Δύο αυτοκτονίες, δύο δημοσιογραφικές αίθουσες, δύο αποφάσεις

Όταν οι δημοσιογράφοι αυτοκτονούν, οι συνάδελφοί τους στην αίθουσα σύνταξης κάνουν τις ίδιες ερωτήσεις που συνοδεύουν κάθε αυτοκτονία - Γιατί; Πώς δεν το είδα να έρχεται; Ήταν κάτι που έκανα; Ήταν κάτι που θα μπορούσα να είχα αποτρέψει;

Και τελικά - Πώς θα γράψουμε την ιστορία;

Έτσι δύο εφημερίδες, η Chicago Sun-Times και Ο Βιρτζίνιος-Πιλότος , απάντησε σε αυτή την ερώτηση.

* * *

«Στιβ Νιλ», ο Sun-Times' Η ιστορία της 19ης Φεβρουαρίου ξεκίνησε , «Ο κορυφαίος πολιτικός αρθρογράφος του Σικάγο για δεκαετίες … πέθανε την Τετάρτη στο σπίτι του στο Χίνσντεϊλ».

Οι συνθήκες που αναφέρονται στο άρθρο - ο κρυπτικός «συναγερμός μονοξειδίου του άνθρακα» που οδήγησε την αστυνομία στο σπίτι του, για παράδειγμα - υπαινίσσονται την πραγματικότητα αυτού που είχε συμβεί, ότι ο Νιλ είχε αυτοκτονήσει. Αλλά δεν ανέφεραν την αιτία θανάτου σε αυτήν την ιστορία, είπαν οι συντάκτες, επειδή δεν γνώριζαν. Το είχαν μάθει το βράδυ, ακριβώς τη στιγμή που έβαζαν το χαρτί στο κρεβάτι, και συμπεριέλαβαν όσες σχετικές πληροφορίες μπορούσαν να επιβεβαιώσουν εκείνη τη στιγμή.

«Πολύ αργότερα, και σίγουρα την επόμενη μέρα», είπε ο συντάκτης Μάικλ Κουκ, «κατέστη σαφές μιλώντας στην οικογένεια και τις αρχές ότι ο Στιβ είχε όντως αυτοκτονήσει».

Δεν υπήρχε αμφιβολία, είπε ο Κουκ, δεδομένου του υψηλού προφίλ του Νιλ στην κοινότητα, ότι θα μοιράζονταν με τους αναγνώστες τους όσα είχαν μάθει για τον θάνατο του Νιλ. Neil Steinberg, αρθρογράφος στο Sun-Times συντακτική επιτροπή, έγραψε μια είδηση στην εφημερίδα της 20ης Φεβρουαρίου με αυτό το lede:

Ο Steve Neal όρμησε στο κυνήγι. Του άρεσαν οι σύντομες μολύβδινες προτάσεις που έμπαιναν στην καρδιά ενός θέματος. Το «Τα είχε όλα» ήταν η ουσία της πτώσης του Dan Rostenkowski από τα ύψη. «Προσπάθησε» τηλεγράφησε τις ελλείψεις του Γιουτζίν Σόγιερ ως δήμαρχος. Μια ανατομή του Λι Ντάνιελς ξεκίνησε, «Αν έχεις τα χρήματα, έχει τον χρόνο».

Ο κύριος Νιλ, 54 ετών, απαράμιλλος ως πολιτικός αρθρογράφος στο Σικάγο, ανακαλύφθηκε νεκρός στο σπίτι του στο Χίνσντεϊλ την Τετάρτη. Το γραφείο του ιατροδικαστή της κομητείας DuPage το περιέγραψε ως «κατάσταση αυτοκτονίας».

Πιο κάτω στην ιστορία ήρθαν περισσότερες πληροφορίες για το τέλος της ζωής του Νιλ:

Η σύζυγός του, Σούζαν Νιλ, συμφώνησε ότι το βιβλίο (στο οποίο δούλευε) «του έβγαλε πολλά». Έγραφε συχνά μέχρι τις 11 μ.μ. ή αργότερα, ακόμη και τα Σαββατοκύριακα, και δεν είχε κάνει διακοπές εδώ και τέσσερα χρόνια, είπε.

Τα φάρμακα που έπαιρνε επίσης τον προβλημάτιζαν, προκαλώντας ανεπιθύμητες αντιδράσεις που τον έκαναν να νιώθει άρρωστος και αδύναμος, είπε.

Σύμφωνα με την αστυνομία του Χίνσντεϊλ, η οποία ανταποκρίθηκε σε «συναγερμό μονοξειδίου του άνθρακα», ο κ. Νιλ βρέθηκε στο τιμόνι του αυτοκινήτου του στο γκαράζ που βρίσκεται στο σπίτι του την Τετάρτη γύρω στις 5:30 μ.μ. Άφησε πίσω του πολλά σημειώματα, σύμφωνα με την αστυνομία.

Ο Στάινμπεργκ γράφει συχνά μοιρολόγια για πρόσωπα υψηλού προφίλ στο Σικάγο για την εφημερίδα, είπε. Όταν ήρθε στη δουλειά την Πέμπτη, είχε ένα e-mail στα εισερχόμενά του που του ζητούσε να γράψει αυτό.

Η απόκρυψη της αιτίας του θανάτου στην ιστορία του δεν ήταν επιλογή, είπε ο Steinberg. «Όταν ένας άνδρας πεθαίνει στα 54», εξήγησε, «η πρώτη ερώτηση είναι «Γιατί πέθανε;» … Ως ειδησεογραφικός οργανισμός, ειδικά με έναν δικό μας, μερικές φορές σε αυτοκτονία, αυτές οι πληροφορίες αποκρύπτονται από σεβασμό προς οικογένεια, κ.λπ. Αλλά όταν είναι δικό σας άτομο, να το κάνετε αυτό φαίνεται να είναι προς το δικό μας συμφέρον».

Ο Στάινμπεργκ είπε ότι στόχος του ήταν «να επικοινωνήσει με γούστο αυτό που είχε συμβεί χωρίς να τα κάνει όλα συγκλονιστικά, ή χωρίς να αρνηθεί στον αναγνώστη αυτό που —για τον αναγνώστη— ήταν πρωταρχικό στο μυαλό του, αλλά … χωρίς να είναι υπερβολικά σαφές».

«Αυτό ήταν ένα ζήτημα όπου τέσσερα ή πέντε άτομα κάθονταν σε ένα δωμάτιο και βαθμονομούσαν ακριβώς τι να κάνουν», είπε ο Steinberg. Σύμφωνα με τον Steinberg, διάφοροι συντάκτες ρώτησαν για την ιστορία πριν ξεκινήσει για να βεβαιωθούν ότι η θεραπεία της είχε υπογραφεί.

«Δεν ήθελα να παίξω (την αιτία του θανάτου) πολύ ψηλά», είπε, «δεν ήθελα να το παίξω πάνω από τα επιτεύγματά του, δεν ήθελα να το παίξω πάνω από τον… πρώην Πρόεδρο που τον σχολίαζε . Από την άλλη, ο αναγνώστης, που ίσως το παίρνει αυτό φρέσκο, θέλει να μάθει. Έτσι, το αναφέραμε εν παρόδω και στη συνέχεια το επεξεργαστήκαμε βαθιά μέσα στην ιστορία, κάτι που μου έκανε εντύπωση ως ο τρόπος να το κάνω. Υπήρχαν πολλές περισσότερες λεπτομέρειες που κυκλοφόρησαν. Μπορεί να φαίνεται ότι μπήκαμε σε λεπτομέρειες, αλλά στην πραγματικότητα δεν το κάναμε, δεδομένων των περιστάσεων. Οπότε αναφέραμε τον ιατροδικαστή, γιατί δεν το λέμε αυτό, αυτό το είπε ο ιατροδικαστής. Και επέλεξα να αναφέρω τις σημειώσεις επειδή μερικοί άνθρωποι ήταν τόσο σοκαρισμένοι που είπαν, «Λοιπόν, ίσως ήταν ατύχημα. Ίσως τράβηξε το αυτοκίνητό του στο γκαράζ και αποκοιμήθηκε ή κάτι τέτοιο.» Έτσι, η παρουσία των σημειώσεων φαινόταν να αφαιρεί κάθε ερώτηση για το ποια ήταν τα γεγονότα στην κατάσταση. Και έτσι τους ανέφερα, χωρίς να μπω στο περιεχόμενό τους ή κάτι τέτοιο».

Στις συζητήσεις τους για το πώς να χειριστούν την ιστορία, Sun-Times Οι δημοσιογράφοι εξέτασαν όχι μόνο εάν έδιναν στους αναγνώστες τους αρκετές πληροφορίες, αλλά και αν έδιναν πάρα πολλές. «Είχα ένα νόημα λέγοντας: «Το ξεπερνάμε αυτό;» είπε ο Στάινμπεργκ. «Μόνο για να το σκεφτούμε».

Στην εφημερίδα της 20ης Φεβρουαρίου, Sun-Times εκδότης John Cruickshank και δύο από τους άλλους αρθρογράφους της εφημερίδας, Michael Sneed και Μαρκ Μπράουν , έγραψε άρθρα που υπογράμμισαν τη ζωή του Neal και θρηνώντας το τέλος του. Στάινμπεργκ έγραψε αυτό:

Αν αυτή ήταν Τετάρτη και όχι Παρασκευή και ήταν ακόμα ζωντανός, θα του έλεγα ότι τρύπωνε μια τεράστια τρύπα - μια τρύπα στις καρδιές της οικογένειάς του, στις καρδιές των φίλων του, μια τρύπα στις σελίδες σύνταξης του Chicago Sun-Times , σελίδες που τραγούδησαν και δονήθηκαν για 17 χρόνια με το οξυδερκές πνεύμα και τις τεράστιες γνώσεις του. Ποτέ δεν μας έδωσε λόγο να αμφισβητήσουμε τις αποφάσεις του πριν το κάνει αυτό. Θα μας λείπει πάντα.

* * *

Λιγότερο από ένα μήνα νωρίτερα, ένας δημοσιογράφος στο Ο Βιρτζίνιος-Πιλότος είχε αυτοκτονήσει και αυτός, σε ένα πάρκο.

«Ο Ντένις Ο’ Μπράιαν, ο οποίος πέρασε πεντέμισι μήνες καλύπτοντας τον πόλεμο στο Ιράκ για Ο Βιρτζίνιος-Πιλότος , πέθανε το Σάββατο», ο Πιλότος Η ιστορία της 1ης Φεβρουαρίου άρχισε. «Ήταν 35».

Η ιστορία δεν ανέφερε ότι ο θάνατος του O'Brien ήταν αυτοκτονία.

παρόλο που το του πιλότου Οι συντάκτες συνειδητοποίησαν αμέσως ότι έπρεπε να δημοσιεύσουν μια ιστορία σχετικά με τον θάνατο, είπαν ότι δεν έγινε καμία συζήτηση για το αν θα συμπεριληφθεί η αιτία.

«Είναι κάπως περίεργο να δίνεται τόση προσοχή σε αυτό», είπε η Kay Tucker Addis, αντιπρόεδρος και συντάκτης της εφημερίδας, σε μια συνέντευξη στις 3 Φεβρουαρίου. «Δεν θυμάμαι να έχει γίνει ποτέ συζήτηση για αυτό… ήταν εκτός πόλης? ο διευθυντής συντάκτης (Denis Finley) ήταν εδώ. Μου είπαν ποιος ο ρεπόρτερ έγραφε την ιστορία. Του είπα ότι ήθελα να βεβαιωθώ ότι μου αναφέρθηκαν. Και υπήρχαν κάποια πράγματα που ήθελα να συμπεριλάβω στην ιστορία, και μου διάβασε τμήματα της ιστορίας. Στην πραγματικότητα, αν θυμάμαι καλά, δεν συζητήθηκε ποτέ πραγματικά. Ο τρόπος με τον οποίο αντιμετωπίστηκε ήταν σύμφωνος με τις πολιτικές μας στα newsroom για το πώς χειριζόμαστε τον θάνατο σε διαφορετικές καταστάσεις».

Ο Βιρτζίνιος-Πιλότος 'μικρό πολιτική δεοντολογίας λέει, «Αναφέρουμε μια αυτοκτονία μόνο όταν το περιστατικό συνέβη δημόσια ή αφορούσε ένα δημόσιο πρόσωπο».

«Δεν είχαμε συζήτηση για αυτό», είπε ο Άντις, «αλλά πιστεύω ότι κανένα από αυτά τα κριτήρια δεν πληρούνταν».

Μέχρι τη Δευτέρα, ο Steve Stone, ο δημοσιογράφος που είχε γράψει την ιστορία του θανάτου του O'Brien, είχε τοποθετήσει αυτό το εξερχόμενο μήνυμα στον τηλεφωνητή του: «Αν τηλεφωνείτε για την ιστορία για τον θάνατο του Dennis O'Brien και είστε ρωτώντας για την αιτία του θανάτου, σας ενημερώνουμε ότι κατόπιν αιτήματος της οικογένειας, δεν συζητάμε αυτό το θέμα στην εφημερίδα».

Η απόκρυψη της αιτίας του θανάτου προκάλεσε ερωτηματικά σε πολλούς που ακολουθούσαν το Πιλότος «ιστορία για το πώς είχε πεθάνει ο O’Brien. Τρίτη πρωί, Εκδότης & Εκδότης δημοσίευσε μια ιστορία αποκαλύπτοντας την αιτία του θανάτου. Το περιοδικό ακολούθησε μια αναφορά ρωτώντας τους ηθικούς των μέσων ενημέρωσης για την υπόθεση. Αυτό το άρθρο ανέφερε τα λόγια του Bob Steele, του Nelson Poynter Scholar for Journalism Values:

Το μάθημα για άλλα έγγραφα, σύμφωνα με τον Steele, είναι ότι η «απουσία ειδικότητας» σε μια ειδοποίηση θανάτου θα εγείρει αναπόφευκτα σημαντικά ερωτήματα. Αυτό ενισχύει την αντίληψη του κοινού ότι η εφημερίδα «κάτι κρύβει». Ακόμα κι αν τα κίνητρα της εφημερίδας είναι καθαρά και στοχεύουν στην προστασία της οικογένειας, το κοινό μπορεί να αμφισβητήσει αν έχει δείξει τον ίδιο σεβασμό για τις οικογένειες άλλων θυμάτων εγκλημάτων ή αυτοκτονιών.

«Δεν προτείνω να αναφέρουμε κάθε αυτοκτονία», είπε ο Στιλ, «αλλά θα έλεγα ότι πρέπει να τις αποκαλύψουμε εκτός και αν υπάρχουν έκτακτες περιστάσεις – αποκαλύψτε περισσότερα παρά λιγότερα, και νωρίτερα παρά αργότερα».

Ο Aly Colón, επικεφαλής της ομάδας Poynter's Ethics, συμφώνησε:

Αυτές οι δύο αυτοκτονίες δείχνουν την ένταση που μπορεί να συμβεί μεταξύ των ηθικές αρχές διδάσκουμε στο Poynter — αναφέροντας την αλήθεια όσο το δυνατόν πληρέστερα, ενεργώντας ανεξάρτητα και ελαχιστοποιώντας τη ζημιά.

Μας υπενθυμίζει επίσης ότι το να έχουμε τέτοιες αρχές μας εξυπηρετούν καλύτερα όταν μιλάμε για αυτές πριν τις δημοσιεύσουμε. Μια τέτοια συζήτηση μας βοηθά να εξερευνήσουμε, να εξηγήσουμε και να αποφασίσουμε πώς μπορούμε να ενεργήσουμε σύμφωνα με τις αρχές μας. Αποδεικνύει στο κοινό ότι εφαρμόζουμε στον εαυτό μας τα ίδια πρότυπα που εφαρμόζουμε και στους άλλους.