρουν ένα, ο Singleton θα γίνει τότε Εκτελεστικός Πρόεδρος συμβουλεύοντας την εταιρεία για τη στρατηγική.

Ο Σίνγκλετον είπε ότι τρέφει «τεράστιο σεβασμό» για τον Σμιθ και άλλους στο Άλντεν. 'Είναι πολύ ξεκάθαρο ότι ο Alden έχει πίστη στο μέλλον της επιχείρησης και το ίδιο και εγώ. Πιστεύουν ότι με τις σημερινές αποτιμήσεις, οι εφημερίδες είναι μια καλή μακροπρόθεσμη επένδυση.'

Ο Σίνγκλετον αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω τους εντολείς του Άλντεν ή εάν το ταμείο θα προσπαθούσε να ενοποιήσει τις εφημερίδες του. Αλλά ο Singleton, ο οποίος έχτισε την εταιρεία του επί δεκαετίες με εξαγορές, είπε ότι η δική του άποψη είναι ότι η περαιτέρω «ενοποίηση θα παίξει μεγάλο ρόλο» στην ανάκαμψη του κλάδου και στην πορεία προς τα εμπρός.

Κάθε φορά που συνδυάζετε δύο εταιρείες, υπάρχουν αποτελεσματικότητες διαχείρισης που προσθέτουν αξία, είπε, «και εάν βρίσκονται στην ίδια γεωγραφική περιοχή, υπάρχει η ευκαιρία να μοιραστείτε τα λειτουργικά έξοδα και να δημιουργήσετε αξία με αυτόν τον τρόπο».

Πράγματι, το MediaNews ήταν ο πρώτος και μεγαλύτερος υποστηρικτής του ομαδοποίηση εφημερίδων. Πιο πρόσφατα ήταν μεταξύ των πρώτων που είχε έναν εκδότη ή συντάκτη να επιβλέπει πολλές εφημερίδες, να αντιμετωπίζει ομάδες εφημερίδων ως μια ενιαία οντότητα για τη συνολική ελεγχόμενη κυκλοφορία και να δημιουργεί συγχωνευμένα ή εξωτερικά γραφεία επεξεργασίας αντιγράφων και σχεδιασμού.

Ο αναγνώστης στο Contra Costa της Καλιφόρνια, μου είπε ο Singleton, δεν ενδιαφέρεται πραγματικά πού τυπώνεται το χαρτί, ποιος το παραδίδει στις 5 π.μ. ή «αν η παραγωγή της διαφήμισης γίνεται στην Contra Costa ή στην Ινδία».

Η Singleton αισθάνθηκε άνετα όλα αυτά τα χρόνια με τη συνεργασία της με την Gannett και άλλες εταιρείες, σε μια περίπτωση που διευθύνει πολλές εφημερίδες για τη Hearst, η οποία έκανε επίσης μια μεγάλη επένδυση στο MediaNews.

Συμφωνώ λοιπόν Ο Μάρτιν Λάνγκεβελντ και άλλοι αναλυτές που εικάζουν ότι το MediaNews είναι η λογική εξέδρα εκτόξευσης εάν η Alden προχωρήσει στην ενοποίηση των χαρτοφυλακίων της σε εφημερίδες.

Αυτό είναι ένα «αν». Ο Alden μπορεί να επιλέξει να μην ενοποιηθεί και απλώς να κάνει επενδύσεις που πιστεύει ότι θα εκτιμήσουν.

Η τρελή μου εικασία: Παρακολουθήστε για να τελειώσει η αναζήτηση του CEO του MediaNews Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Μητρώου Εφημερίδων John Paton (της οποίας η εμπειρία περιλαμβάνει επενδυτική τραπεζική). Ο Paton έχει μετατρέψει το Journal Register σε ψηφιακό πρώτα , και αυτό ευθυγραμμίζεται με την πιθανή κατεύθυνση του MediaNews. Το Journal Register και τα Media News μπορούν να συγχωνευθούν — ίσως και με το Freedom, εάν τα παιδιά του Alden καταφέρουν να καταλάβουν ένα δίκαιο τίμημα για να πληρώσουν οι ίδιοι.

Ο Ράνταλ Σμιθ μπορεί να αισθάνεται νέα πίεση να γίνει λίγο διαφανής και να βγει στο κοινό με μια προσβλητική γοητεία, καθώς η εταιρεία του γίνεται μεγαλύτερη ιδιοκτησιακή δύναμη.

Λάβετε υπόψη, ωστόσο, ότι οι αναξιοπαθούντες ειδικοί επενδύσεων έχουν το στομάχι για επικίνδυνες θέσεις που οι περισσότεροι επενδυτές δεν θα πλησιάσουν. Ακόμη και οι πιο έμπειροι ειδικοί δεν τα καταφέρνουν με κάθε επιλογή. Ο Alden, για παράδειγμα, έδειξε ανατίμηση πάνω από 187 τοις εκατό τον ένα χρόνο και 3 τοις εκατό τον επόμενο, ανέφεραν οι New York Times το περασμένο φθινόπωρο , όπως και Το παιχνίδι της με τα αναξιοπαθούντα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα διέλυσε.

Έτσι, όσο κολακευτική ήταν η φιλοσοφία του Alden με τη βιομηχανία μέχρι σήμερα και πιθανόν όσο είναι πιθανό να συνεχιστεί, οι εφημερίδες θα μπορούσαν να πέφτουν με ταχυπαλμία, όπως και η Emmis, εάν οι θεμελιώδεις αρχές κάνουν άλλη μια βουτιά. Ο Ράνταλ Σμιθ γνωρίζει το σχέδιο παιχνιδιού — αλλά δεν το λέει.