Οι μεγάλες ελπίδες διαψεύστηκαν - γιατί το The Salt Lake Tribune έπεσε τόσο γρήγορα

Όταν η οικογένεια Huntsman αγόρασε το The Salt Lake Tribune τον Απρίλιο του 2016, σώζοντάς το από την ιδιοκτησία της Digital First Media, η πιο κοσμική από τις δύο εφημερίδες της πόλης φαινόταν να έχει κερδίσει τίποτα λιγότερο από μια νέα μίσθωση ζωής.

Ο πατριάρχης, δισεκατομμυριούχος Jon Huntsman Sr., ο οποίος ήθελε από καιρό να αγοράσει το Tribune, είπε στο προσωπικό της εφημερίδας σε μια επίσκεψη καθώς έκλεισε η συμφωνία ότι η οικογένεια ήταν έτοιμη να αφιερώσει χρήματα και να εργαστεί «για πέντε, 10, 15 χρόνια φέρνοντας πίσω τους μεγάλους Salt Lake Tribune του χθες».

Ο Son Paul, ο οποίος χρηματοδότησε τη συμφωνία και έκτοτε διευθύνει την Tribune ως εκδότης, είπαν οι Huntsmans είχαν «την τιμή να είναι οι διαχειριστές» του 146χρονου ιδρύματος και ήλπιζαν «να διασφαλίσουν την ανεξάρτητη φωνή του για τις μελλοντικές γενιές».

Νωρίτερα αυτό το μήνα, ένας τιμωρημένος Κυνηγός , που εξακολουθεί να θρηνεί για τον θάνατο του πατέρα του στις 2 Φεβρουαρίου, είπε στο προσωπικό ότι τα πράγματα δεν πήγαν καθόλου όπως είχε προγραμματιστεί. Τιμωρητικές απώλειες τον ανάγκασαν να αποφασίσει ότι η αίθουσα σύνταξης και το μέγεθος των έντυπων εκδόσεων της χρειάζονταν δραματική συρρίκνωση.

Μια εβδομάδα αργότερα, 34 δημοσιογράφοι στην αίθουσα σύνταξης της Tribune των 90 αφέθηκαν να φύγουν.

Με πολλούς (συμπεριλαμβανομένου εμένα) να διαφημίζουν ιδιοκτήτες «καλοπροαίρετους δισεκατομμυριούχους» ως έναν τρόπο για να διευκολύνουν τη βιομηχανία μέσω των τεράστιων οικονομικών προκλήσεων, η ιστορία του Salt Lake είναι μια νηφάλια υπενθύμιση ότι οι βαθιές τσέπες και οι καλές προθέσεις με πνεύμα κοινότητας μπορεί να μην είναι αρκετές.

Ο Χάντσμαν είπε στους ζοφερούς υπαλλήλους ότι τα έσοδα από διαφημίσεις είχαν μειωθεί κατά 40 τοις εκατό μόνο στα δύο χρόνια της οικογενειακής ιδιοκτησίας. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η ημερήσια κυκλοφορία των εντύπων μειώθηκε από 85.000 σε κάτω από 31.000.

Σκεφτόμουν γιατί αυτές οι ανατροπές αποδείχθηκαν πολύ χειρότερες ακόμη και από τον αδύναμο κανόνα του κλάδου και μπορώ να δω μια σειρά από λόγους για τους οποίους:

ΟΙ ΔΥΟ ΕΦΗΜΕΡΙΔΕΣ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΠΛΕΟΝ ΒΙΩΣΙΜΕΣ. Αν υπάρχουν μόλις αρκετά έσοδα για μια παλαιού τύπου εκτυπωτική-ψηφιακή λειτουργία στα περισσότερα μετρό των ΗΠΑ, όπως φαίνεται να συμβαίνει, πώς μπορεί να λειτουργήσει ο χωρισμός αυτής της πίτας στα δύο;

Το Salt Lake City έχει μία από τις πέντε σωζόμενες Κοινές Συμφωνίες Λειτουργίας (κάποτε υπήρχαν 28). Αυτό του επιτρέπει να μοιράζεται εκτυπώσεις και πολλές επιχειρηματικές λειτουργίες με το Deseret News που ανήκει στην εκκλησία.

Η ρύθμιση δημιουργεί εξοικονόμηση, να είναι σίγουρο. Και ο σκοπός των JOAs, να διατηρήσουν δύο ξεχωριστές εκδοτικές φωνές σε μια δεδομένη πόλη, έχει ιδιαίτερο νόημα στην περιοχή Salt Lake με περίπου ομοιόμορφο διαχωρισμό Μορμόνων και μη Μορμόνων κατοίκων.

Ωστόσο, αυτοί οι διακριτοί ρόλοι δεν πρόκειται να συγκρατήσουν το κύμα των αναγνωστών που μεταπηδούν σε μια σειρά από ψηφιακές πηγές ειδήσεων ή διαφημιστών που εμβολιάζονται στο Facebook, το Google και τώρα το Amazon.

ΟΙ ΟΡΟΙ JOA ΕΙΝΑΙ ΔΥΣΜΕΝΟΙ. Πριν αναλάβουν οι Huntsmans, η JOA επαναδιαπραγματεύθηκε το 2013 υπέρ του Deseret. Ο Ντέζερετ απέκτησε τον εκλογικό έλεγχο της υπηρεσίας που διαχειρίζεται τις επιχειρηματικές λειτουργίες. Σε αντάλλαγμα αγόρασε τις πρέσες της Tribune, παρέχοντας την απαραίτητη έγχυση μετρητών. Η Deseret μείωσε το μερίδιό της στα κέρδη, αν υπήρχε, από 42 τοις εκατό σε 70 τοις εκατό.

Τέλος, απέκτησε δικαίωμα αρνησικυρίας σε οποιονδήποτε πιθανό αγοραστή, αλλά τελικά αισθάνθηκε άνετα με τους Huntsmans, μια εξέχουσα οικογένεια Μορμόνων συμπεριλαμβανομένου του Jon Jr., πρώην προεδρικού υποψηφίου και τώρα πρεσβευτή στη Ρωσία. Ο Ντέζερετ μείωσε επίσης τη διαφορά σε 60-40

Με τα χρόνια, η Tribune είχε τη μεγαλύτερη κυκλοφορία. Αλλά με την υποστήριξη του ιδιοκτήτη του, της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, το Deseret απέκτησε σταδιακά οικονομική μόχλευση. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, είχε μια τεράστια και καλά διοικούμενη τηλεοπτική και ψηφιακή αυτοκρατορία. στη συνέχεια, υπό την ηγεσία του προέδρου του Deseret, Clark Gilbert, πρώην καθηγητή του Χάρβαρντ και ειδικού στις ψηφιακές διαταραχές, ο οργανισμός συνέχισε να αναπτύσσει νέα προϊόντα που στόχευαν σε εθνικό και παγκόσμιο κοινό των Μορμόνων.

ΟΙ ΚΥΝΗΓΟΙ ΚΛΗΡΟΝΟΜΗΣΑΝ ΤΗΝ ΚΑΤΑΣΤΡΑΜΜΕΝΗ ΤΕΧΝΟΛΟΓΙΑ. Η οικογένεια, γεμάτη επιχειρηματίες και επενδυτές με ευρεία εμπειρία, αλλά κανένας στα μέσα ενημέρωσης, πιθανότατα δεν συνειδητοποίησε πόσο κρίσιμο έχει γίνει ένα ομαλό σύστημα διαχείρισης περιεχομένου και άλλης τεχνολογίας στην έντυπη-ψηφιακή εποχή. Το έμαθαν βιαστικά.

Εξηγώντας τις περικοπές, ο Huntsman είπε ότι έπρεπε να βάλει περισσότερα από ένα εκατομμύριο δολάρια σε ψηφιακές αναβαθμίσεις. Η Digital First, παρά το εταιρικό της όνομα, δεν είχε ποτέ ξοδέψει πολλά για τον εκσυγχρονισμό και την ενσωμάτωση της τεχνολογίας σε όλη την αλυσίδα των 75 καθημερινών εφημερίδων. Τους τελευταίους μήνες η μητρική της, hedge fund Alden Global Capital, απέσπασε επαναστατική κριτική σε κομμάτια γνώμης στο δικό της Denver Post, ακολουθούμενο από σχετικές ιστορίες τρόμου για περικοπές και θλιβερές συνθήκες εργασίας σε άλλους τίτλους.

Η ΤΡΙΒΟΥΝΑ ΕΡΧΕΤΑΙ ΑΡΓΗ ΣΤΗΝ ΠΩΛΗΣΗ ΨΗΦΙΑΚΩΝ ΣΥΝΔΡΟΜΩΝ ΠΛΗΡΩΜΕΝΩΝ ΚΑΙ ΕΧΕΙ ΙΔΙΑΙΤΕΡΟ ΜΕΙΟΝΕΚΤΗΜΑ. Πολλοί ιστότοποι εφημερίδων ζητούν από τους ψηφιακούς αναγνώστες να πληρώσουν πέντε έως δέκα χρόνια. Τα πάντα σχετικά με αυτήν την άσκηση είναι περίπλοκα — η εισαγωγή ενός paywall, ο καθορισμός του αριθμού των δωρεάν άρθρων, η τιμολόγηση μιας σειράς προσφορών γνωριμίας και πλήρους τιμής, η προσφορά παραγγελιών και πληρωμών χωρίς τριβές, η προσθήκη ενός συνδυασμού ενημερωτικών δελτίων για στόχευση διαφορετικών τμημάτων συνδρομητών.

Το Tribune δεν ξεκίνησε την προώθηση της συνδρομής επί πληρωμή παρά στις αρχές του έτους. Μια μακρά καμπύλη μάθησης βρίσκεται μπροστά.

Επιπλέον, το Tribune έχει ένα μοναδικό πρόβλημα. Ο ιστότοπος Deseret News είναι δωρεάν. Ακόμη και με μια διαφορετική άποψη που θα προσελκύσει τους αναγνώστες που θέλουν μια ανεξάρτητη αντίληψη για τις ειδήσεις της πόλης και της πολιτείας, αυτό είναι ένα φονικό τίμημα που πρέπει να ανταγωνιστεί όταν οι προσφορές των τοπικών ειδήσεων είναι βέβαιο ότι είναι συχνά οι ίδιες.

Ανακοινώνοντας τις επερχόμενες περικοπές, ο Huntsman προσέφερε κάποιους λόγους αισιοδοξίας. Το συμβόλαιο με το Deseret News επαναδιαπραγματεύεται ξανά για να απαλύνει τον πόνο της Tribune. Όπως φάνηκε σε προηγούμενες διαπραγματεύσεις, ο Deseret φαίνεται να θέλει να διατηρήσει την εναλλακτική ανεξάρτητη φωνή αντί να διώξει την Tribune εκτός λειτουργίας.

Ήταν το Deseret το μοναδικό παιχνίδι στην πόλη, απαλή κάλυψη της Εκκλησίας και η επιρροή του θα ήταν περισσότερο αλεξικέραυνο για τους κριτικούς.

Ένα άλλο χτύπημα ταχύτητας είναι μπροστά. Το Joint Operating Agreement λήγει το 2020. Ο Huntsman χαρακτήρισε τις περικοπές ως απαραίτητη προετοιμασία για την πιθανή ανεξαρτησία εάν δεν ανανεωθεί η συμφωνία.

(Ενώ ο Huntsman, σε αντίθεση με ορισμένους εταιρικούς ιδιοκτήτες, σηκώθηκε για 50 λεπτά για να εξηγήσει τι συνέβαινε στο προσωπικό του, τα μηνύματα τηλεφωνητή μου και email που ζητούσαν συνέντευξη δεν επιστράφηκαν.)

Ένα τελευταίο ερώτημα που τίθεται από τα προβλήματα του The Salt Lake Tribune είναι τι λέει η κατάσταση γενικά για τους δισεκατομμυριούχους ιδιοκτήτες και τον μελλοντικό τους ρόλο.

Έχω παρατηρήσει ότι πολλές από τις οικογένειες που αγοράζουν τίτλους παλαιού τύπου έχουν επικεφαλής ηλικιωμένους άντρες όπως ο ανώτερος Jon Huntsman ή ο Sheldon Adelson στο Λας Βέγκας. Αν και είναι αρκετά οξυδερκείς επιχειρηματίες ώστε να κατανοήσουν την ανάγκη για ψηφιακή παρουσία, η δική τους εμπειρία και οι συνήθειες ανάγνωσης πιθανότατα προσδίδουν λάμψη στην έντυπη έκδοση και στο ρόλο της στην κοινότητα.

Δεν είναι λιγότερο επενδυτικός άνθρωπος από τον Warren Buffett, όπως ήταν αγοράζοντας χαρτιά και η συναρμολόγηση της αλυσίδας BH Media το 2011 και το 2012, ανέφερε ότι οι εκτυπωτικές ψηφιακές δραστηριότητες σε πόλεις μεσαίου μεγέθους διατήρησαν μια σημαντική και υπερασπιστή αξία δικαιόχρησης. Ωστόσο, στις δύο τελευταίες συνελεύσεις των μετόχων του, ο Μπάφετ είχε ξινίσει τη βιομηχανία , προβλέποντας ότι μόνο λίγες εθνικές εφημερίδες έχουν καλές προοπτικές επιβίωσης.

Τα μακροχρόνια χέρια της βιομηχανίας πιθανότατα δεν είδαν τον βαθμό στον οποίο το Facebook, η Google και άλλοι ψηφιακοί ανταγωνιστές θα εξαντλούσαν τους προϋπολογισμούς της έντυπης διαφήμισης και ταυτόχρονα θα εμπόδιζαν την πρόοδο στην οικοδόμηση μιας νέας βάσης ψηφιακής διαφήμισης. Για να μην αναφέρουμε τα διόδια που έχει απαιτήσει η Amazon για τους λιανοπωλητές που είχαν δώσει από καιρό τη ζωτική δύναμη των προεκτυπωμένων ένθετων.

Οι επιχειρηματίες που έκαναν την περιουσία τους αλλού θα είχαν ακόμη λιγότερους λόγους να δουν τα έσοδα από διαφημίσεις και συνδρομές να πέφτουν στον γκρεμό.

Εξακολουθώ να θεωρώ μεμονωμένους τοπικούς ιδιοκτήτες - όπως ο John Henry στη Βοστώνη ή ο Glen Taylor στη Μινεάπολη - μια θετική δύναμη. Οι τοπικές ομάδες ιδιοκτησίας, όπως αυτή που αγόρασε το Santa Rosa Press-Democrat (νικητής του Βραβείου Πούλιτζερ 2018 για τα έκτακτα δελτία ειδήσεων) μπορούν επίσης να λειτουργήσουν.

Ο συνδυασμός της εγγύτητας με την κοινότητα, η τοποθέτηση της δημοσιογραφικής αποστολής σε προτεραιότητα και η αποδοχή μέτριων κερδών παραμένουν προγνωστικοί παράγοντες επιτυχίας ή τουλάχιστον σχετικής επιτυχίας.

Πολλοί τιτάνες των επιχειρήσεων έφτασαν εκεί που είναι αποδεχόμενοι βραχυπρόθεσμες απώλειες για χάρη της ανάπτυξης (αυτό που ο Jeff Bezos έχει αποκαλέσει πασαρέλα). Ωστόσο, η κάλυψη των επιταχυνόμενων ζημιών καθώς η βασική δραστηριότητα συρρικνώνεται, δεν θα οδηγήσει σε τίποτα καλό — και για τον Huntsman που κατέληξε να κάνει τις περικοπές και τη στρατηγική υποχώρηση από την εκτύπωση απαραίτητες.

Διόρθωση: Η κατανομή κερδών για τη Συμφωνία Κοινής Λειτουργίας έχει ενημερωθεί και διορθώθηκε ένα σφάλμα.