Η Μέρεντιθ, που ξεπερνά τις επιδόσεις στον κλάδο των περιοδικών, βρίσκεται τώρα σε μπελάδες

Αντιμέτωπος με απολύσεις, πτώση των τιμών των μετοχών και την ύφεση, το πιο λαμπρό αστέρι του κλάδου των περιοδικών οδεύει προς τη λάθος κατεύθυνση.

Εξώφυλλο του περιοδικού A Better Homes and Gardens (Shutterstock)

Η Meredith ήταν για χρόνια η εταιρεία περιοδικών κάτω από το ραντάρ από το Des Moines που ξεπέρασε οικονομικά τα πιο εντυπωσιακά ξαδέρφια της στη Νέα Υόρκη, όπως το Condé Nast.

Αυτό το σχετικά χαμηλό προφίλ άλλαξε πριν από τρία χρόνια όταν η Meredith εξαγόρασε την Time Inc. και το σύμπλεγμα διάσημων τίτλων παλαιού τύπου. Μέσα σε λίγες μέρες, η Meredith είχε αλλάξει τις πινακίδες για να βάλει το όνομά της στον ουρανοξύστη του Time στο Μανχάταν.

Πολλά έχουν πάει στραβά από τότε:

• Οι μετοχές της Meredith έχουν χάσει περισσότερο από το 60% της αξίας τους από την αρχή του 2020 και έχουν πέσει από 66,05 $ σε περίπου 13 $ από τότε ανακοινώθηκε η συμφωνία Time στα τέλη του 2017.
• Η απογοήτευση της χρηματιστηριακής αγοράς αντανακλά τα στάσιμα έσοδα, υψηλότερα από το αναμενόμενο κόστος που απορροφούν το Time μαζί με τους τόκους και την αποπληρωμή του δανεισμού υψηλού επιτοκίου που ανέλαβε η Meredith για να κάνει τη συμφωνία.
• Η ύφεση των διαφημίσεων COVID-19 φαίνεται να έχει πλήξει ιδιαίτερα τον τρόπο ζωής και τους τίτλους διασημοτήτων της Meredith, με επικεφαλής τους People and Better Homes and Gardens και απευθύνεται κυρίως σε γυναικείο κοινό.
• Η Meredith αναγνώρισε ζημία απομείωσης ύψους 296 εκατομμυρίων δολαρίων (χωρίς μετρητά) της αξίας των περιουσιακών στοιχείων που φέρουν τα βιβλία της. Συν μια άλλη απώλεια «ειδικού αντικειμένου» 88 εκατομμυρίων δολαρίων που σχετίζεται με την ενσωμάτωση της Time στις δραστηριότητές της.
• Τον τελευταίο μήνα η εταιρεία απέλυσε 180 υπαλλήλους (μετά από προηγούμενο γύρο περικοπών μισθών). Τώρα έχει προετοιμάσει τη σκηνή για να χωρίσει ενδεχομένως το μικρότερο αλλά πολύ κερδοφόρο τμήμα τοπικής εκπομπής από τον όμιλο περιοδικών.

Εάν η Meredith ακολουθήσει αυτόν τον δρόμο, μπορεί να δημιουργήσει μια νέα δεξαμενή κεφαλαίου κίνησης για ψηφιακή ανάπτυξη στα περιοδικά ή στις νέες επιχειρήσεις της. Από την άλλη, μια διάσπαση θα αφήσει την εταιρεία χωρίς το υπόλοιπο των σταθερών κερδών από την τηλεόραση.

Οι απροσδόκητες ανατροπές, στο μάτι μου, μοιάζουν με το πολύ γνωστό έπος της επιδεινούμενης επιχείρησης των εφημερίδων. Μεταξύ των παραλλήλων: πτώση των εσόδων από έντυπα για παλαιού τύπου επωνυμίες που πρέπει να συνεχίσουν να δημοσιεύουν για να διατηρήσουν μακροχρόνιους πελάτες, αποπληθωρισμός περιουσιακών στοιχείων και απώλεια πίστης μεταξύ των επενδυτών στο μέλλον.

Διατηρώ την αισιοδοξία ότι η ισχυρή διοίκηση της Meredith μπορεί να ωφεληθεί από την τρέχουσα ζημιά στην επιχείρησή της, αλλά οι συνθήκες θα λειτουργήσουν ενάντια σε μια γρήγορη ανάκαμψη.

Το Women’s Wear Daily ανέφερε για πρώτη φορά τις απολύσεις της Meredith στα μέσα Σεπτεμβρίου. Διαφορετικά, η Meredith παρουσίασε το τρέχον πρόβλημα και μια πτωτική πρόβλεψη έναν μήνα νωρίτερα τελευταία τριμηνιαία έκθεση κερδών του και τηλεδιάσκεψη με αναλυτές.

«Βιώνουμε ένα περιβάλλον που δεν μοιάζει με οτιδήποτε έχουμε δει ποτέ», είπε στους αναλυτές ο CEO Tom Harty. «Αν και δεν γνωρίζουμε πότε το διαφημιστικό περιβάλλον θα επανέλθει στο φυσιολογικό ή τι θα φέρει το νέο κανονικό, έχουμε προσαρμοστεί γρήγορα, εστιάζοντας σε αυτά που μπορούμε να ελέγξουμε και δίνοντας έμφαση στα δυνατά μας σημεία».

Οι συνολικές μετρήσεις της δέσμευσης των καταναλωτών με έντυπο και ψηφιακό περιεχόμενο είναι καλές, συνέχισε ο Χάρτι, αλλά η διαφήμιση εξακολουθεί να ανέρχεται στο 50% περίπου των εσόδων.

Επιστρέφοντας στην εξαγορά της Time πριν από τρία χρόνια, οι ελπίδες για τη συγχωνευμένη εταιρεία ήταν μεγάλες. Η Meredith πλήρωσε περισσότερο από 40% premium επί της αξίας συναλλαγών της μετοχής Time. Δανείστηκε περίπου το ένα τέταρτο της τιμής της συμφωνίας των 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων από μια χρηματοοικονομική θυγατρική της Koch Industries (η οποία δεν απέκτησε λόγο σε θέματα σύνταξης).

Το μακρύ ρεκόρ κερδοφορίας της εταιρείας και οι πρώτες επιτυχίες της σε ψηφιακές συμφωνίες με τους μεγαλύτερους πελάτες της σε διαφημίσεις, όπως η Kraft, προοιωνίζονται καλά κατά την άποψή μου και άλλων αναλυτών.

Το κόστος απόκτησης μιας μεγαλύτερης εταιρείας μειώθηκε από την απόφαση της Meredith να πουλήσει τους τίτλους ειδήσεων του Time — Ο ίδιος ο χρόνος (για 190 εκατομμύρια δολάρια στον δισεκατομμυριούχο Salesforce Marc Benioff και τη σύζυγό του) Τύχη (σε Ταϊλανδό επιχειρηματία για 150 εκατομμύρια δολάρια) και η μάρκα Sports Illustrated (για 110 εκατομμύρια δολάρια στην Authentic Brands, μια εταιρεία αδειοδότησης).

Η Meredith δεν είχε εμπειρία με τη δημοσίευση σκληρών ειδήσεων, έτσι αυτά τα spinoffs είχαν νόημα. Το έπαθλο για τη Meredith στη συμφωνία ήταν το People, το πιο επιτυχημένο οικονομικά περιοδικό της χώρας. Το Southern Living ήταν επίσης τακτοποιημένο.

Χαρακτηριστική για τέτοιες ενοποιήσεις, η Meredith πραγματοποίησε εξοικονόμηση 400 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως ή περισσότερο συνδυάζοντας λειτουργίες. Το χαμηλότερο κόστος εργασίας στο Des Moines σε σύγκριση με τη Νέα Υόρκη βοήθησε επίσης.

Η πρώτη κόκκινη σημαία για τους επενδυτές ήρθε τον Σεπτέμβριο του 2019, όταν η εταιρεία ανέφερε ότι τα κέρδη για το περασμένο έτος ήταν λιγότερα από τα αναμενόμενα, ότι η εξαγορά της Time είχε αντιμετωπίσει απρόβλεπτες δυσκολίες και ότι η πρόβλεψή της για το 2020 ήταν σταθερά έσοδα.

Οι μετοχές υποχώρησαν 23% μέσα σε μια μέρα .

Αυτό, φυσικά, προηγήθηκε της κρίσης του COVID-19 και των οικονομικών του επιπτώσεων. Έτσι, τα πραγματικά αποτελέσματα έχουν πέσει πολύ κάτω από τις απογοητευτικές προβλέψεις.

Οι απολύσεις μου τράβηξαν την προσοχή. Αποτελούν λιγότερο από το 4% ενός εργατικού δυναμικού άνω των 5.000, αλλά η διάσπαση ήταν 50 υπάλληλοι στην ομάδα περιοδικών και 130 στην τοπική εκπομπή. Αυτό έρχεται σε μια χρονιά που είναι λίγο πολύ καλός για τις τοπικές ραδιοτηλεοπτικές εκπομπές, καθώς οι σταθμοί επικεντρώνουν την πολιτική διαφήμιση.

Ο Χάρτι εξήγησε στην πρόσφατη κλήση με αναλυτές ότι η Μέρεντιθ δεν καρπώνεται πολλά από τα απροσδόκητα κέρδη της προεδρικής κούρσας. Αρκετές από τις μεγαλύτερες αγορές της μονάδας (Πόρτλαντ, Όρεγκον, Νάσβιλ και Ατλάντα) βρίσκονται σε μη ανταγωνιστικές πολιτείες.

Οι προεδρικές δαπάνες αντιπροσωπεύουν μόνο το 10 έως 15% περίπου της πολιτικής διαφήμισης της Meredith. Οι αγώνες για τον κυβερνήτη και τη Γερουσία των ΗΠΑ είναι πιο σημαντικοί. Όπως συμβαίνει, υπάρχουν λιγότερα από αυτά στις αγορές Meredith φέτος από ό,τι το 2018.

Δεν υπάρχουν τρέχοντα σχέδια για διάσπαση της εταιρείας, είπε στις 9 Σεπτεμβρίου, αλλά θέλει να εγκρίνει μια αλλαγή στην ετήσια συνεδρίασή της τον Νοέμβριο για να γίνει τουλάχιστον αυτό δυνατό .

Έχω δει ότι η διάλυση συμβαίνει πολλές φορές στη βιομηχανία των εφημερίδων — μεταξύ εταιρειών όπως οι Gannett, Tribune, The Washington Post, A.H. Belo και E.W. Scripps. Μια αργά αναπτυσσόμενη ή φθίνουσα έντυπη/ψηφιακή franchise, σύμφωνα με τη θεωρία, μειώνει την αξία του αδελφού ραδιοτηλεοπτικού βραχίονα.

Ταυτόχρονα, η εναπομείνασα κληρονομιά επιχείρηση μπορεί να προσελκύει όλο και λιγότερα κεφάλαια από τους επενδυτές του χρηματιστηρίου. Αυτό, με τη σειρά του, δίνει δυνητικά στο πλήθος των αμοιβαίων κεφαλαίων αντιστάθμισης κινδύνου.

Η Meredith έχει πολλά στο μανίκι της για να αποφύγει αυτό το αποτέλεσμα. Συνεχίζει το 2020 να «προσαρμόζει το χαρτοφυλάκιό της», όπως λέει ο κλάδος — κλείνοντας τον αξιοσέβαστο Family Circle, κάνοντας το Entertainment Weekly μηνιαίο και μετατρέποντας δύο άλλους τίτλους σε ειδικές προσφορές περίπτερο αντί για συνδρομητικά προϊόντα.

Έχει περάσει από την πρώτη γενιά ψηφιακών προσφορών σε πιο πρόσφατες προσφορές και αειθαλές περιεχόμενο όπως συνταγές που ευδοκιμεί στο διαδίκτυο.

Η εταιρεία συνεχίζει να λειτουργεί με άνετα κέρδη σε βάση ταμειακών ροών και φέρει ένα εύλογο φορτίο χρέους ανάλογα με τα ετήσια έσοδα και τα κέρδη της.

Ωστόσο, δεν είναι καλή εμφάνιση για τη βιομηχανία των περιοδικών, όταν το λαμπρότερο αστέρι της κατευθύνεται, έστω και προς το παρόν, σε λάθος κατεύθυνση.

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.