Σε ποιον ανήκει οι St. Petersburg Times; Γιατί έχει σημασία για τους αναγνώστες

Ένα γράμμα από τον Andrew Barnes στους αναγνώστες των Times

Του ANDREW Barnes

St. Petersburg Times, που δημοσιεύτηκε στις 26 Δεκεμβρίου 1999

Καθώς τελείωσα τις εργασίες του έτους πριν από λίγες ημέρες, υπέγραψα μια πολύ μεγάλη επιταγή, 22,5 εκατομμυρίων δολαρίων. Ήταν κέρδος που κέρδισε και άφησε στην άκρη αυτή η εταιρεία έκδοσης εφημερίδων τα τελευταία χρόνια, και πήγε στον ιδιοκτήτη μας, το Ινστιτούτο Poynter.

Ήταν χαρά να στείλω την επιταγή. Πληρώθηκε ένα χρέος που δημιουργήθηκε πριν από σχεδόν 10 χρόνια. Δεν έχω κάψει ποτέ μια υποθήκη, αλλά πρέπει να αισθάνομαι το ίδιο. Η ιδιοκτησία είναι ασφαλής. Είναι καιρός να στραφείτε σε νέες προκλήσεις.

Αλλά απολαμβάνουμε επίσης τη στιγμή και επισημαίνουμε τη σημασία της εξαιρετικά ασυνήθιστης ιδιοκτησίας αυτής της εφημερίδας.

Ο Nelson Poynter, ένας Hoosier που αγάπησε την Αγία Πετρούπολη, ήταν ιδιοκτήτης της πλειοψηφίας των St Petersburg Times, έχοντας την αγοράσει από τον πατέρα του, Paul Poynter. Δημιούργησε το Ινστιτούτο Poynter, το οποίο είναι ένα σχολείο για δημοσιογράφους που βρίσκεται τώρα στην Τρίτη Οδό Νότια στην Αγία Πετρούπολη. (Στην πραγματικότητα, ο Πόιντερ, ένας άντρας που καταστρέφει τον εαυτό του, το ονόμασε Ινστιτούτο Σύγχρονων Μέσων και αλλάξαμε το όνομα μετά τον θάνατό του το 1978.)

Το Ινστιτούτο είχε δύο σκοπούς: να διδάξει μικρούς και μεγάλους δημοσιογράφους και να διατηρήσει την εφημερίδα του ανεξάρτητη και ελεύθερη να εξυπηρετεί τις κοινότητές του. Η έκδοση εφημερίδων, έγραψε, είναι ιερό καταπίστευμα και πρέπει πάντα να γίνεται προς το συμφέρον του κοινού. Η ιδιοκτησία από μια μακρινή εταιρεία θα το καθιστούσε αδύνατο.

Το πρόβλημα ήταν ότι δεν κατείχε όλο το απόθεμα. Η αδερφή του, Eleanor Poynter Jamison, είχε 200 μετοχές. Η Poynter προσπάθησε επανειλημμένα να αγοράσει τις μετοχές. Ο διάδοχός του, Eugene Patterson, προσπάθησε να αγοράσει τις μετοχές από την κυρία Jamison και μετά τον θάνατό της από τις κόρες της. Δεν κατάφεραν να το κάνουν.

Μόλις άρχισα αυτή τη δουλειά στα τέλη του 1988, μάθαμε ότι η μετοχή βρισκόταν στα χέρια ενός χρηματοδότη από το Τέξας ονόματι Robert M. Bass. Ήθελε με κάποιο τρόπο να μεταφέρει το μερίδιό του στην ιδιοκτησία ολόκληρου του χαρτιού και να του στείλουμε περισσότερα χρήματα στο μεταξύ.

Όσοι από εμάς τρέχαμε το χαρτί αντεπιτεθήκαμε. Η αφοσίωσή μας ήταν στην εφημερίδα και τις κοινότητές της και στο σχολείο, όχι στον μεγαλύτερο πλούτο ενός χρηματοδότη. Μετά από δύο από τα πιο δύσκολα χρόνια της ζωής μου, συνήφθη μια συμφωνία που περιελάμβανε το χρέος προς την Poynter, το οποίο ήταν 30 εκατομμύρια δολάρια έως ότου πληρώσαμε 7,5 εκατομμύρια δολάρια νωρίτερα φέτος. Τώρα το χρέος έχει πληρωθεί. Το Ινστιτούτο Poynter κατέχει όλο το απόθεμα. Αυτό το στάδιο έχει ολοκληρωθεί.

Η οργάνωση συνοψίζεται σε αυτό: μια κερδοσκοπική, φορολογούμενη εκδοτική εταιρεία κατέχει τους St. Petersburg Times και πολλά περιοδικά: Florida Trend, Congressional Quarterly και Governing. Τα κέρδη της εταιρείας μετά από φόρους πηγαίνουν για την οικοδόμηση της επιχείρησης και την υποστήριξη του Ινστιτούτου Poynter.

Δεν λειτουργεί έτσι στις περισσότερες εφημερίδες. Οι ιδιοκτήτες εταιρειών σε μακρινές πόλεις πολύ συχνά στερούνται εξοικείωσης με τους ντόπιους και τα ζητήματα. Μπορεί να μην ξέρουν καλά καν τις εφημερίδες. Ως αποτέλεσμα, το μόνο πράγμα που μετράει για τους ιδιοκτήτες είναι τα δολάρια και οι αναγνώστες υποφέρουν.

Μερικές από τις διαφορές:

Εάν ο ιδιοκτήτης μας ζητούσε τα κέρδη να είναι διπλάσια από ό,τι είναι, αναπόφευκτα θα μείωνε την ικανότητά μας να προσλαμβάνουμε αρκετούς ανθρώπους και να αγοράζουμε αρκετό χαρτί εφημερίδων για να σας πούμε πραγματικά τι συμβαίνει στις κοινότητές μας. Διαχειριζόμαστε μια πολύ κερδοφόρα επιχείρηση, ώστε να είμαστε μια εξαιρετική εφημερίδα. πάρα πολλές εταιρείες τυπώνουν εφημερίδες για να μπορούν να βγάλουν πολλά χρήματα.

Η τιμή του χαρτιού μας είναι χαμηλή. Το κρατάμε έτσι για να ενημερωθούν όλοι οι πολίτες και όχι μόνο οι ευκατάστατοι. Πιστεύουμε ότι η δημοκρατία μας εξαρτάται από ενημερωμένους πολίτες.

Δίνουμε χρήματα σε τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις. Υποστηρίζουμε τις πολιτικές συζητήσεις. Υποστηρίζουμε δεκάδες υποτροφίες ετησίως. Πιστεύουμε ότι είναι καθήκον και προνόμιο μας ως πολίτες να το κάνουμε.

Έχουμε ξοδέψει μεγάλα ποσά τα τελευταία 25 χρόνια για να επεκτείνουμε το εύρος της εφημερίδας, βόρεια μέσω της κομητείας Citrus, και τώρα συμπεριλαμβάνουμε και το Hillsborough. Αν ένας ιδιοκτήτης απαιτούσε άμεσα κέρδη, δεν θα μπορούσαμε να το πράξουμε και δεν θα είχαμε γίνει η μεγαλύτερη καθημερινή εφημερίδα της Φλόριντα.

Αυτή η εφημερίδα εξυπηρετεί τους αναγνώστες της, τους διαφημιστές της και το προσωπικό της, και το κάνει με αυτή τη σειρά. Οι αναγνώστες έρχονται πρώτοι. Αρκετές εφημερίδες στην Αμερική επέτρεψαν πρόσφατα σε επιχειρηματικά συμφέροντα ή στην πίεση των διαφημιστών να παρέμβουν σε αυτόν τον δεσμό μεταξύ μιας εφημερίδας και των αναγνωστών της. Δεν θα το κάνουμε ποτέ αυτό.

Η δημοσιογραφία μερικές φορές απαιτεί σκληρές πράξεις. Γι' αυτό οι δημοσιογράφοι δεν μπορούν ποτέ να είναι πραγματικά φίλοι με τους ανθρώπους που καλύπτουν. Για ολόκληρη την εφημερίδα, επίσης, η δημοσιογραφία απαιτεί μερικές φορές να εξοργίζουμε τους διαφημιστές που πληρώνουν τους λογαριασμούς μας, βλάπτοντας τη δική μας επιχείρηση βραχυπρόθεσμα, ώστε να μπορούμε να εξυπηρετούμε τους αναγνώστες μας μακροπρόθεσμα.

* * *

Η ύπαρξη μιας εκδοτικής εταιρείας που ανήκει σε ένα σχολείο εγείρει ερωτήματα σχετικά με το ποιος είναι υπεύθυνος. Ο Poynter το έστησε έτσι ώστε ένα άτομο να έχει την εντολή, όχι μια επιτροπή, επειδή πίστευε ότι μια επιτροπή μπορεί να μην λάβει τις απαραίτητες σκληρές αποφάσεις. Ως Διευθύνων Σύμβουλος, ψηφίζω επίσης τη μετοχή για λογαριασμό του Ινστιτούτου Poynter. Με επέλεξε ο Πάτερσον, ο προκάτοχός μου, και με τη σειρά μου ονόμασα τον Πωλ Τας ως αναπληρωτή και διάδοχό μου όταν έρθει η ώρα.

«Αλλά τι», ρώτησε ο Πόιντερ από τον δικηγόρο του όταν έδωσε εντολή να καθιερωθεί, «τι θα συμβεί αν κάποιος από αυτούς τους τύπους θέλει να πάρει τα χρήματα και να τρέξει;» Στην οποία ο Πόιντερ λέγεται ότι απάντησε: «Πρέπει να εμπιστευτείς κάποιον».

Ο Poynter πίστευε στο Suncoast αλλά δεν θα τολμούσε να φανταστεί την ανάπτυξη που είχε δει η περιοχή. Σίγουρα πίστευε σε αυτή την εφημερίδα αλλά δεν προέβλεψε πόσο μεγάλη θα γινόταν.

Είδε την πρόκληση της τηλεόρασης, πράγματι προσπάθησε ανεπιτυχώς να αποκτήσει έναν τοπικό σταθμό και η εφημερίδα ευημερούσε μέσα από αυτήν την πρόκληση που θέτει η εκπομπή. Δεν προέβλεψε την ηλεκτρονική έκδοση, αλλά σίγουρα θα ενθάρρυνε τις προσπάθειές μας να γίνουμε μέρος αυτού του νέου τρόπου προσέγγισης των αναγνωστών.

Πιστεύω ότι θα είχε χαμογελάσει βλέποντας ότι η επιταγή με την οποία πληρώσαμε το χρέος των 22,5 εκατομμυρίων δολαρίων είχε αποτυπωθεί «Barnett Bank», αν και τα κεφάλαια θα προέρχονταν στην πραγματικότητα από τη διάδοχη NationsBank, η οποία είναι στην πραγματικότητα τώρα Bank of America.

Οι τράπεζες ήρθαν και παρήλθαν. Η εφημερίδα του και το σχολείο που δημιούργησε για να το κατέχει, παραμένουν. Η δέσμευσή μας να εξυπηρετούμε τους αναγνώστες των κοινοτήτων του Τάμπα Μπέι παραμένει αμείωτη.