Το τέλος ενός μακροχρόνιου ρομαντισμού — Ο Γουόρεν Μπάφετ και η BH Media του ξεπουλούν τις εφημερίδες τους

Ο Warren Buffett, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Berkshire Hathaway, μιλάει κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού της γέφυρας μετά την ετήσια συνάντηση των μετόχων της Berkshire Hathaway στην Ομάχα, Νεμπ., Κυριακή, 5 Μαΐου 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Ο ισόβιος λάτρης των εφημερίδων Γουόρεν Μπάφετ ολοκλήρωσε σήμερα την αποχώρησή του από την επιχείρηση πουλώντας τις 30 καθημερινές εφημερίδες του BH Media Group του και The Buffalo News στη Lee Enterprises για 140 εκατομμύρια δολάρια.

Χωρίς έκπληξη. Ο Μπάφετ είπε σε έναν μέτοχο σε μια από τις ετήσιες συνεδριάσεις του πριν από αρκετά χρόνια ότι είχε ξινίσει τη βιομηχανία. Η έντυπη διαφήμιση και η κυκλοφορία είχαν επιδεινωθεί πολύ πιο γρήγορα από ό,τι περίμενε, είπε, από όταν συγκέντρωσε την ομάδα το 2011 και το 2012.

Αμέσως μετά, απέλυσε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της BH και υπέγραψε συμβόλαιο με τον Lee για τη διαχείριση των εφημερίδων τον Ιούλιο του 2018. Αυτό φάνηκε, και πράγματι αποδείχθηκε, η γέφυρα για μια πώληση.

Θα ήταν εικασία να προβλεφθεί τι θα κάνει τώρα η Lee, μια δημόσια διαπραγματεύσιμη αλυσίδα με 50 άλλες ημερήσιες εφημερίδες, με τα ακίνητα πέρα ​​από την εξοικονόμηση πόρων μέσω της ενοποίησης. Η εικασία μου θα ήταν κάποιες περικοπές στο newsroom αλλά όχι απαραίτητα βαθιές. Και οι δύο εταιρείες λειτουργούν αδύναμα.

Για τον Μπάφετ, η πώληση σηματοδοτεί μια σχετικά σπάνια αστοχία. Πλήρωσε 145 εκατομμύρια δολάρια για τις εφημερίδες Media General το 2012 και είχε αγοράσει την πατρίδα του την Omaha World-Herald για 150 εκατομμύρια δολάρια το 2011. Αργότερα απέκτησε το Tulsa World για μια άγνωστη τιμή.

Για την αξία της πώλησης, ο Μπάφετ έκανε μπάνιο. Αλλά η BH διατηρεί το ακίνητο, το οποίο θα μισθώσει στον Lee - διατηρώντας μια σταθερή πηγή εισοδήματος. Επιπλέον, θα μπορούσε να τα πουλήσει αργότερα καθώς εκτιμώνται οι αξίες των ακινήτων.

Μια ξεχωριστή θυγατρική της Berkshire χρηματοδοτεί τη συμφωνία (αυτό ήταν επίσης ένα στοιχείο της αγοράς Media General). Αυτό θα δημιουργήσει σημαντικά έσοδα από τόκους για την BH.

Σε ένα δελτίο τύπου, ο Μπάφετ σχολίασε ότι ο Λι ήταν ο ιδανικός επόμενος διαχειριστής των ακινήτων και ότι δεν σκέφτηκε να πουλήσει σε κανέναν άλλο.

Ο Μπάφετ αγόρασε το The Buffalo News το 1977, κατά τη μακρόχρονη θητεία του στο διοικητικό συμβούλιο της Washington Post. Οι ιδιοκτήτες της οικογένειας αγόρασαν την εφημερίδα στο The Post. Πέρασαν, αλλά ο Μπάφετ το αγόρασε για τον εαυτό του.

Ο πατέρας του Μπάφετ ήταν μέλος του Κογκρέσου. Ο θρύλος λέει ότι χρησιμοποίησε τα έσοδα από μια ενισχυμένη επιχείρηση χαρτοπωλείου ως μέρος του καρπού για να ξεκινήσει τις επενδύσεις του.

Καθώς άρχισε να αγοράζει περισσότερα χαρτιά στις αρχές της δεκαετίας, ο Μπάφετ εξήγησε ότι πίστευε ότι οι τοπικές εφημερίδες, ειδικά σε αγορές μεσαίου μεγέθους, είχαν ένα υπερασπίσιμο franchise. Πάντα περιπλανώμενος για μη ευνοϊκές εταιρείες, κινήθηκε πολύ.

Η Lee εδρεύει στην περιοχή Quad Cities και είναι εδραιωμένη, με τα περισσότερα από τα χαρτιά της στη Midwest και στην Άπω Δύση. Τα μεγαλύτερα είναι τα St. Louis Post-Dispatch και Arizona Daily Star στο Tucson. Έτσι κερδίζει τώρα ένα εθνικό αποτύπωμα με νέες εφημερίδες, συμπεριλαμβανομένων των Richmond Times-Dispatch και τίτλους στο Roanoke, το Charlottesville, το Greensboro και το Winston-Salem στο Νότο.

Ο Lee κερδίζει κλίμακα στη συναλλαγή — καθώς η GateHouse έκανε την πρόσφατη εξαγορά της Gannett (διατηρώντας το όνομα Gannett). Η εταιρεία έχει τη φήμη για μια ισχυρή τοπική δύναμη πωλήσεων διαφημίσεων, συμπεριλαμβανομένης της ψηφιακής, ώστε να μπορεί να εξάγει αυτή την τεχνογνωσία στα χαρτιά που φέρνει στο φύλο.

Το Buffalo News παρακολουθεί στενά. Παρέμεινε ανεξάρτητο κατά τη διάρκεια της θητείας του Μπάφετ καθώς πουλήθηκαν πολλές άλλες ανεξάρτητες εφημερίδες. Και ήταν ένα μοντέλο σταθερότητας με μόλις δύο εκδότες τα τελευταία 20 χρόνια — τη Μάργκαρετ Σάλιβαν, την τελευταία δημόσια συντάκτρια των New York Times και τώρα αρθρογράφο των μέσων ενημέρωσης της Washington Post. και ο Mike Connelly, πρώην εκτελεστικός συντάκτης της Herald-Tribune στη Sarasota της Φλόριντα.

«Στον χώρο των ειδήσεων, η αλλαγή είναι μια σταθερά», μου σχολίασε η Connelly. «Ο Warren Buffett ήταν ένας εξαιρετικός ιδιοκτήτης. Καθώς χτίζουμε μια ψηφιακή επιχείρηση, ανυπομονούμε για το τι θα φέρει ο Lee.»

Το Buffalo News αποτιμήθηκε σε 10 εκατομμύρια δολάρια στη συμφωνία. Τα άλλα 30 έπιασαν κατά μέσο όρο 4,333 εκατομμύρια δολάρια.

Οι μετοχές της Lee, οι οποίες είχαν χάσει περίπου τα δύο τρίτα της αξίας τους από τον Μάρτιο του 2019, σημείωσαν άνοδο 90% στις απογευματινές συναλλαγές.

Για όσους μπορεί να μην παρακολουθούν στενά τη βιομηχανία, η αποχώρηση του Μπάφετ πιθανότατα θα εκληφθεί ως υψηλού προφίλ ψήφου δυσπιστίας. Ωστόσο, δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι κάποια από τις εφημερίδες θα κλείσει — αν και μπορεί να συρρικνωθούν περαιτέρω και να εξαλείψουν τις έντυπες εκδόσεις μερικές ημέρες της εβδομάδας τα επόμενα χρόνια.

Ο Μπάφετ γνώριζε καλά τον ψηφιακό μετασχηματισμό σε εξέλιξη. Αλλά δεδομένης της ηλικίας του (89) υποψιάζομαι ότι είχε ιδιαίτερη αγάπη για τα έντυπα. Και δεν ήταν μόνος που σκέφτηκε ότι η καθημερινή εκτύπωση παραμένει το κλειδί για την ταυτότητα της επωνυμίας και την επιρροή της κοινότητας.

Θεωρώ λοιπόν την έξοδό του ως έναν ακόμη δείκτη μεγάλων αλλαγών στα έργα και πτώσης της εμπιστοσύνης των επενδυτών. Μία από τις πηγές του κλάδου μου συνόψισε την είδηση ​​ως «πάρτε τις εφημερίδες μου… παρακαλώ».

Ο Ρικ Έντμοντς είναι αναλυτής επιχειρήσεων πολυμέσων της Poynter. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του μέσω email.