Η έντυπη έκδοση του USA Today οδεύει προς το ηλιοβασίλεμα καθώς το GateHouse και το Gannett συγχωνεύονται; Τα σημάδια δείχνουν ναι.

Τμήματα μιας εφημερίδας USA Today. (AP Photo/Steven Senne)

Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί.

Μετά από σχεδόν 40 χρόνια λειτουργίας, η USA Today και οι ψηφιακοί ιστότοποί της πρόκειται να υποβληθούν σε σημαντική αναδιάρθρωση που θα περιλαμβάνει τη δημιουργία ψηφιακού μάρκετινγκ, ενώ θα καταργηθεί σταδιακά η έντυπη έκδοση.

Η συμφωνία για τη μητρική του GateHouse, New Media Investment Group, για την εξαγορά της Gannett, στην οποία ανήκει η USA Today, δεν θα κλείσει για τουλάχιστον έναν ακόμη μήνα. Τίποτα πολύ δεν θα συμβεί - ή νομικά μπορεί να συμβεί - μέχρι τότε, και μην ψάχνετε αυτό να είναι η πρώτη σειρά εργασιών της νέας εταιρείας. Η εκτύπωση μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια.

Ωστόσο, δύο ενημερωμένες πηγές, μιλώντας για το ιστορικό, είπαν ότι η απομάκρυνση από την USA Today σε έντυπη μορφή αποτελεί μέρος των υπολογισμών για τη νέα επιχείρηση. Είναι πολύ λογικό, δεδομένης της επιδεινούμενης πληρωμένης κυκλοφορίας της έντυπης έκδοσης και της ελάχιστης διαφήμισης.

Maribel Perez Wadsworth, εκδότης USA Today, σχολίασε μέσω email:

«Η Gannett δεν έχει σχέδια να διακόψει την έντυπη έκδοση του USA TODAY, η οποία παραμένει σημαντικό μέρος της επιχείρησής μας. Ο Gannett παραμένει προσηλωμένος στη δημοσιογραφία υψηλής ποιότητας για τις κοινότητες που υπηρετούμε και τον συνεχιζόμενο ψηφιακό μετασχηματισμό μας, και είμαστε στην ευχάριστη θέση να βρούμε έναν συνεργάτη με το ίδιο σκεπτικό στα New Media. Πιστεύουμε ότι ο συνδυασμός των δύο εταιρειών μας θα μεταμορφώσει το τοπίο στις έντυπες και ψηφιακές ειδήσεις και, μετά το κλείσιμο της συναλλαγής, ανυπομονούμε να αποκομίσουμε συναρπαστικά οφέλη για το κοινό, τους πελάτες, τους εργαζόμενους και τους μετόχους.»

Οι ηγέτες του Gannett και του USA Today έχουν συγκαλέσει συνάντηση προσωπικού για τις 11:30 π.μ. της Πέμπτης για να αμφισβητήσουν τα ευρήματα αυτού του άρθρου και να απαντήσουν σε ερωτήσεις. (Το κείμενο αυτής της ανακοίνωσης βρίσκεται στο τέλος αυτής της ιστορίας.)

Ήδη έχουν δρομολογηθεί κινήσεις για να δοκιμάσετε ευκαιρίες ιδιότητας μέλους και πρόσθετα μάρκετινγκ για την ενίσχυση των εσόδων.

Ένας συντάκτης της Gannett, μιλώντας για το ιστορικό, μου είπε ότι ο νέος Διευθύνων Σύμβουλος Paul Bascobert μετέδωσε μια ολομέλεια συνάντηση σε περιφερειακές εφημερίδες την ημέρα που ανακοινώθηκε η πρόσληψή του και η συμφωνία της συμφωνίας ταυτόχρονα.

«Έτρεξε για μια ώρα και ένα τέταρτο», είπε ο συντάκτης, «και ούτε μια φορά δεν αναφέρθηκε ούτε μια εκτύπωση».

«Ψηφιακός μετασχηματισμός» έχει υποσχεθεί συχνά και σπάνια έχει παραδοθεί πολλές φορές στο Gannett — και σε άλλες αλυσίδες. Αλλά ακόμη και πριν από τη συγχώνευση, ο ίδιος συντάκτης είπε ότι ο Gannett είχε προχωρήσει στην ψηφιακή χρήση: «Ας αντιμετωπίσουμε την πραγματικότητα. Θα πρέπει (ακόμα) να μεταμορφωθούμε ριζικά».

Ο Bascobert, ενώ σιωπά δημόσια, ήταν ιδιαίτερα ορατός και ενεργός σε εσωτερικές συναντήσεις με στελέχη της Gannett και σε επισκέψεις στη μεγαλύτερη από τις 109 περιφερειακές εφημερίδες της.

«Έχει δηλώσει ότι δεν είναι εντυπωσιασμένος με το USA Today», μου είπε μια πηγή που γνωρίζει τις συναντήσεις. 'Είπε ότι 'η μέση του δρόμου δεν είναι στρατηγική.' (Αυτό θα μπορούσε να ισχύει είτε για αναφορές και απόψεις και για τις δύο πλευρές του θέματος είτε για μια κυρίαρχη θέση στη μέση της αγοράς.)

Από την πλευρά των επιχειρήσεων, οι 109 περιφερειακοί ιστότοποι σε χαρτί, που βασίζονται στο USA Today για εθνικό περιεχόμενο, αρχίζουν να αυξάνουν τον αριθμό των ψηφιακών συνδρομών επί πληρωμή. Αυτά ανέρχονται σε 561.000, είπε η εταιρεία στην πιο πρόσφατη έκθεση κερδών της, μετά από μια αργή έναρξη.

Και η εταιρεία διεκδικεί ένα μηνιαίο μοναδικό κοινό 127 εκατομμυρίων για όλους τους ιστότοπούς της.

Φέτος την άνοιξη σε περιφερειακά με μεγαλύτερη κυκλοφορία, ο Gannett έπεσε αθόρυβα ένα αυτόνομο τμήμα των ειδήσεων του USA Today στις 35 μεγαλύτερες εφημερίδες του. Η προσπάθεια, με την κωδική ονομασία Project Butterfly, είχε διαφημιστεί ιδιαίτερα ως επανεπένδυση στα έντυπα όταν ξεκίνησε το 2013.

Αυτή η κίνηση από μόνη της αποτελεί μια σημαντική περικοπή εκτύπωσης, εξαλείφοντας τη διανομή εκατοντάδων χιλιάδων αντιτύπων. Οι ενότητες ήταν απλώς πολύ ακριβές, μου είπε ένας άλλος συντάκτης, σε σύγκριση με τα έσοδα που παρήγαγαν.

Ο κύριος ιστότοπος του USA Today παραμένει δωρεάν, με τη δημιουργία εσόδων από διαφημίσεις μεγάλου όγκου με επιλογές γεωγραφικής στόχευσης.

Οι μειούμενοι αριθμοί κυκλοφορίας εντύπων δίνουν μια εικόνα του γιατί η κατάργηση της έντυπης έκδοσης πέντε ημερών την εβδομάδα με τακτοποιημένο τρόπο θα ήταν ελκυστική για τη συγχωνευμένη εταιρεία.

Στην τελευταία ελεγμένη έκθεση κυκλοφορίας νωρίτερα αυτό το έτος, η USA Today ανέφερε ατομικά πληρωμένη κυκλοφορία 178.000 με άλλες 342.000 διανομής ξενοδοχείων (για τις οποίες οι αλυσίδες ξενοδοχείων πληρώνουν σημαντικά μειωμένο επιτόκιο).

Αυτά τα 520.000 είναι μια μεγάλη πτώση σε σχέση με τα περισσότερα από 2.289.000 που υποστήριξε η USA Today το 2007, όταν ήταν απαράμιλλη με τη Wall Street Journal ως κορυφαία σε κυκλοφορία επί πληρωμή.

Επίσης, αν ρίξετε μια ματιά στις όλο και πιο λεπτές εκδόσεις, είναι σαφές ότι τις περισσότερες μέρες το USA Today στην έντυπη έκδοση φέρει ελάχιστη ή καθόλου πλήρως πληρωμένη διαφήμιση.

Δεν υπάρχουν διαθέσιμα στοιχεία για την πλευρά των εξόδων. Σκεφτείτε όμως το πιθανό κόστος εκτύπωσης και διανομής σε όλη τη χώρα. Η USA Today μπορεί να κάνει κουρέματα σε φυτά στις περιφερειακές εφημερίδες της σε πολλά μέρη. Αλλού, όμως, χρειάζεται να συνάψει συμβόλαιο για εκτύπωση και παράδοση.

Τα στοιχεία κατά κράτος, μέρος της έκθεσης κυκλοφορίας προς την Alliance for Audited Media για το δεύτερο τρίμηνο, δείχνουν ότι η εφημερίδα όντως τηρεί την υπόσχεσή της να είναι διαθέσιμη σε όλη τη χώρα.

Και στις 50 πολιτείες οι αναγνώστες μπορούν να λάβουν ένα αντίγραφο του USA Today σε έντυπη μορφή. Τα σύνολα κυμαίνονται από το χαμηλό των 266 στη Μοντάνα έως πάνω από 49.000 στην Καλιφόρνια.

Ένας τρίτος συντάκτης του Gannett είπε: «Μου είπαν ότι η διανομή έντυπων σε ξενοδοχείο εξακολουθεί να βγάζει χρήματα. Αλλά αν δεν συμβεί, ουσιαστικά δεν μένει τίποτα».

Ένα επιχείρημα για την παραμονή στην έντυπη έκδοση, μου είπε ένας άλλος συντάκτης, είναι η συμβολή του στο branding και η υποστήριξη της επιρροής των ρεπορτάζ και των συντακτικών στα τοπικά θέματα. Ενώ η USA Today είναι αναμφίβολα μια καθιερωμένη επωνυμία, το όφελος για την αξιοπιστία με ένα εθνικό, και όχι τοπικό, κοινό είναι λιγότερο προφανές — και μπορεί απλώς να είναι πολύ ακριβό.

Οι εφημερίδες της αλυσίδας Advance άρχισαν να μετατρέπονται σε εκτυπώσεις τριών ημερών την εβδομάδα πριν από επτά χρόνια, δεχόμενοι ισχυρές αντιδράσεις από αναγνώστες και τοπικούς δημόσιους αξιωματούχους. Στη Νέα Ορλεάνη, το Advance’s Times-Picayune πουλήθηκε την 1η Μαΐου στον αντίπαλό του, The Advocate.

Όπως ανέφερα τον Ιανουάριο, ο υπόλοιπος κλάδος δεν ακολούθησε το παράδειγμα της Advance. Από τότε, η απομάκρυνση από την εκτύπωση έχει συγκεντρώσει κάποια δυναμική. The Pittsburgh Post-Gazette έχει μετατοπιστεί σε τρεις ημέρες την εβδομάδα σε έντυπη μορφή . Ένας αριθμός από τις 30 εφημερίδες του McClatchy βγαίνουν από τις εκδόσεις του Σαββάτου.

Τα στελέχη της GateHouse και της Gannett έχουν υποσχεθεί 275 έως 300 εκατομμύρια δολάρια σε «συνέργειες» εξοικονόμησης κόστους ως σκεπτικό για τη συγχώνευση. Η εξάλειψη, ή ακόμα και η απλή μείωση του USA Today σε έντυπη μορφή, θα συνέβαλε σε μια υγιή προκαταβολή για αυτόν τον στόχο.

Η σταδιακή κατάργηση της εκτύπωσης θα οδηγούσε αναμφίβολα σε κάποια μείωση του προσωπικού ειδήσεων της USA Today με 289 άτομα (σύμφωνα με έναν κατάλογο προσωπικού), πολλά στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο McLean της Βιρτζίνια, άλλα σε γραφεία σε όλη τη χώρα.

Ωστόσο, η ζήτηση για μεγάλο μέρος του περιεχομένου σε ψηφιακές μορφές —ειδικά για κινητά— θα παραμείνει. Η διανομή εθνικών ιστοριών στις περιφερειακές εφημερίδες θα εξακολουθούσε να έχει νόημα, και αυτές μπορούν να προσφερθούν στα καταστήματα 260 GateHouse.

Η Gannett και το Δίκτυό της USA Today δημιούργησαν σταδιακά ένα ουσιαστική ερευνητική ομάδα 21 ατόμων , συχνά αξιοποιώντας τόσο τους πόρους αναφοράς των περιφερειακών εφημερίδων όσο και μια κεντρική ομάδα δεδομένων και επεξεργασίας.

Αυτή η δομή κέρδισε το Δίκτυο USA Today, σε συνεργασία με το The Arizona Republic, ένα Pulitzer του 2018 για επεξηγηματικές αναφορές για μια σειρά από ιστορίες και ψηφιακά γραφικά στα σύνορα των τεσσάρων κρατών με το Μεξικό, με τίτλο 'The Wall'.

Το πιο πρόσφατο από αυτά τα έργα επικεντρώθηκε σε ενδοοικογενειακή βία στο NFL και η απάντηση του πρωταθλήματος και καταχρήσεις σε αντίστροφα στεγαστικά δάνεια , και λόμπι από την Καθολική Εκκλησία και τους Προσκόπους κατά των ισχυρότερων νόμων για την κακοποίηση παιδιών.

Το GateHouse, επίσης, έχει χτίσει μια εθνική σε τοπική μονάδα έρευνας με στόχο 35 δημοσιογράφους. Ψάξτε τα δύο να συνδυαστούν.

Οι συντάκτες της Gannett με τους οποίους μίλησα έχουν σχηματίσει μια θετική εντύπωση για τον νέο CEO Bascobert. Είναι 55 ετών, με έντονο ψηφιακό και μηχανολογικό υπόβαθρο. Αν και ο ίδιος δεν είναι δημοσιογράφος, δείχνει ενθουσιασμό για τις δημοσιογραφικές φιλοδοξίες της εταιρείας.

Δεν προέρχεται από το Gannett, όπως ήταν παράδοση, αλλά από έναν χώρο γάμου, το The Knot. Εκεί, συμμετείχε σε μια ομάδα στελεχών που στρέφονταν σε ένα αντισυμβατικό επιχειρηματικό μοντέλο που επιτρέπει σε αρραβωνιασμένα ζευγάρια να παραγγέλνουν απευθείας υπηρεσίες και να χρεώνουν πωλητές από όλη τη χώρα για την εγγραφή τους στη λίστα.

Η συγχώνευση New Media-Gannett δεν είναι ακόμα σίγουρο. Οι συνελεύσεις των μετόχων και των δύο εταιρειών έχουν προγραμματιστεί για τις 14 Νοεμβρίου. Εάν εγκριθεί, η εταιρεία θα διατηρήσει το όνομα Gannett, αν και η New Media θα είναι υπεύθυνη.

Περίπου το ήμισυ της τιμής αγοράς των 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα είναι σε μετοχές New Media. Οι μετοχές των New Media έχουν υποχωρήσει σε αξία κατά 24% από την ανακοίνωση της συμφωνίας την 1η Αυγούστου. Ωστόσο, η διοίκηση της Gannett συνιστά την έγκριση, στην ουσία λέγοντας ότι η εταιρεία δεν έχει καλύτερες στρατηγικές επιλογές.

Η διοίκηση του GateHouse δεν θα σχολίαζε τις αλλαγές του USA Today ή άλλα στοιχεία του σχεδιασμού της μετάβασης. Εκτός από τις προσεκτικά σχεδιασμένες αρχειοθετήσεις της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς, υπάρχουν λίγα πράγματα που επιτρέπεται να πουν νομικά όσο βρίσκονται σε εξέλιξη οι τελικές διαπραγματεύσεις.

Η USA Today, που κυκλοφόρησε το 1982, ήταν η δημιουργία του επιδεικτικού και επεκτατικού Διευθύνοντος Συμβούλου της Gannett, Al Neuharth. Χλευασμένη ως 'McPaper' για τα πολλά συντομευμένα ψήγματα ειδήσεων της, η εφημερίδα έχασε περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια τα πρώτα πέντε χρόνια της, προτού τελικά πραγματοποιήσει κέρδη.

Στις πρώτες μέρες του, το USA Today θαυμαζόταν για τον έγχρωμο χάρτη καιρού της πλήρους σελίδας, μια μορφή που υιοθέτησαν πολλά άλλα έγγραφα, αλλά όχι πολλά άλλα. Ακόμη και πολύ καιρό μετά τη βαρύτητα της εφημερίδας, για παράδειγμα με ισχυρές ιστορίες για την ασφάλεια των αεροπορικών εταιρειών, η εικόνα του «news lite» παρέμεινε.

Χρειάστηκε η δημιουργία της ερευνητικής μονάδας και η ισχυρότερη γνώμη και η κάλυψη της Ουάσιγκτον για να κερδίσει ευρύτερη αναγνώριση του τι έκανε η USA Today δημοσιογραφικά.

Ο Neuharth ήταν επίσης η κινητήρια δύναμη πίσω από το Newseum, το οποίο μετακόμισε το 2008 από ένα κτήριο απέναντι από τα πρώην κεντρικά γραφεία του Gannett σε προνομιακά ακίνητα και ευρύχωρα διαμερίσματα στη λεωφόρο Pennsylvania, ένα τετράγωνο από το National Mall στην Ουάσιγκτον, DC.

Βυθισμένο στα χρέη, το Newseum θα κλείσει στο τέλος του τρέχοντος έτους, τα εκθέματά του θα είναι διάσπαρτα.

Θα μπορούσατε να πείτε ότι το USA Today στην έντυπη έκδοση, το Newseum και ο ίδιος ο Neuharth ήταν εξωφρενικά λείψανα της υγιούς βιομηχανίας εφημερίδων των δεκαετιών του 1980 και του 1990 — αλλά δεν συμβαδίζουν με τις ψηφιακές επιταγές και τα πιεστικά οικονομικά της σημερινής εποχής.

——————

Email συνάντησης προσωπικού:

Υπήρχε μια ιστορία στο Poynter σήμερα που αμφισβητεί το μέλλον του προϊόντος εκτύπωσης USA TODAY. Ο τίτλος: «Η έντυπη έκδοση του USA Today οδεύει προς το ηλιοβασίλεμα καθώς το GateHouse και το Gannett συγχωνεύονται; Τα σημάδια δείχνουν ναι».

Αυτό δεν είναι αληθινό.

Η Maribel (Perez Wadsworth, εκδότης USA Today) το κατέστησε σαφές στη δημοσιογράφο στη δήλωσή της:

' Η Gannett δεν σκοπεύει να διακόψει την έντυπη έκδοση του USA TODAY, η οποία παραμένει σημαντικό μέρος της επιχείρησής μας. Ο Gannett παραμένει προσηλωμένος στη δημοσιογραφία υψηλής ποιότητας για τις κοινότητες που υπηρετούμε και τον συνεχιζόμενο ψηφιακό μετασχηματισμό μας, και είμαστε στην ευχάριστη θέση να βρούμε έναν συνεργάτη με το ίδιο σκεπτικό στα New Media. Πιστεύουμε ότι ο συνδυασμός των δύο εταιρειών μας θα μεταμορφώσει το τοπίο στις έντυπες και ψηφιακές ειδήσεις και, μετά το κλείσιμο της συναλλαγής, ανυπομονούμε να αποκομίσουμε συναρπαστικά οφέλη για το κοινό, τους πελάτες, τους εργαζόμενους και τους μετόχους.»

Για να απαντήσουμε σε οποιεσδήποτε περαιτέρω ερωτήσεις, θα έχουμε μια συνάντηση του προσωπικού αύριο στις 11:30 ET με τον Paul (Bascobert) και τη Maribel.

Ακολουθούν οδηγίες κλήσης.

Διόρθωση: Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί για να διορθώσει την ηλικία του Paul Bascobert και την αρχική τοποθεσία του Newseum, που απέναντι από το Gannett και τα πρώην κεντρικά γραφεία της USA Today, δεν βρίσκεται στο ίδιο κτίριο. Αυτήν τη στιγμή βρίσκεται στη λεωφόρο Pennsylvania, ένα τετράγωνο από το National Mall στην Ουάσιγκτον, D.C. Λυπούμαστε για τα λάθη.

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.