Ήρθε η ώρα να ξεριζωθούν οι αμερικανικές εφημερίδες από τα hedge funds και να τις ξαναφυτέψουμε σε πιο φιλόξενο έδαφος

Και πρέπει στη συνέχεια να καλλιεργήσουμε τοπικούς και μη κερδοσκοπικούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

Ο πρώτος οικονομικός αντίκτυπος του COVID-19 στις τοπικές ειδήσεις είναι σαφής: Καθώς οι επιχειρήσεις έκλεισαν, σταμάτησαν να διαφημίζονται, ωθώντας τους ειδησεογραφικούς οργανισμούς να απολύουν, απολύουν ή μειώνουν τους μισθούς των δημοσιογράφων — ακριβώς όταν το κοινό στρέφεται στις τοπικές ειδήσεις περισσότερο από ποτέ.

Αλλά υπάρχει μια πιθανή δευτερεύουσα επίδραση που θα κάνει τα πράγματα ακόμη χειρότερα: περαιτέρω ενοποίηση του κλάδου των εφημερίδων. Οι προβληματικές βιομηχανίες τείνουν προς την ενοποίηση , και με ισολογισμούς εφημερίδων πασπαλισμένους με κόκκινο μελάνι, αναλυτές όπως ο Ken Doctor προβλέπουν περισσότερες συγχωνεύσεις.

Αυτό είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό, δεδομένου ότι η απόκτηση εφημερίδων από ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια και hedge funds έχει συμβάλει σημαντικά, μαζί με την ψηφιακή διακοπή της διαφήμισης, στην παρακμή των τοπικών ειδήσεων. Περίπου 680 εφημερίδες ανήκουν ή ελέγχονται από μια χούφτα hedge funds, σύμφωνα με δεδομένα που πρόκειται να δημοσιοποιηθούν σύντομα συλλέγονται από την Penny Abernathy στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας Chapel Hill. Εάν η McClatchy και η Tribune Publishing καταλήξουν στο ίδιο σκάφος, όπως φαίνεται πιθανό, τότε μέχρι το τέλος του έτους περισσότερο από το 55% της κυκλοφορίας των ημερήσιων εφημερίδων στην Αμερική θα είναι σε εφημερίδες που ανήκουν σε χρηματοπιστωτικά ιδρύματα.

Ο φόβος της υπερβολικής ενοποίησης είναι παραδόξως δικομματικός. Γενικός Εισαγγελέας Γουίλιαμ Μπαρ πρόσφατα αποδοκίμασε την ενοποίηση των μέσων ενημέρωσης και επαίνεσε τις παλιές εποχές που «ο Τύπος ήταν τόσο κατακερματισμένος που η δύναμη ενός οργάνου ήταν μικρή» και μια πληθώρα εφημερίδων «καλλιέργησε μια μεγάλη ποικιλία απόψεων και τοπικές απόψεις».

Η ενοποίηση οδήγησε επίσης σε περικοπή των πόρων αναφοράς στις αμερικανικές κοινότητες. Ο Abernathy συνόψισε τον ρόλο των αμοιβαίων κεφαλαίων αντιστάθμισης κινδύνου: «Η τυπική φόρμουλα λειτουργίας συχνά περιελάμβανε επιθετική μείωση του κόστους … την πώληση ή το κλείσιμο εφημερίδων με χαμηλή απόδοση και την οικονομική αναδιάρθρωση, συμπεριλαμβανομένης της χρεοκοπίας. Στο πιο ακραίο, οι στρατηγικές τους έχουν οδηγήσει στο κλείσιμο εκατοντάδων τοπικών εφημερίδων και μείωσε τον σημαντικό πολιτικό ρόλο των εφημερίδων».

Πρέπει να ξεριζώσουμε μερικές από αυτές τις εφημερίδες και να τις ξαναφυτέψουμε σε πιο φιλόξενο έδαφος. Και πρέπει στη συνέχεια να καλλιεργήσουμε τοπικούς και μη κερδοσκοπικούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς.

Πώς θα ήταν μια στρατηγική αναφύτευσης;

Πρώτον, χρειαζόμαστε ένα προσωρινό μορατόριουμ για την ενοποίηση των εφημερίδων για να αποτρέψουμε περισσότερες ζημιές.

Δεύτερον, μαζί με αυτό το ραβδί, ας προσφέρουμε ένα μεγάλο καρότο: φορολογικά κίνητρα για τις αλυσίδες εφημερίδων και τις εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων να εγκαταλείψουν ορισμένους από τους (τώρα ακόμη πιο προβληματικούς οικονομικά) τίτλους τους αντί να τους κλείσουν ή να τους ξεσπάσουν.

Για παράδειγμα, θα μπορούσαμε να επιτρέψουμε μια πρόσθετη φιλανθρωπική έκπτωση φόρου για εταιρείες που δωρίζουν μια εφημερίδα σε έναν τοπικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό ή μετατρέπουν μια υπάρχουσα εφημερίδα σε μη κερδοσκοπικό οργανισμό. Θα μπορούσαμε να τους επιτρέψουμε να διεκδικήσουν έκπτωση βάσει της προηγούμενης αξίας της εφημερίδας και όχι της τρέχουσας (βρωμούσας) αγοραίας αξίας και θα μπορούσαμε να τους επιτρέψουμε να μεταφέρουν τα φορολογικά οφέλη για αρκετά χρόνια. Και — συγχωρέστε με που μπήκα στα ζιζάνια της φορολογικής πολιτικής εδώ — θα μπορούσαμε να το κάνουμε έτσι ώστε μια τέτοια μετατροπή να μην είναι φορολογητέο γεγονός.

Ή, η εταιρεία των εφημερίδων θα μπορούσε να λάβει επιπλέον πίστωση φόρου εάν πουλήσει σε μια εταιρεία Β ή σε άλλη κερδοσκοπική αποστολή.

Τρίτον, πρέπει να βοηθήσουμε αυτούς και άλλους μη κερδοσκοπικούς τοπικούς ειδησεογραφικούς οργανισμούς να αναπτύξουν μια πραγματική ευκαιρία να αναπτύξουν επιτυχημένα επιχειρηματικά μοντέλα. Οι μη κερδοσκοπικοί ειδησεογραφικοί οργανισμοί θα πρέπει να μπορούν να λαμβάνουν διαφημίσεις χωρίς να τίθεται σε κίνδυνο η μη κερδοσκοπική τους κατάσταση — και οι καταναλωτές θα πρέπει να μπορούν να υπολογίζουν την αγορά μιας συνδρομής ως φιλανθρωπική δωρεά στους φόρους τους. Και το IRS θα πρέπει να μετρήσει μια για πάντα τη δημοσιογραφία ως νόμιμο δημόσιο σκοπό – διευκολύνοντας τη μετατροπή μιας εφημερίδας σε μη κερδοσκοπικό καθεστώς ή την έναρξη μιας εφημερίδας από την αρχή. Ποτέ ξανά ένας οργανισμός δεν πρέπει να διαγράψει τη λέξη «δημοσιογραφία» για να λάβει έγκριση, όπως συνέβη στο παρελθόν.

Οι προσπάθειες για προσανατολισμό της κυβερνητικής διαφήμισης προς τις τοπικές ειδήσεις, τις οποίες επικροτώ, πρέπει να έχουν μια επιπλέον διασφάλιση: Ένα σημαντικό μέρος του τοπικού μεριδίου θα πρέπει να διατίθεται σε τοπικά ή μη κερδοσκοπικά μέσα. Αυτό θα ενίσχυε ένα από τα σκέλη των εσόδων των τοπικών ειδήσεων.

Θα μπορούσαμε επίσης να πειραματιστούμε με πιο άμεση, ουδέτερη ως προς το περιεχόμενο χρηματοδότηση.

Φανταστείτε ένα ταμείο που διαμορφώθηκε σύμφωνα με το επιτυχημένο πείραμα που ονομάζεται NewsMatch . Περισσότερα από δώδεκα ιδρύματα συγκέντρωσαν χρήματα και παρείχαν αντίστοιχα δολάρια που είχαν συγκεντρώσει οι τοπικοί μη κερδοσκοπικοί ειδησεογραφικοί οργανισμοί από την κοινότητα. Η κυβέρνηση θα μπορούσε να ρίξει κάποια χρήματα σε αυτό το ταμείο, το οποίο θα βοηθούσε τις τοπικές ειδήσεις χωρίς απαραίτητα να συνεπάγεται πολιτική παρέμβαση.

Τελικά, κάποιος — η κυβέρνηση; Ένας καλοπροαίρετος δισεκατομμυριούχος; — θα πρέπει να δημιουργηθεί ένα καλά προικισμένο ταμείο αποσυγκέντρωσης για να βοηθήσει, λοιπόν, να γονιμοποιηθεί όλη αυτή η αναφύτευση. Αυτό θα βοηθούσε στη διευκόλυνση της μετατροπής των εφημερίδων σε μη κερδοσκοπικό καθεστώς, θα προσλάβει δικηγόρους πτώχευσης για να καθοδηγήσει τη διαδικασία, θα λειτουργήσει ως εταιρεία χαρτοφυλακίου για την αγορά και τη δωρεά δημοσιογραφικών αιθουσών και θα παράσχει κάποιο μεταβατικό κεφάλαιο για τους ειδησεογραφικούς οργανισμούς.

Η αναφύτευση ως μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα δεν θα λύσει όλα τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι τοπικοί ειδησεογραφικοί οργανισμοί. Οι νέες οντότητες θα πρέπει ακόμη να αποφασίσουν εάν θα συνεχίσουν να δημοσιεύουν έντυπες εκδόσεις, πώς θα συλλέγουν έσοδα από μέλη ή συνδρομητές, εάν θα μετατρέψουν μόνο σε ψηφιακά και πώς θα ενισχύσουν τη συγκέντρωση κεφαλαίων για φιλανθρωπικούς σκοπούς. Το να είναι μη κερδοσκοπικός οργανισμός θα μπορούσε να τους προσφέρει μια πρόσθετη ροή εσόδων, δωρεές, αλλά αυτό πιθανότατα δεν μπορεί να είναι το μόνο.

Ρεαλιστικά, ορισμένες από τις εφημερίδες που ανήκουν επί του παρόντος σε μεγάλες αλυσίδες είναι πολύ μακριά για να σωθούν. Οι επωνυμίες, τα συντακτικά επιτελεία και η απήχησή τους έχουν συρρικνωθεί πάρα πολύ. Σε αυτές τις περιπτώσεις, θα είναι καλύτερο να ξεκινήσετε κάτι νέο από την αρχή. Σε άλλες περιπτώσεις, οι τοπικές εφημερίδες που ανήκουν σε αλυσίδες μπορεί να εξακολουθούν να κάνουν εξαιρετική δουλειά και θα πρέπει να συνεχίσουν.

Είχαμε ήδη μια χούφτα επιτυχημένες περιπτώσεις όπου οι εφημερίδες είτε έχουν μετατραπεί σε μη κερδοσκοπικό είτε έχουν γίνει μέρος ενός υπάρχοντος μη κερδοσκοπικού οργανισμού, συμπεριλαμβανομένων των The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer και Tampa Bay Times.

Αν ακόμη και, ας πούμε, το 20% των εφημερίδων μπορούσε να ξαναφυτευθεί, αυτό θα σήμαινε ότι εκατοντάδες άλλες θα δημιουργούσαν ρίζες στις κοινότητές τους και θα έκαναν σπουδαία δημοσιογραφία.