Η σκοτεινή πλευρά του επιχειρηματικού μοντέλου της νεράιδας νονάς της δημοσιογραφίας

Shutterstock

Προσέχετε τι εύχεστε, δημοσιογράφοι. Οι νεράιδες νονές μπορεί να έχουν μια σκοτεινή πλευρά.

Απλώς ρωτήστε τους καλούς ανθρώπους στο Πρότυπο Ειρηνικού , ένα περιοδικό που φημίζεται για τους αξιοπρεπείς μισθούς και τις μακροσκελείς ιστορίες του. Το μικρό προσωπικό των 16 δημοσιογράφων, γνωστών για την εντυπωσιακή δουλειά τους, μάζεψαν τα γραφεία τους, έφτιαξαν το βιογραφικό τους και δημοσίευσαν τις τελευταίες τους ιστορίες. Γιατί; Επειδή ο μοναδικός χρηματοδότης τους έκοψε τα 3 εκατομμύρια $ και πλέον που χρειάζονταν κάθε χρόνο για να πληρώσουν τους μισθούς και τα έξοδά τους.

Η φιλανθρωπία μπορεί να εξακολουθεί να είναι μια από τις καλύτερες επιλογές για την αμερικανική δημοσιογραφία, αλλά ο εκπληκτικός και γρήγορος θάνατος του Pacific Standard είναι μια προειδοποιητική ιστορία. Ένας απλός, γενναιόδωρος δωρητής μπορεί να είναι επικίνδυνη επιχείρηση.

Μεταξύ των δημοσιογράφων αυτές τις μέρες, υπάρχει μια κοινή προσευχή: Παρακαλώ, θεοί της αλήθειας και της δημοκρατίας, στείλτε μου έναν προστάτη, μια νεράιδα νονά, έναν ευγενικό θείο, όποιον θα αγοράσει την εταιρεία ειδήσεων μου και μετά επενδύστε εκατομμύρια για να βραβεύσω- νικητήρια δημοσιογραφία που θα αλλάξει τον κόσμο, αμήν.

Είναι ένα επικίνδυνο όνειρο. Ακριβώς όπως η νίκη στο λαχείο, έτσι και η εύρεση ενός γενναιόδωρου προστάτη δεν αποτελεί εγγύηση για ένα ευτυχισμένο μέλλον. Το μόνιμο κλείσιμο του Pacific Standard είναι μια κλήση αφύπνισης για όσους διασκεδάζουν αυτή τη φαντασίωση.

Το Pacific Standard έκανε το ντεμπούτο του το 2008 ως Έκθεση Miller-McCune, που πήρε το όνομά του από την προστάτιδα του, Sara Miller McCune, την ιδρύτρια και τον έλεγχο συνεργάτη της Sage Publishing. Το περιοδικό μετονομάστηκε στον τρέχοντα τίτλο του το 2012. Ήταν γνωστό για τις εκτενείς, καλά επεξεργασμένες ιστορίες σχετικά με θέματα κοινωνικής δικαιοσύνης, με ιδιαίτερη έμφαση στο περιβάλλον και την εκπαίδευση. Και εσκεμμένα βρισκόταν στη Δυτική Ακτή για να αντιμετωπίσει τη γεύση της Ανατολικής Ακτής του ανταγωνισμού της, όπως το The Atlantic και το The New Yorker.

Να πώς έρεαν τα χρήματα: Η κερδοσκοπική Sage Publishing έδινε μερικά εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο στο Social Justice Foundation, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό του οποίου η μοναδική αποστολή ήταν να διευθύνει το Pacific Standard.

Αυτό Άρθρο του Daily Beast δίνει την καλύτερη εικόνα για το τι πήγε στραβά. Φαίνεται ότι ο Sage ειδοποίησε ξαφνικά το Ίδρυμα Κοινωνικής Δικαιοσύνης ότι δεν θα υπήρχαν άλλες δωρεές. Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί. Τα τέσσερα μέλη του διοικητικού συμβουλίου στο Ίδρυμα Κοινωνικής Δικαιοσύνης είναι όλα στελέχη της Sage, επομένως είναι λογικό ότι γνώριζαν τυχόν οικονομικά προβλήματα που μπορεί να έχει ο Sage.

Μια προσεκτική ματιά στις φορολογικές δηλώσεις του ιδρύματος από το 2017, το πιο πρόσφατο διαθέσιμο έτος, δείχνει ότι η εταιρεία έκαιγε σχεδόν 3,5 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, όλα ένα φιλανθρωπικό δώρο από μία μόνο πηγή. Η έκδοση έκανε πολύ μικρή πρόοδο, λιγότερο από 300.000 $ ετησίως, στη δημιουργία δικών της εσόδων.

Το ηθικό δίδαγμα της ιστορίας; Οι εταιρείες ειδήσεων δεν χρειάζονται έναν θαμώνα για να τις αγοράσουν. Χρειάζονται ένα φρικτό ποσό 50 εκατομμυρίων δολαρίων για να απορρίψουν αρκετά χρήματα για να κρατήσουν στο μαύρο μια επιχείρηση όπως το Pacific Standard.

Χωρίς δωρεά, η σπάνια μη κερδοσκοπική επιχείρηση ειδήσεων με έναν μόνο δωρητή χρειάζεται ένα συμβούλιο και μια ηγετική ομάδα που εργάζεται στο Σχέδιο Β από την πρώτη μέρα.

Η τραγωδία του Pacific Standard είναι ότι κανείς δεν του έδωσε μια ευκαιρία μάχης. Στη σειρά των tweet του που ανήγγειλε το απότομο κλείσιμο του περιοδικού, ο αρχισυντάκτης Νίκολας Τζάκσον είπε ότι είχε καθησυχαστεί ότι είχε υποσχεθεί και εξασφαλιστεί μελλοντική χρηματοδότηση.

Αν δεν υπάρχει δωρεά που εγγυάται ότι θα δημιουργήσει τα λειτουργικά έξοδα, κανένας χρηματοδότης ή διοικητικό συμβούλιο δεν θα έπρεπε ποτέ να κάνει μια τέτοια υπόσχεση. Και ένας συντάκτης δεν πρέπει ποτέ να το πιστεύει. Ο κλάδος μας δυσκολεύεται να μάθει από το παρελθόν. Τι θα γινόταν αν η Pacific Standard είχε επενδύσει το ένα τρίτο αυτού του εισοδήματος στην επιχειρηματική ανάπτυξη; (Ακούγεται οικείο, σωστά; Τι θα γινόταν αν οι εφημερίδες στα τέλη της δεκαετίας του 1990 είχαν επενδύσει το ένα τρίτο των κερδών τους στην ανάπτυξη νέων γραμμών εσόδων;)

Εάν πιστεύουμε πραγματικά ότι η δημοσιογραφία είναι απαραίτητη για τη δημοκρατία, τα τελευταία 15 χρόνια θα έπρεπε να μας έχουν διδάξει ότι το μέλλον δεν είναι ποτέ ασφαλές.

Ρώτησα το Ίδρυμα Κοινωνικής Δικαιοσύνης εάν όντως απέτυχε να δώσει την ηγεσία της Pacific Standard. Η μη ικανοποιητική απάντηση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που έστειλε υποδηλώνει ότι η απάντηση σε αυτήν την ερώτηση είναι ναι. Δείτε τι είπε το ίδρυμα, όπως έστειλε μέσω email η Camille Gamboa, διευθύντρια εταιρικής επικοινωνίας στη Sage:

Το Pacific Standard τα τελευταία χρόνια έχει δημοσιευτεί από το Ίδρυμα Κοινωνικής Δικαιοσύνης και τα τελευταία 10 χρόνια έχει χρηματοδοτηθεί μέσω δωρεών από την ίδια πηγή, με πολύ περιορισμένο πρόσθετο εισόδημα. Τα πρώτα χρόνια, εργαζόμασταν επιμελώς για να δημιουργήσουμε μια σταθερή ή συνεπή συνδρομητική βάση, αλλά ξέραμε ότι δεν μπορούσαμε να δημιουργήσουμε μια συνδρομητική βάση που θα υποστήριζε το περιοδικό ανεξάρτητα. Ξεχωριστά, επικεντρωθήκαμε επίσης στην ανάπτυξη εταίρων χρηματοδότησης ή ενός συνδικάτου εταίρων χρηματοδότησης, αλλά δεν είχαμε επιτυχία ως προς αυτό. Πιο πρόσφατα, μεταφερθήκαμε σε ένα μοντέλο μόνο για ψηφιακή τεχνολογία και ενώ το αναγνωστικό κοινό ήταν καλό και αυξανόταν, τα έσοδα από διαφημίσεις ήταν μόνο μέτρια. Εργαζόμασταν για τη διαφοροποίηση των εσόδων από άλλες πηγές, αλλά η ξαφνική απώλεια της βασικής χρηματοδότησης του περιοδικού κατέστησε αδύνατη τη συνέχιση της δημοσίευσης.

Είμαστε περήφανοι για όσα πέτυχε η Pacific Standard και θα θέλαμε να καταγράψουμε τις ευχαριστίες και τον θαυμασμό μας σε όλο το προσωπικό, στο παρελθόν και στο παρόν, στους συντελεστές και σε όλους όσους συμμετείχαν στην έκδοση του περιοδικού και τους ευχόμαστε καλή επιτυχία στις μελλοντικές τους προσπάθειες. Το Pacific Standard δημοσίευσε τις ιστορίες που έχουν σημασία με τρόπο που ελάχιστες άλλες δημοσιεύσεις έχουν κάνει και προσφέρει ένα μοντέλο για τη δημοσιογραφία όσον αφορά την ποιότητα, την τεκμηριωμένη αναφορά και τη συμμετοχή σε κρίσιμα ζητήματα.

— Από το Διοικητικό Συμβούλιο του Ιδρύματος Κοινωνικής Δικαιοσύνης

Σας είπα ότι δεν ήταν ικανοποιητικό.

Από την αρχική του σειρά από tweets, ο Jackson ήταν ως επί το πλείστον σιωπηλός. Αρνήθηκε μια συνέντευξη μαζί μου μέσω Twitter DM.

Η δημοσιογραφία είναι πολύ σημαντική και πολύ εύθραυστη για να εξαφανιστούν σημαντικές δημοσιεύσεις σε μια νύχτα. Εκτός από τη δημιουργία αληθινών χαρισμάτων, ορίστε τι οφείλουν οι νονές της δημοσιογραφίας στους δικαιούχους τους:

• Σαφήνεια και διαφάνεια. Να είστε ειλικρινείς και ανοιχτοί σχετικά με το από πού προέρχονται τα χρήματα και ποιες συνθήκες μπορεί να διαταράξουν τη ροή.
• Ταμείο βροχερών ημερών. Από την αρχή, ένα μέρος οποιουδήποτε μεγάλου δώρου διατροφής θα πρέπει να πηγαίνει σε έναν λογαριασμό ταμιευτηρίου που θα μπορούσε τελικά να γίνει δωρεά.
• Επιχειρηματικοί πόροι και καθοδήγηση. Απαιτήστε από την αρχή να δημιουργήσουν ένα σχέδιο για τη διαφοροποίηση του εισοδήματός τους, έτσι ώστε τελικά να μην εξαρτώνται από έναν μόνο δωρητή.

Καθώς η φιλανθρωπία διευρύνει τον ρόλο της στη δημοσιογραφία, θα πρέπει να έχουμε τα μάτια μας ορθάνοιχτα στο γεγονός ότι όλα τα καλά πράγματα θα τελειώσουν. Όσο υπάρχουν τα χρήματα, ας σκεφτούμε καλύτερα ή ας βρούμε ένα επιχειρηματικό μοντέλο.