Πόσα σχέδια για τη διάσωση της τοπικής δημοσιογραφίας είναι πάρα πολλά;

Στο Κογκρέσο έχει επιτευχθεί συναίνεση ότι τα ειδησεογραφικά μέσα χρειάζονται βοήθεια. Τώρα το ερώτημα είναι πώς και πότε.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Είναι ένα καλά κρυμμένο μυστικό ότι, με ελάχιστες εξαιρέσεις, στους πολιτικούς και των δύο κομμάτων αρέσουν πραγματικά, πολύ οι τοπικές εφημερίδες και άλλα τοπικά μέσα ενημέρωσης. Οι ειδήσεις είναι ένας αγωγός για τη μετάδοση των απόψεών τους στους ψηφοφόρους και ένας βρόχος ανατροφοδότησης για να μάθετε ποια θέματα απασχολεί την κοινότητα.

Καθώς η πανδημική διαφημιστική ύφεση και οι μακροχρόνιες αρνητικές τάσεις έχουν κάνει προφανή την οικονομική επισφάλεια αυτών των επιχειρήσεων, το Κογκρέσο έχει αποφασίσει λίγο πολύ ότι πρέπει να βοηθήσει τις τοπικές ειδήσεις. Το ερώτημα πώς παραμένει, μαζί με την έγκαιρη βοήθεια.

Η άποψή μου προέρχεται από συνομιλίες με διάφορες ομάδες υπεράσπισης που προωθούν τη μία ή την άλλη μορφή νομοθετικής βοήθειας. Έχει προκύψει επίσης μια εκπληκτική αγαπημένη προσέγγιση — άμεσες επιδοτήσεις για συνδρομητές ειδήσεων, τοπικούς δημοσιογράφους και διαφημιστές μικρών επιχειρήσεων.

Αυτή είναι η δομή του HR 7640 , ο νόμος για την αειφορία της τοπικής δημοσιογραφίας, που χρηματοδοτείται από τη Δημ. Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), τον εκπρόσωπο Dan Newhouse (R-Wash.) και περισσότερους από 70 συν-χορηγούς και από τα δύο μέρη.

Το νομοσχέδιο θα:

• Παρέχετε πίστωση φόρου 80% το πρώτο έτος και 50% μετά την τιμή μιας συνδρομής σε τοπική πηγή ειδήσεων, έως και 250 $ ετησίως.
• Απαλλάξτε τους εργοδότες από το 50% των φόρων μισθοδοσίας (έως και 12.500 $ ανά τρίμηνο) για ένα έτος για τους δημοσιογράφους που απασχολούν και το 30% τα τρίμηνα μετά.
• Επιδοτήστε τη διαφήμιση μικρών επιχειρήσεων — έως 5.000 $ ένα χρόνο και έως 2.500 $ τα επόμενα χρόνια — με τοπικούς τηλεοπτικούς σταθμούς καθώς και εφημερίδες ή μη κερδοσκοπικά καταστήματα.

Το τοπικό ορίζεται ως έχει περισσότερους από το 50% των συνδρομητών σε μια πολιτεία ή μια περιοχή με ακτίνα 200 μιλίων. Έτσι, τοπικές εφημερίδες που ανήκουν στην αλυσίδα θα πληρούν τις προϋποθέσεις, αλλά όχι μεγάλες εθνικές εκδόσεις όπως οι New York Times ή η Wall Street Journal.

Δεν θα επέλεγε απαραίτητα να επωφεληθούν από τις φορολογικές ελαφρύνσεις κάθε ειδησεογραφικό μέσο, ​​συνδρομητής ή διαφημιζόμενος μικρής επιχείρησης.

Η προσέγγιση έχει σχεδιαστεί για να εκτονώσει τους κινδύνους της Πρώτης Τροποποίησης από την ανάμειξη των κρατικών χρημάτων με την ανεξάρτητη δημοσιογραφία (αν και δεν θα συμφωνήσουν όλοι ότι το κάνει). Η απόφαση για το ποια καταστήματα θα επιδοτούνται ωθείται μέχρι το επίπεδο του μεμονωμένου καταναλωτή/ψηφοφόρου – αποκλείοντας το ενδεχόμενο οι πολιτικοί να παίζουν φαβορί στην επιλογή των παραληπτών.

Αν και δεν εμπνέεται άμεσα από ευρωπαϊκά μοντέλα, αυτό το είδος έχει παρασχεθεί επιδότηση ειδήσεων στη Σουηδία και άλλες χώρες εδώ και χρόνια.

«Θέλαμε να βρούμε έναν τρόπο να βελτιώσουμε γρήγορα τις ροές εσόδων αυτών των εκδόσεων, προσπαθώντας ταυτόχρονα να διευρύνουμε το αναγνωστικό κοινό και να διατηρήσουμε τη δημοσιογραφική ακεραιότητα», μου είπε ο εκπρόσωπος Kirkpatrick σε ένα email. «Πιστεύουμε ότι οι τρεις εκπτώσεις φόρου που περιγράφονται στο νομοσχέδιο - συνδρομή, αποζημίωση δημοσιογράφων και διαφήμιση - κάνουν ακριβώς αυτό. Κατά την ανάπτυξη της γλώσσας για το νομοσχέδιο, λάβαμε εξαιρετική συμβολή από ιδιοκτήτες κοινοτικών εφημερίδων και τον αρχικό Ρεπουμπλικανό συν-χορηγό της νομοθεσίας».

Άλλοι συνήγοροι προωθούν πολύ διαφορετικά νομοσχέδια. Η News Media Alliance έχει αφιερώσει αρκετά χρόνια επιδιώκοντας αδιάκοπα μια εξαίρεση αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας «ασφαλούς λιμένα», έτσι ώστε οι εφημερίδες να μπορούν να συνεννοηθούν για να διαπραγματευτούν με εταιρείες πλατφόρμων όπως η Google και το Facebook για να πληρωθούν για τη χρήση του ειδησεογραφικού τους περιεχομένου.

Νομοσχέδια για ασφαλή λιμάνια με δικομματική υποστήριξη έχουν εισαχθεί τόσο στη Βουλή όσο και στη Γερουσία. Το πρόσφατο κύμα ακροάσεων σχετικά με τη μονοπωλιακή δύναμη της Google και του Facebook αντιμετωπίζει λεπτομερώς τη ζημιά που έχουν προκαλέσει στον επιχειρηματικό τρόπο λειτουργίας των ειδήσεων. Η γενικευμένη πίεση στις εταιρείες θα μπορούσε να τις φέρει στο τραπέζι.

Ο David Chavern, Διευθύνων Σύμβουλος της News Media Alliance, σχολίασε σε ένα email: «Το γεγονός ότι υπάρχουν τόσες πολλές ιδέες για τη βοήθεια της βιομηχανίας ειδήσεων σημαίνει ότι οι ειδήσεις έχουν σημασία και οι πολιτικοί ενδιαφέρονται. Αλλά δεν πιστεύουμε ότι τίποτα θα λειτουργήσει εάν δεν διορθώσουμε το ψηφιακό οικοσύστημα γύρω από το περιεχόμενο ειδήσεων, και αυτός είναι ο λόγος που θεωρούμε τον αντιμονοπωλιακό νόμο ασφαλούς λιμένα τόσο κρίσιμο».

Μια τρίτη ιδέα, που υποστηρίζεται από την ομάδα συγγραφέων PEN America και άλλες ομάδες, είναι να δημιουργηθεί ομοσπονδιακή επιτροπή μελετών με ένα χρόνο για να τεκμηριώσει το πρόβλημα και να προτείνει μια λύση. Ο γερουσιαστής Brian Schatz (D-Χαβάη), με συνχορηγούς τους γερουσιαστές Amy Klobuchar (D-Minn.) και γερουσιαστής Michael Bennet (D-Colo.), παρουσίασαν ένα νομοσχέδιο που προωθεί την ιδέα της επιτροπής μελέτης στα τέλη Σεπτεμβρίου. Η νομοθεσία δεν έχει ακόμη χορηγό ή συνοδευτικό νομοσχέδιο στη Βουλή.

Άλλες προτάσεις - όπως η προώθηση περισσότερων διαφημίσεων της ομοσπονδιακής κυβέρνησης σε τοπικά ειδησεογραφικά πρακτορεία ή η διευκόλυνση της πώλησης εφημερίδων που ανήκουν στην αλυσίδα σε τοπικούς ομίλους - επίσης κυκλοφορούν.

Παρά τον καταιγισμό ενδιαφέροντος, τίποτα δεν θα συμβεί παρά μόνο μετά τις εκλογές, πιθανώς τον Νοέμβριο ή τον Δεκέμβριο ή πιο πιθανό καθώς ένα νέο Κογκρέσο θα επανέλθει τον Ιανουάριο. Στη συνέχεια, θα υπάρξει η πρόσθετη πρόκληση ότι οι τοπικές ειδήσεις μπορεί να μην ανέλθουν στην κορυφή μιας πολυπληθούς ατζέντας.

Στην ερώτησή μου στον τίτλο αυτού του κομματιού για το πόσα σχέδια του Κογκρέσου είναι πάρα πολλά, αρκετοί άνθρωποι απηχούσαν τον Τσάβερν - πολλοί είναι καλύτεροι από κανέναν - όπως συνέβαινε πριν από δύο χρόνια. Ωστόσο, πρέπει να διευθετηθεί ο καλύτερος τρόπος για να προχωρήσουμε.

Κάθε ένα από τα κύρια νομοσχέδια στο τραπέζι έχει δυνατά και αδύνατα σημεία. Οι υποστηρικτές του Κογκρέσου συνήθως έχουν δώσει τον κλήρο τους με τον έναν ή τον άλλον. Τουλάχιστον μερικοί που είναι πολύ συμπαθείς με τα δεινά των εφημερίδων, μου είπαν, «δεν έχουν αποφασίσει ακόμη ποιο άλογο θα κάνουν πίσω».

Ο Steve Waldman, ένας μακροχρόνιος και ενεργητικός υπέρμαχος της κυβερνητικής παρέμβασης, μου είπε ότι συμμερίζεται τις ανησυχίες της Πρώτης Τροποποίησης σχετικά με την απλή χορήγηση δημοσιογραφικών επιχορηγήσεων από την κυβέρνηση (όπως κάνει η Report for America που χρηματοδοτείται από το ίδρυμα, την οποία συνίδρυσε, για επιλεγμένους δημοσιογράφους και έργα) .

Ένα buffer τρίτων ειδικών που καθορίζουν τον καλύτερο τρόπο διασποράς των ιδιοποιημένων χρημάτων (όπως με τις ερευνητικές επιχορηγήσεις του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών) είναι δυνατό στη θεωρία, μου είπε ο Waldman. Αλλά η δημοσιογραφία είναι τόσο πολιτική από τη φύση της που η προσέγγιση θα μπορούσε να ξετυλιχτεί εάν οι καλοί πολιτικοί ξεκολλήσουν τη μύτη τους όταν είναι στόχοι ερευνητικών ρεπορτάζ.

Για αυτόν τον λόγο, πιστεύει ότι το νομοσχέδιο Kirkpatrick-Newhouse «ξεφεύγει από τα υπόλοιπα». Έχει υποστηρικτές τόσο διαφορετικούς όσο ο πρώην εκπρόσωπος των Μαύρων Πάνθηρων, Μπόμπι Ρας (D-Ill.) και ο συντηρητικός βουλευτής Λούι Γκόμερτ (Ρ-Τέξας). «Είναι μια αρκετά μεγάλη εξέλιξη, διότι είναι πολύ από κάτω προς τα πάνω, με σκοπό να δοθούν χρήματα σε καταναλωτές και τοπικές επιχειρήσεις».

Μια άλλη καλά μελετημένη πινελιά στο νομοσχέδιο είναι ότι οι επιδοτήσεις πέφτουν μετά από πέντε χρόνια. Επομένως, δεν θα ενσωματωθούν στους μελλοντικούς προϋπολογισμούς εκτός εάν ένα μελλοντικό Κογκρέσο ανανεώσει μια έκδοση του σχεδίου.

Μαζί με το Chavern του NMA, ο Waldman πιστεύει ότι το χρονικό πλαίσιο για την ιδέα της PEN America για μια επιτροπή μελέτης είναι πολύ αργό. Μήνες για να εγκριθεί ένα νομοσχέδιο και να οργανωθεί η επιτροπή, μετά ένας χρόνος για τη μελέτη και τις συστάσεις, μετά ένας νέος γύρος νομοθετικής εξέτασης για το τι πρέπει να γίνει.

Με ή χωρίς περισσότερες ζημιές από την πανδημία, η εύθραυστη επιχείρηση ειδήσεων χρειάζεται βοήθεια νωρίτερα, λένε.

Μίλησα με τον λόμπι της Ουάσιγκτον της PEN America, Thomas Melia, ο οποίος αναγνώρισε ότι άκουσε αυτή την κριτική, αλλά την αμφισβητεί. Για να συμφωνήσουν και τα δύο μέρη και τα δύο επιμελητήρια, η ταξινόμηση των επιλογών, θα πάρει χρόνο, είπε η Μέλια. Το νομοσχέδιο της PEN America επιτρέπει στους ηγέτες της μειοψηφίας και της πλειοψηφίας σε κάθε αίθουσα να ορίζουν ένα μέλος της επιτροπής για να προωθήσουν ένα δικομματικό αποτέλεσμα και τραβάει άλλες ομάδες συμφερόντων για να ορίσουν μέλη.

Το PEN έκανε τη δική της λεπτομερή μελέτη του προβλήματος των τοπικών ειδήσεων πριν ένα χρόνο. Έτσι, «αυτό δεν είναι ένα ερευνητικό έργο», είπε η Μέλια, «… Είναι μια διαδικασία οικοδόμησης συναίνεσης που συναρμολογείται αγγίζοντας όλες τις γωνίες… ξεπερνώντας το κομματικό χάσμα».

Η νομοθεσία για το «ασφαλές λιμάνι» του NMA έχει έναν καλά τοποθετημένο χορηγό τον εκπρόσωπο David Cicilline (D-R.I.), Πρόεδρο της υποεπιτροπής αντιμονοπωλιακής επιτροπής του Σώματος.

της υποεπιτροπής του Έκθεση 500 σελίδων στο Google και το Facebook, που κυκλοφόρησαν στις 4 Οκτωβρίου, αναφέρει με εκπληκτική λεπτομέρεια ότι ασκούν σχεδόν μονοπώλιο στην ψηφιακή διαφήμιση, βλάπτοντας σοβαρά παραδοσιακά ειδησεογραφικά πρακτορεία και ψηφιακές νεοφυείς επιχειρήσεις.

«Η Google και το Facebook έχουν τεράστια επιρροή στη διανομή και τη δημιουργία εσόδων από αξιόπιστες πηγές ειδήσεων στο διαδίκτυο», αναφέρει η εισαγωγή της έκθεσης, «υπονομεύοντας την ποιότητα και τη διαθεσιμότητα πηγών δημοσιογραφίας υψηλής ποιότητας. Αυτή η ανησυχία υπογραμμίζεται από την πανδημία COVID-19, η οποία έχει αποκαλύψει τη σημασία της διατήρησης ενός ζωντανού ελεύθερου τύπου τόσο στις τοπικές όσο και στις εθνικές αγορές».

Η γερουσιαστής Maria Cantwell (D-Wash.), μέλος της μειοψηφίας της Επιτροπής Εμπορίου, Επιστήμης και Μεταφορών της Γερουσίας, δημοσίευσε μια λεπτομερή έκθεση σήμερα το πρωί σχετικά με τα δεινά των τοπικών ειδήσεων και την υπόθεση για διαπραγματεύσεις για ασφαλή λιμάνια με τις εταιρείες πλατφόρμας.

του Υπουργείου Δικαιοσύνης αντιμονοπωλιακή αγωγή κατά της Google , που κατατέθηκε στις 20 Οκτωβρίου, υπογραμμίζει μια σπάνια συμφωνία μεταξύ της κυβέρνησης Τραμπ και των Δημοκρατικών ότι οι γίγαντες της πλατφόρμας πρέπει να χαλιναγωγηθούν.

Αυτό που δεν είναι ακόμη σαφές είναι εάν οι ανησυχίες για τις ειδήσεις μπορούν να απομακρυνθούν από την πολύ ευρύτερη σύντομη αντιμονοπωλιακή ενημέρωση σχετικά με τις πρακτικές που χρησιμοποιούν οι γίγαντες για να συλλάβουν και να επεκτείνουν διάφορα επιχειρηματικά τμήματα. Οι πηγές μου στο NMA λένε ότι είναι αισιόδοξοι ότι το νομοσχέδιο της Cicilline μπορεί να περάσει από τη Βουλή κατά τη σύνοδο, αλλά η εξέταση από τη Γερουσία (ενδεχομένως προς μια δημοκρατική πλειοψηφία) θα πρέπει να περιμένει μέχρι το επόμενο έτος.

Μια άλλη επιφύλαξη — η Google έχει πει στους ειδησεογραφικούς οργανισμούς για περισσότερο από μια δεκαετία ότι αν δεν τους αρέσει να συνεισφέρουν δωρεάν περιλήψεις ιστοριών στην πλατφόρμα για να προσελκύσουν νέο κοινό και να δημιουργήσουν συνδρομές, μπορούν να εξαιρεθούν. Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Facebook, Μαρκ Ζάκερμπεργκ, λέει κρυφά για το αν μια ροή ειδήσεων είναι ακόμη σημαντική για τους χρήστες του Facebook.

Ωστόσο, οι προσπάθειες στο εξωτερικό φέτος, στη Γαλλία και την Αυστραλία, κάνουν κατά μέτωπο τη χρήση ειδήσεων που είναι ακριβές στην παραγωγή χωρίς αντιστάθμιση. Η Google φαίνεται τώρα να παίρνει μια στάση διαπραγμάτευσης και όχι προκλητική.

Το νομοσχέδιο άμεσης επιδότησης Kirkpatrick-Newhouse έχει την υποστήριξη ενός δεύτερου εμπορικού ομίλου εφημερίδων, της America’s Newspapers (που δημιουργήθηκε από τη συγχώνευση του Inland Press Association και του Southern Newspaper Publishers Association). Έχει μια μεγάλη εκλογική περιφέρεια οικογενειακών και μικρότερων κοινοτικών εφημερίδων, ενώ η NMA κλίνει προς τις μεγαλύτερες εταιρείες.

Ο Dean Ridings, Διευθύνων Σύμβουλος των Εφημερίδων της Αμερικής, μου είπε ότι ο λογαριασμός πηγαίνει ακριβώς στην καρδιά του θέματος με την παροχή χρημάτων σε καταστήματα που απειλούνται με εξαφάνιση. Επιπλέον, μπορεί να συνδυαστεί με μακροπρόθεσμες προσπάθειες όπως η εξαίρεση για το ασφαλές λιμάνι ή η επιτροπή μελέτης.

Ο Ridings εξηγεί ότι η δημοτικότητά του στη Βουλή αντανακλά τη στενή σχέση πολλών εκδοτών της πόλης με εκπροσώπους του Κογκρέσου. Οι συνοικίες τους έχουν πληθυσμό λιγότερο από 1 εκατομμύριο και μπορεί να είναι εκτός εμβέλειας μεγάλων πόλεων.

Αυτός ο σύνδεσμος είναι το παρασκήνιο του λογαριασμού επιδοτήσεων. Ο Francis Wick, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Wick Communications, μιας αλυσίδας 11 πολιτειών με έδρα τη Sierra Vista της Αριζόνα, προσέγγισε τον Kirkpatrick. Η σημερινή της περιφέρεια περιλαμβάνει το ανατολικό τμήμα του Tucson και την αραιοκατοικημένη νοτιοανατολική γωνία της Αριζόνα. Προηγουμένως αντιπροσώπευε μια γειτονική και ολόκληρη αγροτική περιοχή και, αν και όχι Απάτσι, μεγάλωσε σε μια κράτηση Απάτσι όπου εργάζονταν οι γονείς της.

Ο Κέρκπατρικ μου είπε: «Έχοντας μεγαλώσει στην επαρχία της Αριζόνα και εκπροσωπούσα μεγάλα τμήματα της πολιτείας, καταλαβαίνω πόσο πολύτιμες είναι οι τοπικές εφημερίδες για τις κοινότητές μας. … Αυτές οι εφημερίδες κινδυνεύουν με οικονομική καταστροφή αν δεν λάβουμε μέτρα. Έτσι, όταν επικοινώνησε μαζί μου ένας εκδότης στην Αριζόνα που φοβόταν για το μέλλον της βιομηχανίας του, το θεώρησα ως ευκαιρία να υποβάλω μια τολμηρή πρόταση».

Ένα πιθανό πρόβλημα για το λογαριασμό είναι το κόστος. Μόνο το τμήμα της συνδρομής, υποθέτοντας 20 εκατομμύρια τρέχοντες και νέους συνδρομητές με μέση επιδότηση 150 $, θα ανερχόταν σε 3 δισεκατομμύρια δολάρια. Ακόμη και συνδεδεμένο στον τεράστιο ομοσπονδιακό προϋπολογισμό, αυτό είναι ένα κομμάτι αλλαγής.

Το νομοσχέδιο θα περάσει από την Επιτροπή Τρόπων και Μέσων της Βουλής και θα πρέπει να «βαθμολογηθεί» (με εκτίμηση κόστους) από το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου.

Το κλίμα, όμως, έχει μετατραπεί φιλικό προς τις ειδήσεις. Το 2019, ο κλάδος κέρδισε μείωση των τιμολογίων χαρτιού εφημερίδων και επιλεκτική ελάφρυνση για τις συνταξιοδοτικές υποχρεώσεις. Φέτος, η χρηματοδότηση τόνωσης του Προγράμματος Προστασίας Μισθοδοσίας περιελάμβανε ειδησεογραφικούς οργανισμούς, όπως και το πακέτο που συζητείται επί του παρόντος.

Εάν η πρόβλεψη είναι για βοήθεια για τη βιωσιμότητα στις αρχές του επόμενου έτους με περισσότερα να έρθουν αργότερα, αυτό από μόνο του δεν επιλύει την πρόκληση εσόδων του επιχειρηματικού μοντέλου για τις τοπικές ειδήσεις. Ωστόσο, θα επεκτείνει το παράθυρο για τους καθιερωμένους παίκτες και τους νέους να εργαστούν προς μια λύση.