Η προσφορά εξαγοράς του Alden για την Tribune Publishing αντιμετωπίζει μια νέα πρόκληση από το NewsGuild

Η συντεχνία ισχυρίζεται ότι ένας διευθυντής της Tribune απέτυχε να εκπληρώσει τις απαιτήσεις υποβολής εκθέσεων της SEC και ότι ο Άλντεν «συνεργάστηκε» με έναν επενδυτή.

Αυτό το άρθρο ενημερώθηκε στις 6 Ιανουαρίου για να περιλαμβάνει μια δήλωση από την Alden Global Capital.

Λιγότερο από μία εβδομάδα αφότου το hedge fund Alden Global Capital προσφέρθηκε να αγοράσει την Tribune Publishing σε μια συμφωνία 520 εκατομμυρίων δολαρίων, η NewsGuild έδειξε ότι θα αμφισβητήσει νομικά την εξαγορά.

Σε ένα επιστολή προς τον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου Φίλιπ Φράνκλιν που κυκλοφόρησε την Τρίτη, το συνδικάτο ζήτησε να απομακρυνθούν οι τρεις από τους επτά διευθυντές της Tribune Publishing που συνδέονται με τον Alden.

Η συντεχνία ισχυρίζεται ότι ο Ράνταλ Σμιθ, ένας από τους τρεις και ο ιδρυτής του Άλντεν, απέτυχε να εκπληρώσει τις απαιτήσεις υποβολής εκθέσεων της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς. Κατηγορεί επίσης ότι ο Alden «συνεργάστηκε» με έναν άλλο πιθανό επενδυτή, τον επιχειρηματία του Μέριλαντ, Stewart Bainum, για να συντάξει μια προσφορά και στη συνέχεια καθυστέρησε να τη δημοσιοποιήσει.

Ένας εκπρόσωπος του Alden έστειλε email την Τετάρτη: «Το σωματείο έχει λανθασμένα τα δεδομένα του και έχει καταλήξει σε πολλά λανθασμένα πραγματικά και νομικά συμπεράσματα. Το πιο σημαντικό, όπως καθιστά απολύτως σαφές η επιστολή μας, η προσφορά μας έγινε σύμφωνα με τις νομικές και καταπιστευματικές απαιτήσεις. Και προφανώς η SPAC (μια ξεχωριστή εταιρεία εξαγοράς που σχετίζεται με την Alden) δεν έχει καμία σχέση με την Tribune».

Η επιστολή, από το κεφάλαιο της συντεχνίας του Chicago Tribune, δεν είναι μια αγωγή ή μια επίσημη καταγγελία της SEC, αλλά θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο και για τα δύο αργότερα.

Είναι μία από τις πολλές εξελίξεις των τελευταίων ημερών σε αυτό που υπόσχεται να είναι ένα ταχέως εξελισσόμενο δράμα εξαγοράς.

Η Tribune Publishing ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι διορίζει μια ειδική επιτροπή από τους τρεις ανεξάρτητους διευθυντές για να αξιολογήσει την προσφορά. Τουλάχιστον θεωρητικά, αυτό αποτρέπει τους διευθυντές της Alden από το να μπλοκάρουν μέσω της έγκρισης και να παραιτηθούν από μια προηγούμενη συμφωνία να μην αγοράσουν περισσότερες μετοχές μέχρι τα τέλη Ιουνίου. (Θα χρειαστούν επίσης ψήφοι από την πλειοψηφία των δύο τρίτων των μετόχων για να ολοκληρωθεί η συμφωνία).

Η μετοχή της Tribune αυξήθηκε αυτή την εβδομάδα σε σχεδόν $15 ανά μετοχή . Αυτό είναι περισσότερο από την προσφορά 14,25 $ Alden για το 68% της εταιρείας που δεν κατέχει ήδη.

Η προσφορά, που ανακοινώθηκε την Πέμπτη, ήταν μόλις 11% υψηλότερη από την τιμή κλεισίματος της μετοχής την Τετάρτη, ένα πολύ μέτριο premium για μια εξαγορά. Η Wall Street Journal ανέφερε την Παρασκευή ότι τόσο ένας άλλος μέτοχος μειοψηφίας όσο και ένας κορυφαίος αναλυτής του κλάδου θεώρησαν την προσφορά πολύ χαμηλή.

Αυτό υποδηλώνει ότι ο Alden μπορεί να χρειαστεί να αυξήσει την προσφορά του για να είναι επιτυχημένος. Ή, λιγότερο πιθανό, ότι ένας άλλος πλειοδότης «λευκού ιππότη» θα μπορούσε να εμφανιστεί τώρα που η εταιρεία παίζει.

Η ένσταση της συντεχνίας στρέφεται σε ένα μέρος της επιστολής του Smith που λέει ότι η Bainum μπορεί να ενδιαφέρεται να αποκτήσει ορισμένα απροσδιόριστα περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας ως μέρος της συναλλαγής. Υπέθεσα σε μια ιστορία την περασμένη εβδομάδα ότι αυτά τα περιουσιακά στοιχεία πιθανότατα θα ήταν η The Baltimore Sun και οι σχετικές εφημερίδες του Μέριλαντ. Ο Bainum, πρόεδρος της Choice Hotels International με έδρα το Rockville, δεν ήταν διαθέσιμος για σχόλιο.

Εάν η Bainum ήταν στο σκάφος ως μέρος της προσφοράς, υποστηρίζει η συντεχνία, η Alden και η Tribune έπρεπε να το είχαν αποκαλύψει νωρίτερα από τις 31 Δεκεμβρίου.

Η δική μου ανάγνωση της επιστολής προσφοράς είναι ότι η Bainum είχε νωρίτερα κοινοποιήσει το προκαταρκτικό ενδιαφέρον στο διοικητικό συμβούλιο και δεν ήταν ακόμη μέρος μιας προσφοράς - αλλά αυτό θα μπορούσε τελικά να εναπόκειται στις ρυθμιστικές αρχές ή ένα δικαστήριο να διευθετήσει.

Εκτός από τη ναυαρχίδα Chicago Tribune, η Tribune Publishing διαθέτει μετρό στο Ορλάντο, στη Νότια Φλόριντα, στο Νόρφολκ, στη Βαλτιμόρη, στο Άλενταουν και στο Χάρτφορντ, καθώς και στο New York Daily News.

Η συντεχνία είναι οργανωμένη σε όλους αυτούς εκτός από το Sun-Sentinel στο Fort Lauderdale. Από τότε που η Alden απέκτησε το μερίδιο 32% της στα τέλη του 2019, τα τοπικά συνδικάτα προσπαθούν να εντοπίσουν πιθανούς τοπικούς αγοραστές.

Στην Chicago Tribune, η οποία θα μπορούσε να γίνει η μεγαλύτερη εφημερίδα των ΗΠΑ που ανήκει σε ένα hedge fund, δύο ερευνητές ρεπόρτερ άρχισαν να χτυπούν τις πόρτες , ελπίζοντας, χωρίς άμεση επιτυχία, να βρεθεί κάποιος ή μια κοινοπραξία πλούσιων ατόμων που θα έρθει μπροστά για να αγοράσει το χαρτί.

Ο εισερχόμενος πρόεδρος του κεφαλαίου της συντεχνίας, Γκρεγκ Πρατ, μου έστειλε email την Πέμπτη, «Συνεχίζουμε να ελπίζουμε ότι κάποιος στο Σικάγο που είναι πολιτικά προσανατολισμένος θα ενισχύσει και θα σώσει την εφημερίδα. Εν τω μεταξύ, στεκόμαστε στο πλευρό του Chicago News Guild στην έκκλησή τους να εκδιώξουν τα συνδεδεμένα με τον Άλντεν μέλη του συμβουλίου της Tribune Publishing.'

Σε ένα δελτίο τύπου, ο πρόεδρος του National NewsGuild Jon Schleuss είπε: «Οι συναλλαγές που περιγράφονται στα αρχεία του ίδιου του Alden σχετικά με αυτές τις προτεινόμενες συναλλαγές δείχνουν ότι οι εκπρόσωποι της Alden που υπηρετούν στο συμβούλιο της Tribune Publishing έχουν θέσει τα δικά τους συμφέροντα πάνω από τους μετόχους και θα πρέπει να απομακρυνθούν από ο πίνακας. … Η Alden αντιμετωπίζει τους μετόχους της Tribune με την ίδια ασέβεια που τρέφει για τους υπαλλήλους της, τις εφημερίδες που κατέχουν και τις κοινότητες που υπηρετούν».

Η Alden έχει ήδη 60 καθημερινές εφημερίδες μέσω του MediaNews Group της. Έχει προβεί σε βαθιές περικοπές στη στελέχωση της δημοσιογραφικής τους αίθουσας και σε άλλες λειτουργίες και θα μπορούσε να αναμένεται να κάνει περισσότερα από το ίδιο εάν αποκτήσει τον πλήρη έλεγχο της Tribune Publishing.