Ο πόλεμος προσφορών Gannett-Tronc μας έδειξε γιατί οι άνθρωποι εξακολουθούν να επενδύουν σε παλαιού τύπου μέσα

Φωτογραφία από τον Kevin Dooley/Flickr

Αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη επιχειρηματική ιστορία εφημερίδων του 2016 ήταν η αποτυχημένη (προς το παρόν) προσπάθεια του Gannett να αναλάβει την Tronc. Αυτό που λέει η σπασμένη συμφωνία για τον κλάδο, ωστόσο, είναι κάτι παραπάνω από λίγο διφορούμενο.

Για αρχή, σκεφτείτε ότι το 2016 ήταν μια ιδιαίτερα δύσκολη χρονιά οικονομικά, με απώλειες εσόδων από διαφημίσεις που ξεκίνησαν άσχημα και έγιναν ακόμη χειρότερες το φθινόπωρο. Τόσο η Gannett όσο και η Tronc είναι κερδοφόρα σε ταμειακή βάση, αλλά ελάχιστα καθώς τα κέρδη αναφέρονται πλήρως.

Γιατί τότε και οι δύο πλευρές ήταν πρόθυμες να πιέσουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στο τραπέζι στη μάχη;

Για τον Gannett, η προσφορά αφορούσε την κλίμακα — προσθέτοντας δύο μεγάλες εφημερίδες της αγοράς και εννέα άλλες στο USA Today Network of 110. Το βραβείο θα εμφυσούσε ισχυρή δημοσιογραφία στην εταιρεία και θα δημιουργούσε ένα ευρύτερο κοινό για τις εθνικές έρευνες του δικτύου, όπως μια νωρίτερα αυτόν τον μήνα σε τοξικό πόσιμο νερό .

Έπειτα, υπάρχει εξοικονόμηση κόστους — η εξάλειψη των διπλών εταιρικών λειτουργιών, ο συνδυασμός τεχνολογικών συστημάτων και προσπαθειών πωλήσεων και η λειτουργία αιθουσών σύνταξης και άλλων τοπικών λειτουργιών σύμφωνα με την παράδοση του Gannett.

Για αυτά τα πλεονεκτήματα, η Gannett πρόσφερε 60 τοις εκατό premium στην αγοραία αποτίμηση της Tronc (τότε Tribune Publishing) στην αρχική της προσφορά στα τέλη Απριλίου. Ο Gannett αναφέρθηκε ότι είχε αύξησε την προσφορά της σε περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια μέχρι τον Οκτώβριο.

Είναι πάρα πολλά να πληρώσετε για μια συλλογή ακινήτων των οποίων τα έσοδα οδηγούνται σε λάθος δρόμο.

Με τη σειρά του, ο Εκτελεστικός Πρόεδρος της Tronc Michael Ferro και ο συνεπενδυτής του Patrick Soon-Shiong έβαλαν μαζί περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία νωρίτερα μέσα στο έτος και ο καθένας αύξησε το ποντάρισμά του και πάλι τον Νοέμβριο.

Αυτό εξαγοράζει για το ζευγάρι τον αποτελεσματικό έλεγχο της εταιρείας και την ευκαιρία να πραγματοποιήσουν ένα φουτουριστικό όραμα για το πού κατευθύνονται οι ειδήσεις — βαρύ για την παραγωγή βίντεο, μεγάλο μέρος της οποίας εξαρτάται από τη συναρμολόγηση με τεχνητή νοημοσύνη.

Παραμένω σκεπτικιστής. Όμως παρά γελοιοποίηση του ονόματος Tronc και του διαφημιστικού βίντεο της εταιρείας επιδιώκοντας να εξηγήσω την ιδέα, δεν είναι μια γελοία πρόταση.

Σε μια πρόσφατη εβδομαδιαία περιοδεία καινοτομίας Poynter, είδαμε το Associated Press να αυξάνει την επένδυσή του σε κέρδη εταιρειών που παράγονται από μηχανή και σε ιστορίες αθλητικών παιχνιδιών. Και όλοι οι μεγάλοι παίκτες (για να μην αναφέρουμε το Facebook) αναζητούν επειγόντως περισσότερα βίντεο ειδήσεων, ενώ χορεύουν με τις δυνατότητες της εικονικής πραγματικότητας και άλλων εξωτικών μορφών.

Στο βαθμό που η Tronc μπορεί να επωάσει την ιδέα και να αρχίσει να δείχνει πολλά υποσχόμενα αποτελέσματα το 2017, θα έχει δημιουργήσει κάτι νέο με αξία για την εταιρεία εάν παραμείνει άθικτο — ή χρήσιμο για την Gannett ή άλλον πλειοδότη.

Εν ολίγοις, τόσο ο Gannett όσο και ο Tronc, για διαφορετικούς λόγους, βλέπουν αξία εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων σε παραδοσιακούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς.

Και δεν είναι μόνοι. Το εισηγμένο στο χρηματιστήριο New Media Investment Group και η ιδιωτική Digital First Media έχουν κάνει εκδόσεις της στρατηγικής ανάπτυξης ανά εξαγορά.

Επιπλέον, τα ακίνητα των εφημερίδων συνεχίζουν να προσελκύουν πλούσιους όπως η Ferro και η Soon-Shiong. Η οικογένεια Adelson στο Λας Βέγκας και η οικογένεια Huntsman στο Salt Lake City εντάχθηκαν στο κλαμπ των ιδιοκτητών δισεκατομμυριούχων τον τελευταίο χρόνο.

Υποθέτω ότι το αποτέλεσμα της προσφοράς Gannett-Tronc αντιπροσωπεύει μια λιγότερο ανοδική αντίληψη για τον κλάδο. Οι τραπεζίτες έκαναν πίσω αφού οι οικονομικές εκθέσεις του τρίτου τριμήνου πρότειναν να συνεχιστούν οι δύσκολες στιγμές για το υπόλοιπο του τρέχοντος έτους και όλο το επόμενο έτος.

Τόσο οι μετοχές της Gannett όσο και οι μετοχές της New Media Investment Group διαπραγματεύονται πτωτικά για το έτος. Άλλες εταιρείες που επιδιώκουν μια πιο αργή, πιο οργανική στρατηγική ανάπτυξης - οι New York Times, η McClatchy και η A.H. Belo έχουν σημειώσει άνοδο (αν και πολύ κάτω από τη μέγιστη τιμή της μετοχής τους πριν από μια δεκαετία).

Αυτή ήταν μια χρονιά που μόνο ψηφιακοί ιστότοποι υψηλής επισκεψιμότητας, όπως η Huffington Post και το BuzzFeed, αντιμετώπισαν δικούς τους λόξυγκας, εκτέθηκαν στον ανταγωνισμό διαφημίσεων από τους γίγαντες της πλατφόρμας και τον αποκλεισμό διαφημίσεων όπως όλοι οι άλλοι.

Και μέχρι τον Δεκέμβριο, ακόμη και το Facebook φαινόταν να έρχεται στην ιδέα ότι χρειάζεται δημοσιογράφους για να παρέχει σε μεγάλο μέρος του κόσμου μια κύρια ροή ειδήσεων.

Επίσης, σκεφτείτε την αύξηση των συνδρομών που έχουν βιώσει οι New York Times και άλλοι σοβαροί ισχυροί ειδησεογραφικοί παράγοντες μετά τις εκλογές. Δεν είμαι σίγουρος ότι θα κολλήσει, αλλά φαίνεται ότι υπάρχει ένα κύμα νευρικών πολιτών έτοιμοι να πληρώσουν για μια καθημερινή δόση επιθετικών ρεπορτάζ για όλα τα πράγματα Τραμπ.

Όλα αυτά υποστηρίζουν ότι οι ειδήσεις και η ικανότητα σύνταξης επανέρχονται στη μόδα ως στρατηγική δεξιότητα;

Παρά έναν άλλο αποθαρρυντικό γύρο περικοπών στην αίθουσα σύνταξης, το ελπίζω, καθώς οι οργανισμοί εφημερίδων συνεχίζουν να παλεύουν με το ρολόι και δείχνουν πρόοδο στην οργάνωση ως επιχειρήσεις ψηφιακής δημοσιογραφίας και στην εξεύρεση νέων ροών εσόδων.