Το Snopes έχει πίσω τον ιστότοπό του. Αλλά η νομική μάχη για την ιδιοκτησία του θα διαρκέσει για μήνες.

Ένα από τα παλαιότερα αμερικανικά έργα ελέγχου δεδομένων έχει ανακτήσει τον έλεγχο της φιλοξενίας του και τον πλειοψηφικό έλεγχο της μητρικής του εταιρείας. Αλλά μια συνεχιζόμενη νομική διαμάχη για την ιδιοκτησία του δεν είναι πιθανό να επιλυθεί σύντομα.

Αυτό λέει ο David Mikkelson, ιδρυτής και συντάκτης του Snopes.com. Είπε στην Poynter ότι μια ημερομηνία δίκης για τη συνεχιζόμενη δικαστική διαμάχη με την εταιρεία ψηφιακών υπηρεσιών Proper Media έχει οριστεί για τον Αύγουστο — ακριβώς ένα χρόνο μετά την πρώτη ακρόαση της αγωγής.

Αλλά ας κάνουμε πίσω. Το καλοκαίρι, μια νομική αψιμαχία ξεκίνησε όταν η Proper Media, η οποία αρχικά έκανε κάποιες εργασίες ανάπτυξης για την Snopes με σύμβαση, υπέβαλε καταγγελία κατά της Bardav Inc. —της εταιρείας πίσω από τον ιστότοπο απομυθοποίησης— για αυτό που αποκάλεσε «ένα μακρύ σχέδιο απόκρυψης και υπονόμευσης να αποκτήσει τον έλεγχο της εταιρείας και να στραγγίξει τα κέρδη της». Η Bardav υπέβαλε μια καταγγελία ισχυριζόμενη ότι η Proper Media κρατούσε όμηρο τον ιστότοπό της.

Τον Αύγουστο, ο Poynter ανέφερε ότι η καρδιά του ακατάστατου δικαστικού αγώνα βρισκόταν σε τρεις ερωτήσεις: «Σε ποιον ανήκει το Snopes; Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Bardav, David Mikkelson, είχε το δικαίωμα να ακυρώσει τη σύμβαση της εταιρείας με την Proper Media; Και είναι ο Mikkelson ικανός να κατέχει την εταιρεία;» Και φαίνεται ότι ο Μπαρντάβ έχει ήδη κερδίσει τουλάχιστον δύο από τις τρεις ερωτήσεις.

Σε μια ενημέρωση Την περασμένη εβδομάδα, η Snopes δημοσίευσε ένα χρονοδιάγραμμα των υποτιθέμενων νομικών της νικών κατά της Proper Media τους τελευταίους αρκετούς μήνες. Από την έκδοση προσωρινής διαταγής περιορισμού κατά της Proper Media τον Ιούλιο έως την ανάκτηση του ελέγχου της διαφημιστικής πλατφόρμας και της φιλοξενίας της τον Οκτώβριο, τα πράγματα γενικά έχουν εξελιχθεί υπέρ του Bardav.

Εδώ είναι το χρονοδιάγραμμα, όπως απεικονίζεται από τον Snopes. Ο δικηγόρος της Proper Media επιβεβαίωσε τις βασικές λεπτομέρειες, ενώ αμφισβήτησε την προοπτική των δύο τελευταίων κουκίδων:

• Στις 12 Ιουλίου 2017, το Ανώτατο Δικαστήριο της Καλιφόρνια, στην Κομητεία του Σαν Ντιέγκο, ενέκρινε το αίτημά μας για προσωρινό περιοριστικό διάταγμα υπέρ της Bardav, Inc. (μητρική εταιρεία του Snopes.com) και κατά της Proper Media. Ως αποτέλεσμα, η Proper Media απελευθέρωσε 100.000 $ σε έσοδα που προήλθαν από την τοποθέτηση διαφήμισης στον ιστότοπο Snopes.com που είχαν παρακρατήσει. Η απόφαση του δικαστηρίου παρείχε τα τόσο απαραίτητα κεφάλαια που επέτρεψαν στο Snopes.com να συνεχίσει να λειτουργεί χωρίς να χρειάζεται να απολύσει προσωπικό.
• Στις 22 Αυγούστου 2017, το Ανώτατο Δικαστήριο έκανε δεκτό το αίτημά μας για έκδοση προδικαστικής διαταγής κατά της Proper Media και των εντολέων της. Η διαταγή απαιτούσε από την Proper Media να επαναφέρει τη φιλοξενία του ιστότοπου Snopes.com στον έλεγχό μας και να σταματήσει να παρακρατεί από εμάς έσοδα που προέρχονται από την τοποθέτηση διαφημίσεων στον ιστότοπο Snopes.com. Την ίδια ημέρα που έγινε δεκτό το αίτημά μας για την έκδοση προδικαστικής διαταγής, το δικαστήριο απέρριψε το αίτημα της Proper Media για εντολή που θα ανάγκαζε τον Bardav να συνεχίσει την επιχειρηματική του σχέση με την Proper Media και απέρριψε το αίτημα της Proper Media να αφαιρέσει τον David Mikkelson από το διοικητικό συμβούλιο της Bardav. .
• Στις 18 Οκτωβρίου 2017, μετεγκαταστήσαμε με επιτυχία το Snopes.com σε έναν νέο πάροχο φιλοξενίας και ανακτήσαμε τον έλεγχο της ροής των διαφημιστικών εσόδων μας.
• Στις 15 Φεβρουαρίου 2018, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάσισε ότι η Proper Media δεν είναι μέτοχος της Bardav και επικύρωσε τον διορισμό του Brad Westbrook στο διοικητικό συμβούλιο της Bardav.
• Στις 22 Φεβρουαρίου 2018, το Ανώτατο Δικαστήριο εξέδωσε απόφαση υπέρ του David Mikkelson, απορρίπτοντας όλες τις αιτίες αγωγής που ασκήθηκαν εναντίον του από την Proper Media.

Η ανάρτηση δημοσιεύτηκε επίσης στο Η σελίδα GoFundMe του Snopes , που κυκλοφόρησε τον Ιούλιο σε μια προσπάθεια να συγκεντρώσει 500.000 $ για νομικές αμοιβές και λειτουργικά έξοδα, ο έλεγχος στοιχείων είπε ότι χρειαζόταν ενώ η Proper Media παρακρατούσε τα διαφημιστικά έσοδα. Μάζεψε τα χρήματα σε μια μέρα.

Τώρα, το Snopes ζητά από τους αναγνώστες του να συνεισφέρουν 2 εκατομμύρια δολάρια για να μπορέσει να παραμείνει στη ζωή.

«Αντιμετωπίζουμε ακόμη σημαντικές προκλήσεις», αναφέρει η εξήγηση. «Καθώς οι προσπάθειές μας συνεχίζονται, το ίδιο ισχύει και για την ανάγκη μας για χρηματοδότηση για να διατηρήσουμε τις συνεχιζόμενες δραστηριότητές μας, να καλύψουμε τις νομικές μας αμοιβές και να μας βοηθήσουμε να επεκταθούμε για να ανακόψουμε το αυξανόμενο κύμα παραπληροφόρησης».

Οι συνεισφορές στο GoFundMe της Snopes, οι οποίες είχαν μείνει στάσιμες γύρω στον Αύγουστο και είχαν αυξηθεί σε κάτι περισσότερο από 740.000 $ από τη δημοσίευση, θα χρησιμοποιηθούν για την πληρωμή των συνεχιζόμενων νομικών εξόδων, είπε ο Mikkelson. Αν και είναι εντυπωσιακό νούμερο, τα 2 εκατομμύρια δολάρια δεν είναι απαραιτήτως ένα απίθανο κόστος νομικών συμβούλων με ιδιωτικές αγωγές.

Ο Michael Chasalow, διευθυντής της Κλινικής Μικρών Επιχειρήσεων στη Νομική Σχολή Gould του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια, είπε στο Poynter ότι, αν υποθέσουμε ότι ο Bardav συνεργάζεται με μερικούς από τους καλύτερους δικηγόρους εταιρικής υπεράσπισης, δεν είναι απίθανο οι αμοιβές της εταιρείας να κοστίζουν εκατομμύρια.

«Αν κάποιος απειλεί την ίδια σου την ύπαρξη, θέλεις τους καλύτερους δικηγόρους», είπε. «Είμαι βέβαιος ότι οι Snopes χρησιμοποιούν κάθε νομικό πόρο που έχει στη διάθεσή τους, επειδή περιλαμβάνει την επιβίωσή τους. Και το να κοστίζει εκατομμύρια δολάρια είναι συγκλονιστικό, αλλά δεν προκαλεί έκπληξη».

Όμως, παρά τον αισιόδοξο αέρα της ενημέρωσης και την επιτυχία του Snopes στη συγκέντρωση κεφαλαίων, ο δικηγόρος της Proper Media αμφισβητεί πλήρως την προοπτική της.

«Η πρόσφατη ενημέρωση του David Mikkelson στη σελίδα GoFundMe είναι άκρως παραπλανητική και είναι απογοητευτικό να βλέπουμε τον David και τον (Αντιπρόεδρο Επιχειρήσεων) Vinny Green να καταχρώνται την επωνυμία Snopes συγκεντρώνοντας κεφάλαια με ψευδή προσχήματα, χωρίς να αποκαλύπτουν όλα τα γεγονότα», είπε ο Karl Kronenberger. Poynter σε ένα email.

Μεταξύ των παραπλανητικών ισχυρισμών της ενημέρωσης είναι η ιδέα ότι το δικαστήριο απέρριψε όλες τις «αιτίες δράσης» της Proper Media κατά του Mikkelson, είπε ο Kronenberger. Στην πραγματικότητα, αντικατέστησε την Proper Media ως ενάγοντα στην υπόθεση με μεμονωμένους μετόχους της Bardav, Chris Richmond και Drew Schoentrup — οι οποίοι και οι δύο εργάζονται στην Proper Media — ως μέρος μιας τεχνικής κίνησης.

Οι Richmond και Schoentrup έγιναν μερικοί ιδιοκτήτες της Bardav αφού αγόρασαν μερίδια του 50 τοις εκατό από την πρώην συνιδιοκτήτρια Bardav Barbara Mikkelson, την πρώην σύζυγο του David. Ο Green αγόρασε ένα άλλο μέρος αυτής της μετοχής και αργότερα άφησε την Proper Media για τη Snopes, ωθώντας τον Bardav στον πλειοψηφικό έλεγχο της εταιρείας.

Ο Kronenberger είπε ότι οι ισχυρισμοί του Richmond και του Schoentrup για εταιρική σπατάλη, παραβίαση του καθήκοντος καταπιστεύματος, σκόπιμη παρέμβαση στη σύμβαση και απομάκρυνση του διευθυντή κατά του Mikkelson - τον οποίο συνέκρινε με έναν ελέφαντα με κοπροφάγο πάθηση - εξακολουθούν να ισχύουν. Στόχος των πελατών του είναι να περιορίσουν την επιρροή του στη Bardav επειδή αισθάνονται ότι «πληγώνει την επωνυμία».

«Νομίζω ότι η θέση παρέμεινε ίδια με αυτό που θέλει η Proper Media - θέλει να προστατεύσει την επένδυσή της», είπε ο Kronenberger.

Και ο Chasalow είπε ότι, ενώ φαίνεται ότι το δικαστήριο έχει αποφανθεί υπέρ του Bardav όσον αφορά το ιδιοκτησιακό μέρος της αγωγής, ο Richmond και ο Schoentrup θα μπορούσαν να έχουν μια υπόθεση εναντίον του Mikkelson.

«Βασικά λένε ότι, ως μέτοχοι, δεν τους αρέσει το πώς ενεργούσε ως κάποιος στο διοικητικό συμβούλιο. Και οι μέτοχοι έχουν το δικαίωμα να υποβάλουν αξίωση», είπε ο Chasalow.

Οι αξιώσεις της Proper Media εναντίον του Mikkelson είναι ένα επιχείρημα ότι δεν είναι ικανός να διευθύνει την εταιρεία - η τρίτη ερώτηση που θα μπορούσε να βοηθήσει στον προσδιορισμό της έκβασης της αγωγής. Ο Kronenberger είπε στην Poynter ότι αυτό ήταν το κύριο επιχείρημα της Proper Media και ότι οι αποφάσεις του δικαστηρίου υπέρ του Bardav θα μπορούσαν ενδεχομένως να ανατραπούν από ένα μεταγενέστερο πόρισμα υπέρ τους.

«Αυτές οι αποφάσεις είναι μόνο προκαταρκτικές, και καθώς η ανακάλυψη συνεχίζεται, περισσότερα στοιχεία έρχονται στην επιφάνεια που μπορεί να αλλάξουν αυτές τις πρώιμες αποφάσεις και επιπλέον να έχουν ως αποτέλεσμα τον David να αποζημιώσει τον Bardav για διάφορα έξοδα», είπε. «Υπάρχουν επίσης σημαντικά ερωτήματα για τη βιωσιμότητα της Bardav υπό την τρέχουσα διαχείρισή της».

Αυτό το πρωταρχικό επιχείρημα στηρίζεται σε κατηγορίες για την προηγούμενη συμπεριφορά του Mikkelson, ιδιαίτερα όσον αφορά άρθρο της Daily Mail από τον Δεκέμβριο του 2016 ανέφερε ότι είχε χρησιμοποιήσει χρήματα της εταιρείας για να πληρώσει το μήνα του μέλιτος, να χρηματοδοτήσει τα έξοδα διαζυγίου του και να αγοράσει πόρνες. Ένα προφίλ Σεπτεμβρίου του Snopes στο Wired έριξε επίσης φως στο ακατάστατο διαζύγιο του David και της Barbara.

Η Barbara Mikkelson αρνήθηκε να σχολιάσει αυτή την ιστορία.

Ντέιβιντ Μίκελσον έχει αμφισβητήσει οι κατηγορίες και - εκτός από την απόφαση του August κατά της απομάκρυνσής του από τη θέση του διευθυντή της Bardav - είναι απίθανο να έχουν σημαντική επίδραση στη μήνυση.

«Νομίζω ότι αυτοί οι ισχυρισμοί προέκυψαν πριν γίνουν μέτοχοι οι Proper People», είπε ο Chasalow. «Οπότε δεν είμαι καν σίγουρος ότι αυτοί είναι οι ισχυρότεροι ισχυρισμοί».

Τελικά, αμφιβάλλει ότι η Proper Media θα δείξει με επιτυχία ότι ο Mikkelson δεν είναι κατάλληλος να διευθύνει τον Bardav.

«Αυτά τα πρότυπα είναι σχετικά υψηλά. Έτσι, εφόσον ο David ενεργεί προς το συμφέρον της εταιρείας και με καλή πίστη, η θέση του είναι σχετικά ισχυρή», δήλωσε ο Chasalow. «Τίποτα δεν μου έρχεται στο μυαλό ότι αυτός είναι ένας σημαντικός ισχυρισμός ότι αυτό θα φέρει τον Snopes».

Διευκρίνιση: Μια προηγούμενη έκδοση αυτής της ιστορίας ανέφερε ότι ορισμένες από τις αξιώσεις της Proper Media εναντίον του Mikkelson εξακολουθούν να ισχύουν. Είναι πιο ακριβές να πούμε ότι οι ισχυρισμοί των μεμονωμένων υπαλλήλων της Proper Media, Richmond και Schoentrup εξακολουθούν να ισχύουν, καθώς είναι τώρα οι κύριοι ενάγοντες στην υπόθεση.