Ο McClatchy υποβάλλει αίτηση για προστασία από την πτώχευση για να αποβάλει το χρέος και να αναδιοργανωθεί. Βασικές λεπτομέρειες μένουν προς διαπραγμάτευση.

Το κτίριο γραφείων της εφημερίδας Miami Herald εμφανίζεται, Πέμπτη, 13 Φεβρουαρίου 2020, στο Doral της Φλόριντα. McClatchy, ο εκδότης της Miami Herald, του Kansas City Star και δεκάδων άλλων εφημερίδων σε εθνικό επίπεδο, υποβάλλει αίτηση για προστασία από την πτώχευση. Η εταιρεία δυσκολεύεται να αποπληρώσει το χρέος ενώ τα έσοδα συρρικνώνονται επειδή περισσότεροι αναγνώστες και διαφημιστές πηγαίνουν στο διαδίκτυο. (AP Photo/Wilfredo Lee)

ΜακΚλάτσι υπέβαλε αίτηση πτώχευσης για το κεφάλαιο 11 την Πέμπτη, αναζητώντας ανακούφιση από ένα μη διαχειρίσιμο χρέος. Το προτεινόμενο σχέδιο αναδιοργάνωσής της επιτρέπει και στα 30 περιφερειακά της έγγραφα να συνεχίσουν να λειτουργούν καθώς εξελίσσονται οι διαδικασίες.

Το σχέδιο προβλέπει ότι ο έλεγχος της εταιρείας θα περάσει στην Chatham Asset Management, ένα hedge fund που κατέχει σχεδόν όλο το χρέος της McClatchy.

Η οικογένεια McClatchy και άλλοι κάτοχοι μετοχών της εταιρείας χάνουν ολόκληρη την αξία των συμμετοχών τους — και τον έλεγχο του διοικητικού συμβουλίου. Η Chatham αναμένεται να λειτουργήσει την αλυσίδα ως ιδιωτική εταιρεία. Η μετοχή της, η οποία έπεσε στα 75 σεντς ανά μετοχή την περασμένη εβδομάδα από υψηλό άνω των 700 δολαρίων το 2004, σταμάτησε να διαπραγματεύεται.

Η δράση θα τερματίσει τον οικογενειακό έλεγχο της εταιρείας, ο οποίος χρονολογείται από τον 19ο αιώνα.

Η McClatchy δεν μπόρεσε ποτέ να καλύψει ένα τεράστιο χρέος (6,5 δισεκατομμύρια δολάρια) που ανέλαβε για την αγορά της μεγαλύτερης αλυσίδας Knight-Ridder το 2006. Τα προβλήματα χρέους πέρασαν σε στάδιο κρίσης το περασμένο φθινόπωρο όταν η εταιρεία ανακοίνωσε ότι δεν θα είχε τα μετρητά να καταβάλει νομικά απαιτούμενη εισφορά στο συνταξιοδοτικό της πρόγραμμα το 2020.

Ανακοινώνοντας την απόφαση πτώχευσης, η εταιρεία αποκάλυψε επίσης ότι μια ύστατη προσπάθεια τον Δεκέμβριο να πείσει το Κογκρέσο να αναβάλει την πληρωμή της σύνταξης έφτασε κοντά, αλλά απέτυχε. Ως μέρος μιας συμφωνίας για τον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό, μια ομάδα τοπικών εφημερίδων, συμπεριλαμβανομένων των Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune και αρκετών μικρότερων τοπικών τίτλων, έλαβαν αυτή την ανακούφιση. Αλλά ο McClatchy, που ήλπιζε να συμπεριληφθεί, δεν ήταν.

Οι αναδιοργανώσεις χρεοκοπίας δεν ήταν καθόλου ασυνήθιστες για τις εταιρείες εφημερίδων την τελευταία δεκαετία. Μεταξύ αυτών που χρησιμοποίησαν τη διαδικασία ήταν η Tribune Publishing, η GateHouse (η οποία αγόρασε πέρυσι την Gannett και πήρε το όνομα του Gannett), το Media News Group (που ελέγχεται από το hedge fund Alden Global Capital) και το The Philadelphia Inquirer. Τα χαρτιά και οι ιστοσελίδες τους και οι σχετικές επιχειρήσεις συνεχίζουν να λειτουργούν. αποκτούν αρκετό περιθώριο ανάσα για να επιδιώξουν μια μετάβαση στην κυρίως ψηφιακή παράδοση και σε ένα ψηφιακό επιχειρηματικό μοντέλο.

Είναι εικαστικό σε αυτό το πρώιμο στάδιο πώς ο Chatham θα διευθύνει την εταιρεία. Αυτή δεν είναι η πρώτη της επιδρομή για να βρει έναν ειδησεογραφικό οργανισμό που αντιμετωπίζει βαθιά οικονομικά προβλήματα. Ελέγχει την American Media, μια ομάδα γυαλιστερών περιοδικών που περιλαμβάνει το Men’s Journal και το Us Weekly, και το National Enquirer (το οποίο προσπαθεί να πουλήσει). Και από το 2016, έχει επίσης ένα μερίδιο ελέγχου στην Postmedia, μια τεράστια αλυσίδα καναδικών εφημερίδων.

Οι περικοπές στην αίθουσα δημοσιογραφίας θα μπορούσαν να είναι στο προσκήνιο — αλλά όχι απαραίτητα. Και η Chatham μπορεί να επιλέξει να πουλήσει έναν ή περισσότερους από τους τίτλους εάν λάβει μια ελκυστική προσφορά από ντόπιους αγοραστές ή άλλη αλυσίδα.

Η ομάδα περιλαμβάνει τους Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram και The Sacramento Bee. Σε ταμειακή βάση, όλα λειτουργούν κερδοφόρα, αν και μέχρι τώρα πολλά από αυτά που κερδίζουν έχουν επιστραφεί σε πληρωμές τόκων ή έχουν χρησιμοποιηθεί για την αποπληρωμή του χρέους.

Το τι θα συμβεί με αυτά τα κέρδη, αν υποθέσουμε ότι θα συνεχιστούν, δεν είναι βέβαιο - και αυτό είναι το επίκεντρο των διαπραγματεύσεων με την Pension Benefits Guaranty Corp, η οποία θα αναλάβει το συνταξιοδοτικό πρόγραμμα της McClatchy.

Το PBGC, όπως υποδηλώνει το όνομά του, παρεμβαίνει για να πληρώσει τους δικαιούχους όταν ένα σχέδιο αποτυγχάνει. Είναι ένα σκέλος της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, αλλά χρηματοδοτείται από τις συμμετέχουσες εταιρείες και όχι από φορολογικά δολάρια.

Το σχέδιο, McClatchy είπε στην ανακοίνωση , έχει 24.500 δικαιούχους, μετρώντας τωρινούς και προηγούμενους υπαλλήλους, δεκαπλάσιους από τον αριθμό που εργάζονται τώρα στην εταιρεία.

Η McClatchy πρότεινε ότι μετά την αναδιοργάνωση θα πληρώνει στην PBGC 3,3 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για 10 χρόνια και θα της δίνει μερίδιο 3% της εταιρείας. Ωστόσο ανέφερε δελτίο τύπου ότι «η PBGC έχει ζητήσει ουσιαστικά μεγαλύτερη ροή πληρωμών σε μετρητά για δέκα χρόνια και ουσιαστικά μεγαλύτερο ποσοστό συμμετοχής στην Εταιρεία».

Η εταιρεία ζήτησε να οριστεί μεσολαβητής για την επίλυση των διαφορών.

Επίσης, αναφέρει η ανακοίνωση, ο McClatchy «πιστεύει ότι μια τέτοια λύση (εξαγορά της PBGC) δεν θα είχε αρνητικό αντίκτυπο στις ειδικές συνταξιοδοτικές παροχές για ουσιαστικά όλους τους συμμετέχοντες στο πρόγραμμα». Αυτή η διατύπωση φαίνεται λιγότερο από οριστική.

Έτσι, ενώ είναι βέβαιο ότι θα αυξήσει το άγχος για πιθανές περικοπές θέσεων εργασίας, η πρόταση πτώχευσης μπορεί επίσης να εγείρει αμφιβολίες για τις υποσχόμενες συντάξεις.

Επίσης, δεν έχει ακόμη επιλυθεί, το δελτίο τύπου ανέφερε ότι είναι 'τελικές λεπτομέρειες σχετικά με τη διακυβέρνηση και τα ανώτερα στελέχη'.

Ρώτησα αν αυτό σήμαινε ότι ο Κρεγκ Φόρμαν, πρώην στέλεχος τεχνολογίας και δημοσιογράφος που ήταν Διευθύνων Σύμβουλος τα τελευταία τρία χρόνια, ήλπιζε να συνεχίσει να διευθύνει την εταιρεία.

Ο Forman απάντησε μέσω email: «Όπως γνωρίζετε, οι Διευθύνοντες Σύμβουλοι υπηρετούν στην ευχαρίστηση των Διοικητικών Συμβουλίων. Ήταν, και συνεχίζει να είναι, τιμή και προνόμιο να υπηρετήσω όπως ζητήθηκε από το σημερινό Διοικητικό μας Συμβούλιο. Όσο για (το) μέλλον; Είναι πολύ νωρίς για να σχολιάσουμε».

Με την υποστήριξη της οικογένειας McClatchy, ο Forman διατήρησε ισχυρό το δημοσιογραφικό γονίδιο της εταιρείας παρά τα οικονομικά ζητήματα - κυρίως με το κύριο ρεπορτάζ για το σκάνδαλο Jeffery Epstein από την Julie K. Brown της Miami Herald.

Επιπλέον, ο McClatchy έχει αναλάβει αρκετές νέες πρωτοβουλίες τον τελευταίο χρόνο με εξωτερική υποστήριξη — για παράδειγμα προσθέτοντας δύο μονάδες αναφοράς τεσσάρων ατόμων στο The Fresno Bee και πιλοτική ψηφιακή μόνο νεοφυείς επιχειρήσεις σε τρεις υποεξυπηρετούμενες πόλεις (όχι σε αυτές όπου δραστηριοποιείται η McClatchy) με επιχορήγηση από την Πρωτοβουλία Ειδήσεων της Google. Το πρώτο από αυτά, και μόνο που θα ανακοινωθεί μέχρι στιγμής, θα είναι με έδρα το Youngstown του Οχάιο .

Προσαρμόζοντας τις τοπικές αναφορές σε μέτρα ψηφιακής επισκεψιμότητας και αφοσίωσης, η εταιρεία αύξησε γρήγορα τις ψηφιακές συνδρομές επί πληρωμή — αν και το τρέχον σύνολο των περίπου 200.000 ανέρχεται σε μόνο περίπου 6.700 ανά ιδιοκτησία.

Η McClatchy ανέφερε έσοδα 709 εκατομμυρίων δολαρίων για το 2019 και είπε ότι η συνολική μείωση των εσόδων της για το τέταρτο τρίμηνο, με αποτέλεσμα την έντυπη διαφήμιση, ήταν 14%.

Η διαδικασία πτώχευσης, που πιθανότατα θα διαρκέσει μήνες, έχει κάποιες άλλες αβεβαιότητες. Πρέπει να καταρτιστεί ένα σχέδιο πληρωμών σε άλλους μικρότερους πιστωτές. Σε μια χθεσινή κατάθεση στο δικαστήριο, ο McClatchy ζήτησε επίσης να πληρωθούν οι «κρίσιμοι προμηθευτές», όπως οι πάροχοι χαρτιού εφημερίδων, ώστε να συνεχιστούν οι εργασίες ως συνήθως.

Τι σημαίνει αυτό για τον κλάδο γενικότερα; Ο McClatchy είχε το ίδιο βασικό πρόβλημα με όλους τους περιφερειακούς και τοπικούς οργανισμούς εφημερίδων: τα έσοδα από έντυπες διαφημίσεις και τώρα τα έσοδα από την έντυπη κυκλοφορία μειώνονται ταχύτερα από ότι τα έσοδα από την ψηφιακή και άλλα αυξάνονται.

Έτσι, οι εφημερίδες και οι ιστοσελίδες τους δεν έχουν άλλη επιλογή από το να συρρικνωθούν — λιγότερο προσωπικό, μικρότερο ρεπορτάζ ειδήσεων.

Το McClatchy είναι μια ειδική περίπτωση δεδομένων των προβλημάτων χρέους του. Αλλά η χρεοκοπία κρούει έναν ακόμη κώδωνα κινδύνου για τη σοβαρή απειλή για τους τοπικούς οργανισμούς δημοσιογραφικών εφημερίδων.

(Από το 2018, τα στοιχεία παρέχονται από τον McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Φορτ Γουόρθ, Τέξας) – 181.289
• Η μέλισσα του Σακραμέντο (Σακραμέντο, Καλιφόρνια) – 103.283
• Το αστέρι του Κάνσας Σίτι (Κάνσας Σίτι, Μιζούρι) – 98.046
• Miami Herald (Μαϊάμι, Φλόριντα) – 78.786
• The News & Observer (Ράλεϊ, Βόρεια Καρολίνα) – 77.043
• The Charlotte Observer (Σαρλότ, Βόρεια Καρολίνα) – 75.329
• Η Μέλισσα Φρέσνο (Φρέσνο, Καλιφόρνια) – 55.713
• Lexington Herald Leader (Λέξινγκτον, Κεντάκι) – 46.268
• Το κράτος (Κολομβία, Νότια Καρολίνα) – 41.650
• Το News Tribune (Τακόμα, Ουάσιγκτον) – 36.187
• Ο αετός Wichita (Γουίτσιτα, Κάνσας) – 35.642
• Η Μέλισσα Modesto (Modesto, Καλιφόρνια) – 33.426
• The Stateman του Αϊντάχο (Boise, Idaho) – 31.894
• The Sun News (Myrtle Beach, Νότια Καρολίνα) – 21.144
• Sun Herald (Gulfport, Μισισιπή) – 20.833
• Belleville News-Democrat (Belleville, Illinois) – 19.333
• The Telegraph (Macon, Georgia) – 19.169
• Tri-City Herald (Kennewick, Ουάσιγκτον) – 18.255
• Bradenton Herald (Μπράντεντον, Φλόριντα) – 17.825
• Το Tribune (San Luis Obispo, Καλιφόρνια) – 17.079
• Το πακέτο του νησιού και The Beaufort Gazette (Bluffton, Νότια Καρολίνα) – 15.436
• Ledger-Enquirer (Κολόμβος, Γεωργία) – 14.573
• Ο Ολυμπιονίκης (Ολυμπία, Ουάσιγκτον) – 12.314
• Center Daily Times (State College, Pennsylvania) – 11.399
• The Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10.124
• Merced Sun-Star (Merced, Καλιφόρνια) – 9.993
• The Herald (Rock Hill, Νότια Καρολίνα) – 9.672
• The Herald-Sun (Durham, Βόρεια Καρολίνα) – 8.177

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.