Η διαδρομή μιας εφημερίδας στην Καλιφόρνια προς την επιβίωση είναι ένα καινοτόμο «σχέδιο μελών»

«Είτε το χαρτί αποσύρεται όταν το κάνουμε, ή πρέπει να μας βοηθήσετε».

(Φωτογραφία από τον Ron Reason)

IDYLLWILD, Καλιφόρνια – Ήταν μια δύσκολη χρονιά για τον κλάδο των εφημερίδων, με εκατοντάδες θέσεις εργασίας να χάνονται σε μεγάλες εκδοτικές εταιρείες όπως Buzzfeed , HuffPost και Gannett , του οποίου το τσεκούρι πέφτει ιδιαίτερα σκληρά σε ορισμένες μικρότερες αγορές των ΗΠΑ που ήδη ξεσπούν για αξιοπρεπή κάλυψη ειδήσεων. Οι ειδήσεις της κοινότητας πεθαίνουν, ή έτσι ισχύει για πολλούς.

Μετά από δεκαετίες που δουλεύω με εφημερίδες μεγάλες και μικρές, δεν μπορώ να το βοηθήσω - το βλέμμα μου τραβιέται από τα τοπικά περίπτερα και τα κουτιά όταν ταξιδεύω στη χώρα. Έτσι, το ενδιαφέρον μου κέντρισε νωρίτερα φέτος κατά τη διάρκεια ορισμένων διακοπών σε αυτήν την ειδυλλιακή ορεινή πόλη, λίγο περισσότερο από μία ώρα ανηφορικά από το Παλμ Σπρινγκς. Στο ταμείο ενός τοπικού παντοπωλείου, ο Idyllwild Town Crier με φώναξε, ξέφρενη από τον Τύπο για την τιμή ευκαιρίας του 1$.

Στις 16 σελίδες γενικών φύλλων την εβδομάδα που επισκέφτηκα, η εφημερίδα μου φάνηκε πιο υγιεινή και πιο ελκυστική από τις καθημερινές εφημερίδες Gannett που επισκέφτηκα τους τελευταίους μήνες επισκεπτόμενοι πελάτες που δημοσιεύουν στις ίδιες αγορές. (Το συγκλονιστικά αναιμικό πλάτος ιστού που υιοθετείται από τα φύλλα της αλυσίδας δεν ευνοεί την αξιολόγηση της υγείας των χαρτιών της.)

ο Τελάλης μπορεί να υπερηφανεύεται για ορισμένες σοβαρές ειδήσεις από την Καλιφόρνια που έγιναν σωστά, σε υπερτοπική κλίμακα: οικιστική και εμπορική ανάπτυξη, διαχείριση πυρκαγιών και δασοκομίας, τουρισμός, βιομηχανία αγγείων, περιοχές διαχείρισης νερού. Συνολικά, η εφημερίδα παρακολουθεί οκτώ διοικητικά συμβούλια δημόσιων οργανισμών. Σίγουρα, δημιουργεί προφίλ ανθρώπων για την πόλη και απαριθμεί πράγματα που πρέπει να κάνετε, αλλά λαμβάνει σοβαρά υπόψη τον ρόλο του φύλακα.

Σύμφωνα με την απογραφή του 2010, η περιοχή Idyllwild-Pine Cove (δύο μικρές γειτονικές κοινότητες που συνήθως συγκεντρώνονται μαζί) έχει πληθυσμό 3.874, αν και αυτός ο αριθμός πιθανώς αυξάνεται κατά τουλάχιστον μερικές χιλιάδες το καλοκαίρι. Η πόλη υποστηρίζει άφθονο τουρισμό και κατοίκους μερικής απασχόλησης — συνταξιούχους και υπαίθριους ανθρώπους και άλλους που τους αρέσει η ζωή στο βουνό.

Το Town Crier δεν είναι το μόνο συναρπαστικό ή σταθερό εβδομαδιαίο έντυπο εκεί έξω, σε μεγάλο βαθμό. Αλλά με ενθουσίασε να μάθω ότι μπορεί να είναι ένα από τα λίγα που έχουν καταφύγει σε ένα καινοτόμο μοντέλο «μέλους» για να παραμείνουν στη ζωή.

Η Becky Clark είναι η συντάκτρια και εκδότης του Town Crier από το 1996. Αυτή και ο σύζυγός της Jack αγόρασαν την εφημερίδα τον Ιούνιο του 2013 και έγιναν συν-εκδότες (είναι επίσης ο γενικός σύμβουλος, αυτή παραμένει η εκδότης).

Τον Αύγουστο του 2017, συνειδητοποίησαν ότι δεν επρόκειτο να τα καταφέρουν μόνο με τα έσοδα από συνδρομές και διαφημίσεις και απηύθυναν ένα κάλεσμα στην κοινότητα: «Είτε το χαρτί αποσύρεται όταν το κάνουμε (και σύντομα) ή, πρέπει να βοηθήστε μας.'

Άρχισαν να πουλάνε «μέλη» στην εφημερίδα - παρόμοιο, ίσως, με ένα δημόσιο ραδιοτηλεοπτικό ταμείο - και γρήγορα βρήκαν γερές βάσεις. Βαθμίδες μελών κυμαίνονται από $100 ετησίως για Sustaining Readers (αντικαθιστά την προηγούμενη ετήσια συνδρομή των $29 για 52 τεύχη, συμπεριλαμβανομένων των ταχυδρομικών τελών) έως $1.000 ή περισσότερα για τα επίπεδα Heroes and Angels.

Επικοινώνησα με τους Clarks μέσω email για να μάθω περισσότερα για αυτήν τη στρατηγική, την οποία λένε ότι δεν γνωρίζουν πουθενά αλλού στη χώρα, και τις ελπίδες τους για το μέλλον της εφημερίδας. Ο Τζακ μοιράστηκε επίσης γιατί πιστεύει ότι το μοντέλο του δεν θα ήταν κατάλληλο για κάθε δύσκολη εφημερίδα εκεί έξω.

Ron Reason: Δημοσιεύετε τακτικά ενημερώσεις σχετικά με τη σταθερή αύξηση των μελών σας, αλλά μπορείτε να μου πείτε πού βρίσκεστε σήμερα;

Jack Clark: Έχουμε 744 ενεργά μέλη (Ιούλιος 2019), από 648 την 1η Σεπτεμβρίου 2018, που ήταν η επέτειος ενός έτους από το μοντέλο ιδιότητας μέλους. Φυσικά, ορισμένα από τα αρχικά μέλη μας δεν ανανέωσαν (ή δεν έχουν ανανεωθεί ακόμα), αλλά έχουν εγγραφεί περισσότερα από αυτόν ολοκαίνουργια μέλη, εξ ου και το καθαρό κέρδος. Μακριά από το να πέσει η ιδιότητα μέλους καθώς φθείρεται μια καινοτομία, στην πραγματικότητα θα βιώσουμε μια υγιή καθαρή αύξηση των ενεργών συνδρομών φέτος, ίσως 17 έως 18 τοις εκατό.

Είτε το πιστεύετε είτε όχι, τα περισσότερα από τα μέλη μας (περίπου το 55 τοις εκατό) δεν έχουν κύρια σπίτια εδώ πάνω. Έχουν δεύτερα σπίτια, ή ΘΕΛΟΥΝ να έχουν δεύτερα σπίτια, ή απλώς θέλουν να συνταξιοδοτηθούν εδώ κάποια μέρα, ή απλώς τους αρέσει να επισκέπτονται αρκετά για να πάρουν μια συνδρομή.

Γνωρίζετε πολλές άλλες εφημερίδες που έχουν ακολουθήσει ένα μοντέλο σαν αυτό;

(Φωτογραφία από τον Ron Reason)

Όχι. Γνωρίζουμε όντως μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς που το έχουν κάνει αυτό και γνωρίζουμε μια εφημερίδα μικρής πόλης που «κυκλοφόρησε», αλλά δεν γνωρίζουμε άλλη εφημερίδα μικρής πόλης, «κερδοσκοπικού χαρακτήρα» που το έχει δοκιμάσει. Δεν πιστεύουμε ότι μια μη κερδοσκοπική εφημερίδα θα λειτουργούσε καλά εδώ — δύο πολλές φατρίες ειδικού ενδιαφέροντος θα έκαναν ό,τι μπορούσαν για να απασχολήσουν και να ελέγξουν το Διοικητικό Συμβούλιο.

Εκτός από το ότι θέλετε να συνεχίσετε να λειτουργεί η εφημερίδα μέσω του μοντέλου συνδρομής, αναζητάτε επίσης νέους ιδιοκτήτες, οι οποίοι πιθανώς θα πρέπει να διατηρήσουν και αυτό το μοντέλο. Ποιες είναι οι ελπίδες και οι προκλήσεις σας για αυτήν την αναζήτηση; Ποιος είναι ο ιδανικός σας υποψήφιος;

Ο πρώτος μας στόχος είναι να βρούμε κάποιον που θέλει σοβαρά να κρατήσει μια πραγματική εφημερίδα για την κοινότητά μας, και που είναι ικανός να το κάνει αυτό. Όπως έχουμε πει πολλές φορές σε έντυπη μορφή: «Μια εφημερίδα είναι ένας κοινοτικός φύλακας που δημοσιεύει το κακό με το καλό. Προειδοποιεί για τον κίνδυνο, συμβουλεύει για ευκαιρίες, αμφισβητεί την εξουσία, επαινεί τα επιτεύγματα, ερευνά τις παρατυπίες, θαυμάζει την τέχνη, γιορτάζει ζωές και δημοσιεύει τις επιστολές των αναγνωστών του. Εάν μια δημοσίευση δεν κάνει όλα αυτά τα πράγματα, μπορεί να είναι κάτι άλλο, αλλά δεν είναι εφημερίδα». Έχουμε οκτώ τοπικούς δημόσιους φορείς εδώ που κανείς δεν παρακολουθεί εκτός από το Town Crier. Χρειάστηκε να κάνουμε μερικά σκληρά, επιθετικά ερευνητικά ρεπορτάζ για δύο από αυτά τα τελευταία χρόνια. Οι νέοι κάτοχοι θα πρέπει να είναι έτοιμοι και πρόθυμοι να αναλάβουν όλα αυτά.

Φυσικά, θέλουμε ανθρώπους με κάποια εμπειρία σε εφημερίδες. Πάρα πολλοί άνθρωποι εκεί έξω «πάντα ονειρευόντουσαν να έχουν τη δική τους εφημερίδα». Όταν αγοράζουν ένα και ανακαλύπτουν πόσο χρόνο, δουλειά και πονοκέφαλο περιλαμβάνει, νιώθουν τύψεις του αγοραστή και θέλουν να φύγουν. Θέλουμε άτομα που γνωρίζουν την επιχείρηση και είναι σε θέση να αναλάβουν το Town Crier να συνεχίσουν να κινούνται — ελπίζουμε με τις δικές τους βελτιώσεις.

Επίσης, οι νέοι ιδιοκτήτες θα πρέπει να διαθέτουν τα μέσα για να μπορέσουν να το διατηρήσουν σε λειτουργία κατά τη διάρκεια τυχόν ύφεσης. Οι πρώτοι τρεις μήνες του έτους είναι αρκετά αργοί. Αλλά δεν χρειάστηκε να προσθέσουμε κεφάλαιο στο χαρτί εδώ και περίπου τρεισήμισι χρόνια - μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με τα δύο πρώτα χρόνια της ιδιοκτησίας μας. Και το μοντέλο των μελών μας έδωσε πραγματικά μια σημαντική ώθηση ξεκινώντας σχεδόν πριν από δύο χρόνια, επιτρέποντάς μας να καλύπτουμε τα έξοδα και να πληρώνουμε τη συντάκτρια (τη γυναίκα μου, Μπέκυ) λίγο πάνω από τον κατώτατο μισθό για πρώτη φορά. Πιστεύουμε ότι αυτό ήταν ένα ουσιαστικό σημείο για να μπορέσουμε να προσελκύσουμε νέα ιδιοκτησία. Ακούμε τακτικά ότι οι αναγνώστες μας βασίζονται σε εμάς για να βρούμε τους κατάλληλους αγοραστές για το Town Crier.

Ανοίγετε τις εβδομαδιαίες ειδησεογραφικές σας συναντήσεις τα πρωινά της Τετάρτης στο κοινό. Μπορείτε να περιγράψετε το ενδιαφέρον, τον ενθουσιασμό ή τη συμμετοχή που έχετε βιώσει;

Θα υπάρχουν οπουδήποτε από οκτώ έως 16 τακτικοί αναγνώστες σε κάθε δεδομένη συνάντηση ειδήσεων. Περίπου οκτώ έως εννέα άτομα φαίνεται να μην χάνουν ποτέ. Ήταν πρόθυμοι να παρευρεθούν στις ειδησεογραφικές συναντήσεις της Τετάρτης στις 8:30 π.μ., ακόμη και όταν τις πραγματοποιούσαμε στις στενές συνοικίες του γραφείου μας. Η βιβλιοθήκη Idyllwild μας επέτρεψε ευγενικά να χρησιμοποιήσουμε το πολύ πιο άνετο περιβάλλον τους. Όλοι ενδιαφέρονται να συζητήσουν το τρέχον θέμα, το οποίο επίσης βγαίνει τα πρωινά της Τετάρτης (αν και έχει ημερομηνία Πέμπτη), και ενδιαφέρονται πολύ για το τι σκοπεύουμε ήδη να καλύψουμε για το επόμενο τεύχος.

Τι αποκομίζετε από αυτήν τη δημόσια συνάντηση που διαφορετικά δεν θα μπορούσατε να λάβετε, ας πούμε μέσω email συμβουλές, συνομιλίες στην πόλη κ.λπ.;

Εξακολουθούμε να λαμβάνουμε συμβουλές μέσω email και υπάρχει ακόμα συζήτηση στην πόλη, αλλά τα περισσότερα από αυτά είναι φήμες που δεν μπορούν να επαληθευτούν. Όταν κάποιος φέρνει κάτι πρόσωπο με πρόσωπο σε μια συνάντηση ειδήσεων, λαμβάνουμε άμεση απάντηση από τους άλλους παρόντες. Μερικές φορές ειδήσεις αναπτύσσονται από αυτές τις συνομιλίες. Οι συναντήσεις ειδήσεων χρησιμοποιούνται ως όχημα από ανθρώπους που θα ήθελαν πραγματικά να εξετάσουμε κάτι. Μας ενημερώνουν για το τι ενδιαφέρεται περισσότερο να μάθει ο λαός της πόλης. Λαμβάνουμε επίσης σχόλια για ιστορίες που έχουμε δημοσιεύσει καθώς και σχόλια για ιστορίες που σκοπεύουμε να δημοσιεύσουμε. Όσο καλύτερα γνωρίζουμε τους ανθρώπους της κοινότητας, τόσο καλύτερα μπορεί να τους εξυπηρετήσει το χαρτί, τόσο καλύτερα το χαρτί θα εκτιμηθεί από τους ανθρώπους της κοινότητας. Μιλούν για την «εφημερίδα μας» και πιστεύουμε ότι οι δημόσιες συναντήσεις ειδήσεων προωθούν αυτό το συναίσθημα, ότι είναι η εφημερίδα τους.

Πρόσφατα είδατε μια άνοδο στη διαφήμιση. Σε τι μπορείτε να το αποδώσετε;

Κάνουμε μια εβδομαδιαία στήλη σχετικά με τη συνδρομή μας, αναφέροντας συχνά τα μέλη μας ονομαστικά (αν δεν έχουν ζητήσει την ανωνυμία τους). Πιστεύουμε ότι οι διαφημιστές εντυπωσιάζονται ολοένα και περισσότερο με τον αριθμό των ατόμων που ενδιαφέρονται αρκετά για την κοινότητά μας ώστε να αποκλείσουν τις συνδρομές. Η άνοδος ήταν αργή και σταδιακή μέχρι στιγμής, όχι συντριπτική.

Εκτός από τους αριθμούς των συνδρομών σας, θα ήταν υπέροχο να μάθετε την τρέχουσα κυκλοφορία σας καθώς και τον πληθυσμό της πόλης (και αν υπάρχει μεγάλη αύξηση σε αυτόν τον αριθμό για την καλοκαιρινή τουριστική περίοδο).

Εκτυπώνουμε 2.100 χαρτιά κάθε εβδομάδα. Η κυκλοφορία μας είναι περίπου 1.900 με 2.000 κάθε εβδομάδα. Το ίδιο το Idyllwild έχει περίπου 3.300 άτομα. Αλλά εξυπηρετούμε επίσης τις περιοχές Pine Cove, Mountain Center και Garner Valley — συνολικά ίσως 5.000 άτομα όλων των ηλικιών. (Ίσως μόνο περίπου δύο ή τρεις χιλιάδες οικογένειες, αν και δεν έχω δει σχετική έρευνα.) Έχουμε έντονα τουριστικά Σαββατοκύριακα τους πιο κρύους μήνες, ειδικά όταν μόλις έχει χιονίσει. Και οι αργίες - Ημέρα των Ευχαριστιών, τα Χριστούγεννα, η Πρωτοχρονιά, η Ημέρα των Προέδρων, η Ημέρα Μνήμης, η μεγάλη κοινοτική παρέλαση της 4ης Ιουλίου και η Ημέρα των Εργατών - είναι μεγάλες με τους τουρίστες.

Αλλά είμαστε ως επί το πλείστον μια τουριστική κοινότητα του καλοκαιριού, οπότε, ναι, υπάρχει μεγάλο χτύπημα το καλοκαίρι. Έχουμε μονοπάτια πεζοπορίας όλων των βαθμών δυσκολίας, αναρρίχηση σε βράχους, απλώς περπάτημα στην υπέροχη ύπαιθρο — ή απλώς εξερεύνηση της πόλης Idyllwild. Ο τουρισμός έχει αυξηθεί τρομερά τα 33 χρόνια που βρίσκομαι εδώ. Κατά τη διάρκεια της άνοιξης-καλοκαιριού-φθινοπώρου, τα συνηθισμένα Σαββατοκύριακα είναι συχνά κατακλυσμένα στις περιοχές του κέντρου της πόλης. Έχουμε πολύ λίγες αλυσίδες επιχειρήσεων, όχι αλυσίδες εστιατορίων, αλλά πάνω από δώδεκα πραγματικά καλά μεμονωμένα εστιατόρια και καφετέριες.

Νομίζω ότι ίσως πρέπει να προσθέσω ότι αμφιβάλλω αν το μοντέλο μελών μας θα λειτουργούσε για κάθε κοινοτική εφημερίδα. Το μοντέλο ιδιότητας μέλους ήταν ουσιαστικά η τελευταία λύση για εμάς αφού δοκιμάσαμε μυριάδες προσεγγίσεις για την αύξηση της διαφήμισης, καμία από τις οποίες δεν λειτούργησε. Αποδεικνύεται ότι είχαμε την εμπιστοσύνη και την καλή θέληση των ανθρώπων πολύ πριν ξεκινήσουμε το μοντέλο της ιδιότητας μέλους — και οι δύο εκπλαγήκαμε από το πόσο καλή θέληση είχαμε προφανώς με τους ανθρώπους τόσο εντός όσο και εκτός του Hill. Πολύ ευχάριστο.

Αλλά δεν θα ήθελα να προτείνω αυτήν την προσέγγιση ιδιότητας μέλους σε μια νεοσύστατη κοινοτική εφημερίδα, για παράδειγμα. Νομίζω ότι η εφημερίδα πρέπει πρώτα να έχει εμπιστοσύνη, καλή θέληση και ενδιαφέρον από την κοινότητα.

Ο Ron Reason υπηρέτησε ως μέλος ΔΕΠ της Poynter και Διευθυντής σεμιναρίων, δημοσίευσης και έρευνας Εικαστικής Δημοσιογραφίας από το 1995 έως το 2000. Υπηρέτησε το 2015 ως διακεκριμένος καθηγητής Pollner στη Σχολή Δημοσιογραφίας του Πανεπιστημίου της Μοντάνα. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του στη διεύθυνση ronreason@gmail.com. Το blog του, Σχεδιασμός με Λόγο , έχει εκατοντάδες περιπτωσιολογικές μελέτες, συμβουλές και ιδέες για εκδοτική δημοσίευση.