Έρχεται η ημέρα απόφασης για το μέλλον της Tribune Publishing

Η Alden Global Capital θα μπορούσε να αναλάβει τον πλήρη έλεγχο ή να αναγκάσει την πώληση. Ο ιδιοκτήτης των LA Times θα μπορούσε να παίξει spoiler. Ή τα χαρτιά της Tribune θα μπορούσαν να πωληθούν αποσπασματικά.

Η Chicago Tribune και άλλες εφημερίδες εκτίθενται στο Διεθνές Αεροδρόμιο O'Hare του Σικάγο. (AP Photo/Kiichiro Sato)

Απέχουμε μόλις δύο εβδομάδες από την ημερομηνία ενεργοποίησης για να τεθεί σε λειτουργία το μεγαλύτερο μέρος της Tribune Publishing. Το μέλλον των μεγάλων περιφερειακών εφημερίδων - συμπεριλαμβανομένων των Chicago Tribune και The Baltimore Sun - κρέμεται στην ισορροπία.

Όπως έχει αναφερθεί ευρέως, η Alden Global Capital κατέχει το 32% των μετοχών της Tribune Publishing. Alden κέρδισε δύο έδρες σε ένα διοικητικό συμβούλιο οκτώ ατόμων τον Νοέμβριο και φαίνεται ότι ασκούσε την επιρροή του σε μια σειρά περικοπών μισθών και θέσεων εργασίας και αρκετές αποχωρήσεις στελεχών.

Σύμφωνα με μια συμφωνία standstill, η Alden δεν μπορεί να αυξήσει τα αποθέματά της μετά τις 30 Ιουνίου. Τότε ανοίγει η πόρτα για να πάρει τον πλήρη έλεγχο της Alden ή να αναγκάσει την πώληση.

Αυτό που έχει λάβει λιγότερη προσοχή είναι ότι ένα άλλο άτομο θα μπορούσε να καθορίσει το αποτέλεσμα. Ο Δρ. Patrick Soon-Shiong, ο οποίος αγόρασε τους Los Angeles Times από την Tribune για 500 εκατομμύρια δολάρια τον Φεβρουάριο του 2018, διατηρεί επίσης λίγο λιγότερο από το 25% των μετοχών της Tribune. Είναι επίσης σε συμφωνία standstill να μην κάνει τίποτα με τη μετοχή πριν από το τέλος του μήνα.

Αν ο Soon-Shiong ρίξει τον κλήρο του με τον Alden, 32 συν 25 ισοδυναμεί με τον έλεγχο της εταιρείας.

Η Soon-Shiong δεν σχολίασε την ιδιοκτησία της Tribune Publishing. Μέσω εκπροσώπου, αρνήθηκε να πάρει συνέντευξη από εμένα. Ο Soon-Shiong είναι ένας βιοεπιστήμονας και επιχειρηματίας του οποίου η περιουσία προέρχεται κυρίως από την εφεύρεση ενός αντικαρκινικού φαρμάκου. Η εκπρόσωπος είπε ότι τον τελευταίο καιρό ήταν εξαιρετικά απασχολημένος με την πρόκληση του COVID-19.

Για μένα, αυτό καθιστά ακόμη πιο απίθανο το Soon-Shiong να θέλει να αγοράσει την Tribune Publishing ή να έχει χέρι στη διαχείρισή της. Εκτός από την τιμή αγοράς των 500 εκατομμυρίων δολαρίων, έχει επενδύσει δεκάδες εκατομμύρια στην ανοικοδόμηση και την επέκταση των Times.

Αυτό είναι ένα πλήρες πιάτο δημοσίευσης. Δεδομένου του ιστορικού του Alden για περικοπές προσωπικού και αποεπένδυση στα χαρτιά που ήδη ελέγχει, είναι κατανοητό ότι η Soon-Shiong μπορεί να φανεί ευνοϊκά για μια εναλλακτική λύση εξαγοράς λευκού ιππότη, αν προκύψει κάτι τέτοιο. Αλλά αυτά τα ακίνητα είναι πολύ μακριά από το σπίτι του στο Λος Άντζελες.

Λάβετε υπόψη ότι ο Alden έκανε μια προσφορά για την Gannett πέρυσι, οδηγώντας τη μεγαλύτερη αλυσίδα της χώρας να αγοραστεί από τη μητρική εταιρεία New Media Investment της GateHouse. Και η Alden μόλις αύξησε τη συμμετοχή της στη Lee Enterprises, η οποία κατέχει εφημερίδες σε 25 πολιτείες, στο 7,1%.

Ο Alden δυνητικά εξαργυρώνει, επομένως, εάν κάποιος άλλος αγοράσει.

Σε Το προφίλ της Sarah Ellison στην Washington Post του διευθύνοντος συμβούλου της Alden, Heath Freeman, νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Freeman ήταν ασαφής σχετικά με τα επιχειρηματικά του σχέδια, αλλά άφησε να εννοηθεί ότι βλέπει περισσότερη ενοποίηση για το μαγείρεμα για τον κλάδο με τον Alden σε πρωταγωνιστικό ρόλο.

Μια εναλλακτική λύση για την Tribune Publishing θα ήταν να πουλήσει τα χαρτιά της ξεχωριστά. Ένας νέος επενδυτής, ο πρώην εκδότης Mason Slaine, έχει λάβει μερίδιο 7,9%. Στο ετήσια συνέλευση της εταιρείας στις 21 Μαΐου , υποστήριξε το selloff μεμονωμένων εγγράφων.

Στη Βαλτιμόρη, ένα ζευγάρι καλά τοπικών ιδρυμάτων με την ενθάρρυνση του NewsGuild έχει δηλώσει ενδιαφέρον για την αγορά του The Baltimore Sun και έχει φτάσει τουλάχιστον μέχρι μια εικονική συνάντηση με τη διοίκηση της Tribune.

Πλήθος επιφανών κατοίκων του Μέριλαντ έχουν υπογράψει αναφορές για την υποστήριξη της πώλησης. Αυτή την εβδομάδα αρκετές δεκάδες στυπτηρίες της Sun έγραψαν επιστολές ζητώντας τοπικό έλεγχο, συμπεριλαμβανομένης της Sarah Koenig του εξαιρετικά επιτυχημένου Serial podcast.

Όπως αναφέρουν και οι δύο The New Yorker και Οι Νιου Γιορκ Ταιμς , ένα ζευγάρι ερευνητών ρεπόρτερ της Chicago Tribune χτύπησαν τις πόρτες στην πόλη στις αρχές του τρέχοντος έτους προσπαθώντας να βρουν ένα άτομο ή μια ομάδα που θα αγόραζε το χαρτί τους από την εταιρεία.

Η εμπειρία μου στα 15 χρόνια κάλυψης του κλάδου είναι ότι τα μεμονωμένα χαρτιά πωλούνται περιστασιακά από αλυσίδες — αλλά συνήθως με ένα σημαντικό ασφάλιστρο από 30 έως 100% της αγοραίας αποτίμησης.

Το ότι θα μπορούσαν να βρεθούν τοπικοί αγοραστές για τις περισσότερες ή πολλές από τις εννέα αγορές του Tribune φαίνεται απίθανο - αλλά όχι αδύνατο.

Ένα άλλο οικονομικό χαρακτηριστικό μιας πιθανής εξαγοράς ή διάλυσης της Tribune Publishing είναι ότι η εταιρεία - σε αντίθεση με άλλες αλυσίδες που διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο όπως η McClatchy ή η Lee - ουσιαστικά δεν έχει χρέος. Η Tribune δεν αξιοποιήθηκε σε μεγάλο βαθμό με τον δανεισμό αρχικά και τα 500 εκατομμύρια δολάρια από την πώληση των Los Angeles Times την έκαναν πλούσια σε μετρητά.

Δεν φαίνεται να υπάρχει καμία πιθανότητα ότι μια αναδιοργάνωση χρεοκοπίας, που ανοίγει τον δρόμο για μια επανεκκίνηση, θα είναι μέρος ενός επερχόμενου σεναρίου.

Το ιδιαίτερο επιχειρηματικό πρόβλημα της Tribune ήταν ότι οι πολλές αλλαγές στην ιδιοκτησία, τη διαχείριση και τη στρατηγική λειτούργησαν ενάντια στις συνεχείς πρωτοβουλίες που απαιτούνται για τη μηχανική μιας σταδιακής εκτύπωσης για εκτύπωση και του ψηφιακού σε ψηφιακό μετασχηματισμό.

Η δημοσιογραφία της Tribune, αν και τα δημοσιογραφικά γραφεία κόπηκαν και κόπηκαν ξανά, παραμένει ισχυρότερη από ό,τι σε πολλά άλλα ακίνητα που ανήκουν στην αλυσίδα, σίγουρα οποιουδήποτε από τον Alden. Οι πρίζες του είναι σε μεσαίου μεγέθους έως μεγάλες περιοχές του μετρό και επομένως δεν υπόκεινται ένα μερίδιο πείνας των τοπικών ειδήσεων τόσο διαδεδομένο αλλού.

Η Alden αδιαφορεί για το ηθικό του προσωπικού, καθώς έχει επεκτείνει τις συμμετοχές της και έχει περικόψει τα έξοδα. Αλλά στην βαριά συνδικαλισμένη Tribune Publishing, με τους ντόπιους του NewsGuild και άλλους σε ανταρσιακή διάθεση, αυτό θα μπορούσε να είναι πολύ περισσότερο αρνητικό.

Τίποτα από αυτά, δυστυχώς, δεν εξασφαλίζει ένα αίσιο τέλος ή οποιοδήποτε τέλος στη μακροχρόνια ιστορία της Tribune για τις περιπέτειες ιδιοκτησίας. Αλλά, σίγουρα, ένα επόμενο κεφάλαιο έρχεται σύντομα.

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.

Διόρθωση: Ο Alden κατέχει μερίδιο 7,1% στη Lee Enterprises, όχι 13%.