Μπορεί ένα περιοδικό να ζήσει για πάντα; Η Scientific American, στα 170 της, δίνει μια ευκαιρία

Το παλαιότερο περιοδικό που εκδίδεται συνεχώς στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Scientific American, γιορτάζει τα 170α γενέθλιά του αυτή την εβδομάδα - αφορμή για μια προωθητική γιορτή στα γραφεία του στη Νέα Υόρκη την Τετάρτη το βράδυ και επίσης μια ευκαιρία να δούμε τα μυστικά του τίτλου για τη μακροζωία.

Για να γίνω λίγο δαρβινικός, η δημοσίευση είχε από την αρχή μια ισχυρή, σταθερή ιδέα, κολλημένη σε αυτή την ιδέα για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά και προσαρμοσμένη με παραλλαγές καθώς οι καιροί άλλαξαν.

Μαριέτ Ντι Χριστίνα

Το πρώτο τεύχος το 1845, η αρχισυντάκτρια Mariette DiChristina μου θύμισε σε μια τηλεφωνική συνέντευξη, που είχε ως υπότιτλο, «The Advocate of Industry and Enterprise, and Journal of Mechanical and Other Improvements».

Το τρέχον κιτ πολυμέσων ισχυρίζεται ότι ο εκλεκτικός συνδυασμός αναγνωστών του Scientific American, «όλοι έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό – τη δίψα για οραματικές, αισιόδοξες και βασισμένες στην επιστήμη λύσεις σε έναν κόσμο γεμάτο πολυπλοκότητες και χνούδια». Το ίδιο σημείο με το 1845 αλλά με μια περιστροφή του 21ου αιώνα.

Αυτό τοποθετεί το περιοδικό στην ίδια ελίτ οικογένεια με το The Economist, το Atlantic και το National Geographic, αλλά με την εξαιρετικά έντονη εστίαση στην επιστήμη και την προσιτή γραφή που έχει τελειοποιηθεί με τα χρόνια.

Όχι ότι ήταν όλα ομαλά για το Scientific American:

• Το περιοδικό, που γεννήθηκε καθώς η βιομηχανική εποχή άρχιζε να ριζώνει, πουλήθηκε μετά από μόλις 10 μήνες, προνοιακά σε έναν επιχειρηματία που το έκανε επίσης γραφείο συμψηφισμού για αιτήσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας κατά τον υπόλοιπο 19ο αιώνα.
• Όταν το περιοδικό παραπαίει αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Gerard Piel και δύο συνεργάτες σχεδίαζαν να κυκλοφορήσουν ένα νέο επιστημονικό περιοδικό. Αντ' αυτού αγόρασαν το Scientific American και επινόησαν την τρέχουσα μορφή του.
• Ενώ το κοινό των έντυπων τύπων παρέμεινε σταθερό τα τελευταία έξι χρόνια και τα ψηφιακά μοναδικά τετραπλασιάστηκαν, η έντυπη διαφήμιση έχει αυξηθεί. Το τεύχος Αυγούστου περιλαμβάνει 92 σελίδες με 14 σελίδες από ό,τι φαίνεται να είναι επί πληρωμή και άλλες 4 εσωτερικές διαφημίσεις.

Επίσης, στην προσπάθεια να οικοδομήσει ένα ακόμη ευρύτερο κοινό για το Scientific American, η DiChristina βλέπει την αντίληψη του κοινού ως προβληματική. Οι μη αναγνώστες μπορεί να πιστεύουν ότι τα άρθρα είναι υλικά υψηλής ποιότητας, αλλά απευθύνονται σε αυτούς που ακολούθησαν τη χημεία της Προηγμένης τοποθέτησης. «Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι είμαστε το αντίθετο του απόκρυφου. Θα αποκαλούσα (το περιεχόμενο) ζωτικής σημασίας».

Ως ανέκδοτο στοιχείο, η DiChristina προσφέρει ότι οι αναγνώστες του κύριου διαδικτυακού ιστότοπου της Scientific American «είναι σχεδόν 50-50 άνδρες/γυναίκες. Αυτό υποδηλώνει ότι τα άρθρα για τα οποία ενδιαφέρονται οι άνθρωποι και έρχονται σε εμάς έχουν μεγάλη απήχηση, ειδικά αν αφαιρέσετε το εμπόδιο της (είναι) «επιστήμης»».

Εκτός από την αναζήτηση ιστοριών που βασίζονται στην «επιστήμη ως υπόβαθρο» για λύσεις σε «πράγματα για τα οποία ενδιαφέρεται περισσότερο ο κόσμος», όπως η κλιματική αλλαγή και η υγεία, η DiChristina διατηρεί μια παράδοση του Piel ότι περίπου τα μισά άρθρα γράφονται από επιστήμονες και όχι από επιστημονικούς δημοσιογράφους.

Ο Αϊνστάιν έγραψε για το Scientific American το 1950. Ένα γοητευτικό σημείωμα με την υποβολή του έγραφε: «Το άρθρο είναι κάπως μακροσκελές και δεν είναι εύκολο να κατανοηθεί. Επομένως, δεν θα πρέπει να εκπλαγώ αν το βρείτε ακατάλληλο για δημοσίευση στο περιοδικό σας».

Ο Μαξ Πλανκ έκανε ένα κομμάτι για τις θεωρίες του Αϊνστάιν το 1910, πολύ πριν από τη γενική αποδοχή τους. Το περιοδικό υποστήριξε επίσης έναν διαγωνισμό δοκιμίου αξίας 5.000 $ το 1920 για την πιο ξεκάθαρη εξήγηση της θεωρίας της σχετικότητας σε ένα λαϊκό κοινό. Crowdsourcing πριν από την ώρα του, είπε η DiChristina.

Όλα αυτά τα ψήγματα εμφανίζονται στο εισαγωγικό δοκίμιό της σε ένα ειδικό τεύχος του Σεπτεμβρίου με ένα θέμα για τον Αϊνστάιν και τις θεωρίες του.

Όσον αφορά τους επιστήμονες της επιμέλειας, η Ντι Χριστίνα έκανε τις εξής σκέψεις: «Οι επιστήμονες είναι άνθρωποι επίσης. Κάποιοι γράφουν καλά, άλλοι όχι τόσο καλά. Τα άρθρα συνήθως ήταν μια επισκόπηση ενός πεδίου, κάτι που ήταν εντάξει. Τώρα τα ενθαρρύνουμε να είναι περισσότερο σαν ξεναγός σε μια περιοχή που ίσως δεν γνωρίζετε. Μπορεί να μοιάζει με αστυνομική ιστορία – «Είχα αυτή τη φλεγόμενη ερώτηση και ορίστε τι έκανα (για να το λύσω).»».

«Και πρέπει να βοηθήσουμε με τη δομή», πρόσθεσε η DiChristina, αφού οι επιστήμονες είναι συνηθισμένοι στο ακαδημαϊκό στυλ περιοδικού με μια περίληψη στην αρχή και άλλες συμβάσεις που δεν είναι φιλικές προς την ελκυστική αφήγηση.

Η ανάλυση του περιοδικού για το κοινό του διαπιστώνει ότι μόνο το 3,6 τοις εκατό είναι οι ίδιοι επιστήμονες ερευνητές (περισσότερο αν μετρήσετε μηχανικούς, μαθηματικούς και επιστήμονες υπολογιστών). Πολύ μεγαλύτερες ομάδες είναι στελέχη C-suite (19%) και επαγγελματίες και διευθυντές (45%). Η βάση συνδρομητών περιλαμβάνει επίσης μια σειρά από φιλάνθρωπους/ακτιβιστές — από τον Μπιλ Γκέιτς έως τη Μία Φάροου — που αναζητούν μεγάλες αιτίες χρηματοδότησης.

Το Scientific American πωλήθηκε στον Γερμανό εκδότη Holltzbrinck το 1986 και συγχωνεύθηκε το 2009 στο Εκδοτική Ομάδα Φύση (αλλιώς αποτελείται από ακαδημαϊκά περιοδικά και βιβλία). Διεκδικεί περίπου 450.000 συνδρομητές επί πληρωμή, 3,5 εκατομμύρια αναγνώστες εκτύπωσης και tablet και 5,5 εκατομμύρια μηνιαίους μοναδικούς επισκέπτες στις ψηφιακές του εκδόσεις. Ένα εισαγωγικό δευτερεύον εκτύπωσης κοστίζει 25 $ για ένα χρόνο, με ανανέωση 40 $. Και 99 $ αγοράζουν πλήρη ψηφιακή πρόσβαση, συμπεριλαμβανομένης της δωρεάν περιαγωγής των αρχείων.

Λαμβάνοντας δείγματα της έκδοσης του Αυγούστου, η συντακτική αποστολή ολοκληρώνεται με σαφήνεια — μεγάλα αλλά απλά θέματα όπως το πώς η Καλιφόρνια έγινε τόσο στεγνή, ελκυστικοί υποψήφιοι πελάτες, καθαρή γραφή και έντονη χρήση φωτογραφιών και γραφικών πληροφοριών.

Η έμφαση στις λύσεις είναι εμφανής σε ένα ζευγάρι άρθρων για καλύτερες δοκιμές και πρότυπα επιστήμης κάτω από τον γενικό τίτλο «Χτίζοντας τον μαθητή του 21ου αιώνα». Σημειώσεις σε ένα από τα άρθρα , σχεδόν παρενθετικά «ένα πολιτικό κλίμα δυσπιστίας και κυνισμού προς ορισμένους τομείς της επιστήμης», στο Κογκρέσο, αλλά στη συνέχεια επιστρέφει σε μια πρόταση να κάνει τα παιδιά να «κάνουν περισσότερη επιστήμη», αντί να διαφωνούν με το θέμα.

Το ίδιο κομμάτι έχει έναν αντιπρόσωπο Scientific America που προσκαλεί επικεφαλής:

Ας υποθέσουμε ότι θέλετε να μάθετε στα παιδιά να παίζουν μπέιζμπολ ή σόφτμπολ. Πώς θα πήγαινες να το κάνεις; Μια προσέγγιση θα μπορούσε να είναι να τους καθίσετε και να αρχίσετε να τους βάζετε να απομνημονεύουν τους κανόνες του παιχνιδιού, τις διαστάσεις του γηπέδου, τα ονόματα και τα στατιστικά στοιχεία παλαιότερων παικτών και μια σειρά από άλλα γεγονότα. Θα σταματήσατε να τους διδάσκετε περιοδικά να επανεξετάζουν την ύλη στο πλαίσιο προετοιμασίας για τεστ αξιολόγησης πολλαπλής επιλογής. Οι μαθητές που έδειχναν μεγάλη ικανότητα να απομνημονεύουν μεγάλους αριθμούς γεγονότων μπορούσαν να πάνε σε τάξεις διάκρισης όπου θα απομνημόνευαν ακόμη μεγαλύτερους αριθμούς γεγονότων. Στο τέλος της διαδικασίας, χωρίς να φύγουν ποτέ από την τάξη, πόσο καλά πιστεύετε ότι τα παιδιά θα μπορούσαν να παίξουν μπέιζμπολ ή σόφτμπολ; Το πιο σημαντικό, πόσοι θα ήθελαν;

Γιατί πιστεύαμε ότι αυτή η διαδικασία θα λειτουργούσε με τη διδασκαλία της επιστήμης στα παιδιά;

Το να πάρεις σωστά το περιοδικό είναι το σχετικά εύκολο κομμάτι, σκέφτηκε η DiChristina. «Όταν ήρθα εδώ πριν από 14 χρόνια, ήταν αρκετά καλό να έχω μια απάντηση σε μια πλατφόρμα». Αλλά οι ψηφιακές επαναλήψεις, τις οποίες επιτάχυνε όταν έγινε αρχισυντάκτρια το 2009, αλλάζουν το παιχνίδι διασφαλίζοντας ότι «μία επωνυμία μιλά σε διαφορετικούς ανθρώπους σε διαφορετικά μέρη».

Η έκρηξη της 170ης επετείου προσφέρει έναν λόγο για να συλλέξουμε μια συλλογή από τις μεγαλύτερες επιτυχίες, τονίζοντας άρθρα όπως αυτό για τα αεροπορικά πειράματα των αδερφών Ράιτ που η Scientific American έτρεξε δύο χρόνια πριν από την Kitty Hawk.

Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το πηγάδι των συναρπαστικών, επιστημονικών ερωτημάτων αιχμής θα στεγνώσει. Η πρόκληση του περιοδικού στο μέλλον θα είναι να συνεχίσει να επιλέγει καλά και να εξηγεί με σαφήνεια — και να περιηγείται στον λαβύρινθο των επιχειρηματικών μοντέλων που αντιμετωπίζουν ακόμη και οι πιο καθιερωμένες εκδόσεις.