Καθώς εγκρίνεται η συγχώνευση Gannett-GateHouse, παραμένει μακρύς ο δρόμος για τον ψηφιακό μετασχηματισμό

(AP Photo/Jacquelyn Martin, Αρχείο)

Όπως ήταν αναμενόμενο, την Πέμπτη οι μέτοχοι της Gannett και της New Media Investment Group (μητρική της αλυσίδας GateHouse) ενέκριναν τη συγχώνευση των δύο εταιρειών. Ο συνδυασμός θα γίνει την Τρίτη 19 Νοεμβρίου.

Η συμφωνία είχε ανακοινωθεί στα μέσα Αυγούστου ως αγορά 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Gannett από τη New Media. Όμως οι μετοχές των New Media έχουν υποχωρήσει τόσο πολύ στο μεταξύ (από 10,70 δολάρια σε 6,88 δολάρια) που η αξία της συναλλαγής έπεσε στα 1,13 δισεκατομμύρια δολάρια.

Μεγάλες απολύσεις διαφαίνονται καθώς η συνδυασμένη εταιρεία (που θα ονομάζεται Gannett) επιχειρεί τα επόμενα χρόνια να προσφέρει τα υποσχόμενα 275 έως 300 εκατομμύρια δολάρια σε συνέργειες εξοικονόμησης κόστους.

Η μεγαλύτερη πρόκληση, ωστόσο, μπορεί να είναι η σχεδίαση ενός πλήρους μετασχηματισμού σε ψηφιακές ειδήσεις στα 266 καθημερινά καταστήματα και η δημιουργία μιας διευρυμένης ψηφιακής βάσης εσόδων.

Ο Μάικ Ριντ, Διευθύνων Σύμβουλος της New Media και της συγχωνευμένης εταιρείας, δήλωσε καθώς ανακοινώθηκε η συμφωνία ότι μαζί οι δύο εταιρείες παίρνουν τώρα το 25% των εσόδων τους από την ψηφιακή τεχνολογία, το υπόλοιπο από την εκτύπωση. Αυτός είναι πολύς δρόμος.

Πώς προτείνει ο νέος Gannett να φτάσει εκεί;

Η χθεσινή ανακοίνωση ανέφερε ότι μαζί οι δύο εταιρείες αυξάνουν τις ψηφιακές συνδρομές επί πληρωμή και τώρα έχουν 824.000 . Διανέμονται σε περισσότερα από 250 ακίνητα, δηλαδή λίγο περισσότερα από 3.000 το καθένα.

Τα μεγαλύτερα μετρό έχουν πιο εντυπωσιακούς αριθμούς, με επικεφαλής το Milwaukee Journal-Sentinel του Gannett με περίπου 40.000. Μάλλον μισή ντουζίνα είναι πάνω από 20.000. Ωστόσο, ορισμένοι από αυτούς τους συνδρομητές έχουν μειωμένη τιμή γνωριμίας, επομένως δεν δημιουργούν πολλά έσοδα - και δεν είναι βέβαιο ότι οι αναγνώστες στοιχήματος θα ανανεώσουν όταν η τιμή ανέβει.

Η ναυαρχίδα του Gannett USA Today παρουσιάζει ένα ιδιαίτερο πρόβλημα. Καθ' όλη τη διάρκεια της ιστορίας του, ο ιστότοπος USA Today ήταν δωρεάν. Υπάρχουν ευκαιρίες να χρεωθείτε για συνδρομή σε επίπεδο premium ή για έναν κάθετο ιστότοπο — για παράδειγμα, που καλύπτει ένα άθλημα ή μια ομάδα. Αλλά η αλλαγή ενός διακόπτη για να μετατραπεί από δωρεάν σε επί πληρωμή θα διαταράξει δραστικά την κυκλοφορία στον κύριο ιστότοπο του USA Today.

Οι εταιρείες ήταν ασαφείς σχετικά με άλλες στρατηγικές εσόδων, αλλά ένα βασικό περίγραμμα είναι σαφές. Το Gannett και το GateHouse φέρνουν διαφορετικές δυνάμεις στο πάρτι, επομένως η μεγαλύτερη κλίμακα θα είναι ένα συν.

Το δίκτυο USA Today της Gannett, για παράδειγμα, έχει καλά ανεπτυγμένες εθνικές προσπάθειες πωλήσεων. Τώρα θα μπορεί να προσφέρει τοποθετήσεις σε όλα ή σε μια επιλογή των περιφερειακών καταστημάτων GateHouse καθώς και στις τρέχουσες 109 περιφερειακές Gannett.

Το GateHouse έχει μια καλά ανεπτυγμένη επιχείρηση εκδηλώσεων, συμπεριλαμβανομένου ενός τρόπου διοργάνωσης τοπικών δεξιώσεων βραβείων γυμνασίου που μπορούν να λειτουργήσουν σε οποιαδήποτε αγορά. Απέκτησε μια εταιρεία που διοργανώνει αγώνες τρεξίματος και έχει επίσης καλλιεργήσει σχέσεις με πίστες NASCAR. Όλα αυτά μπορούν να εξαπλωθούν στις αγορές Gannett.

Ο νέος διευθύνων σύμβουλος της Gannett, Paul Bascobert, ο οποίος θα είναι ο διευθύνων σύμβουλος της νέας εταιρείας, δεν προέρχεται από μια επιχείρηση ειδήσεων αλλά από έναν εξειδικευμένο ιστότοπο γάμου, το The Knot. Δεν ήταν διαθέσιμος για συνεντεύξεις, αλλά η ελπίδα φαίνεται να είναι ότι μπορεί να φέρει νέες ψηφιακές πρωτοβουλίες όπως η απευθείας πώληση προϊόντων και υπηρεσιών στους χρήστες και οι πληρωμένες καταχωρίσεις από προμηθευτές. Αυτή ήταν η καρδιά μιας φόρμουλας για την ανακατασκευή του επιχειρηματικού μοντέλου του The Knot.

Επιδιώκοντας ψηφιακούς συνδρομητές επί πληρωμή, τα καταστήματα της εταιρείας θα αντιμετωπίσουν την πρόκληση να παράγουν αρκετά νέα με ελκυστικότητα για να κερδίσουν το τοπικό κοινό.

Και στις δύο εταιρείες (όπως και σε ολόκληρο τον κλάδο) τα στελέχη των δημοσιογραφικών αιθουσών έχουν μειωθεί καθώς συμβαίνουν τα έσοδα και τα κέρδη. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στις μικρότερες αγορές. Πηγές μου είπαν ότι σε κάθε εταιρεία τουλάχιστον το ένα τρίτο των τίτλων είναι οι λεγόμενες «εφημερίδες φάντασμα» με μόλις έναν, δύο ή τρεις τοπικούς ρεπόρτερ ή συντάκτες.

(Τα email μου προς εκπροσώπους κάθε εταιρείας που αναζητούν περισσότερες πληροφορίες δεν έχουν επιστραφεί.)

Όπως έγραψα σε μια έκθεση προεπισκόπησης την Τετάρτη για τη συγχώνευση, οι μειώσεις προσωπικού, συμπεριλαμβανομένων των περικοπών στην αίθουσα δημοσιογραφικών ειδήσεων, είναι επικείμενες, ενώ προγραμματίζεται ένας άλλος γύρος για τις αρχές του 2020. Μου είπαν σήμερα ότι ο πρώτος από αυτούς έχει πλέον μετατεθεί για την πρώτη εβδομάδα του Δεκεμβρίου.

Το NewsGuild είχε δημοσιεύσει ένα έγγραφο θέσεων που επικρίνει έντονα τη συμφωνία και το επανέφερε σήμερα. Μια δήλωση επικαλείται τον πρόεδρο της συντεχνίας Μπέρνι Λούντσερ να είπε: «Οι τοπικές εφημερίδες πιθανότατα θα εξαφανιστούν, οι θέσεις εργασίας θα περικοπούν και τα ρεπορτάζ θα υποφέρουν».

Όταν μίλησα με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο Ριντ πριν από λίγο καιρό καθώς διαπραγματευόταν ένα πρώτο συμβόλαιο με νέα τμήματα της συντεχνίας, είπε ότι προσπάθησε να πει ότι οι αλλαγές, συμπεριλαμβανομένων των περικοπών, θα βοηθήσουν στη διατήρηση των θέσεων εργασίας σε πέντε χρόνια από τώρα.

Αλλά η κατάταξη και το αρχείο δεν το βλέπει έτσι. Και η πληρωμή τόκων και κεφαλαίου για το δάνειο 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την Apollo Global Capital, η οποία χρηματοδοτεί τη συμφωνία, θα ασκήσει πολύ μεγαλύτερη πίεση στα θέματα διαχείρισης της εργασίας.

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να τον προσεγγίσετε στο ΗΛΕΚΤΡΟΝΙΚΗ ΔΙΕΥΘΥΝΣΗ .