Οι επίμαχες τοπικές εκλογές αποκάλυψαν ένα κενό πληροφόρησης. Οι ρεπόρτερ του γυμνασίου ανέβηκαν για να το γεμίσουν.

Αφού ένας πρώην δημοσιογράφος επέστρεψε στη γενέτειρά του και διαπίστωσε ότι η τοπική εφημερίδα είχε κλείσει, δημιούργησε τη δική του, στελεχώνοντάς την κυρίως με εφήβους.

Αεροφωτογραφία του Sammamish, Ουάσιγκτον. (Shutterstock)

Το περασμένο φθινόπωρο καθώς το Facebook ετοιμαζόταν να καταπολεμήσει την παραπληροφόρηση που σχετίζεται με τις εκλογές του 2020, οι κάτοικοι του Sammamish της Ουάσιγκτον συνειδητοποίησαν ότι είχαν ήδη πρόβλημα.

Βρισκόταν στη μέση μιας επίμαχης περιόδου εκλογών δημοτικού συμβουλίου και η παραπληροφόρηση ήταν ανεξέλεγκτη στον ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης. Μερικοί χρήστες διαδίδουν ψευδείς φήμες σχετικά με τις θέσεις των υποψηφίων σε καυτά θέματα όπως η ανάπτυξη, ενώ άλλοι δημιούργησαν ομάδες στο Facebook με παραπλανητικά ονόματα με το πρόσχημα της ουδετερότητας.

«Κατέληξε να γίνει εκλογές στο Facebook για το φεστιβάλ παραπληροφόρησης, όπου ουσιαστικά κέρδισε η πλευρά που μπορεί να τροφοδοτήσει τον περισσότερο αρνητισμό και παραπληροφόρηση στο Facebook», είπε ο Lin Yang, ένας πρώην δημοσιογράφος που είχε μεγαλώσει στο Sammamish και αργότερα επέστρεψε.

Το κύριο ζήτημα ήταν ότι η πόλη δεν είχε πλέον μια ανεξάρτητη πηγή ειδήσεων που θα μπορούσε να παρέχει πληροφορίες για τους υποψηφίους και τις θέσεις τους. Η προηγούμενη τοπική εφημερίδα, η Sammamish Review, είχε σταματήσει να εκδίδεται το 2017 λόγω οικονομικών ζητημάτων.

Το κλείσιμο του Review άφησε την πόλη των 65.000 κατοίκων σε μια έρημο ειδήσεων. Το Sammamish, που βρίσκεται 30 λεπτά με το αυτοκίνητο ανατολικά από το Σιάτλ, δεν ήταν μόνος όπως άλλες κοντινές πόλεις έχασαν επίσης τις τοπικές τους εφημερίδες . Χωρίς μια ανεξάρτητη και αξιόπιστη πηγή πληροφοριών, οι κάτοικοι στράφηκαν στο Facebook και τα τοπικά ιστολόγια για τα νέα τους.

Η Πάμελα Στιούαρτ, δημοτική σύμβουλος που δεν ήταν για επανεκλογή εκείνο τον κύκλο, παρακολούθησε τους ανθρώπους να διαδίδουν ψέματα για υποψηφίους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Είδε επίσης τον Yang να δημοσιεύει — όχι για να πει ψέματα, αλλά για να διορθώσει το αρχείο και να καθοδηγήσει τη συνομιλία. Αφού ανακάλυψε ότι η Yang ήταν πρώην δημοσιογράφος και εργαζόταν στον τομέα της επικοινωνίας, ήρθε σε επαφή μαζί του με την ιδέα να ξεκινήσει μια τοπική εφημερίδα.

«Απλώς μου έγινε τόσο προφανές ότι υπάρχει κενό πληροφοριών», είπε ο Στιούαρτ. «Μόλις συνειδητοποίησα ότι — καλό, κακό ή αδιάφορο για μένα προσωπικά — χρειαζόμαστε δίκαιη, ελεύθερη και αντικειμενική κάλυψη του τι συμβαίνει στην κοινότητά μας για να λογοδοτήσουμε από όλους».

Ο Γιανγκ γνώριζε καλά τα προβλήματα που αντιμετώπιζαν πολλές τοπικές εφημερίδες. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, το έθνος ήταν αιμορραγικές εφημερίδες καθώς τα έσοδα από έντυπες διαφημίσεις εξαντλήθηκαν. Αν επρόκειτο να ξεκινήσει το δικό του, δεν θα μπορούσε να βασιστεί στο παραδοσιακό κερδοσκοπικό μοντέλο που εξαρτάται από τα διαφημιστικά δολάρια.

Αντίθετα, ο Yang αποφάσισε να χρησιμοποιήσει ένα μη κερδοσκοπικό, μοντέλο «κοινοτικής υπηρεσίας». Ο καθένας στο χαρτί θα αφιερώσει εθελοντικά τον χρόνο του για να κρατήσει την κοινότητά του καλύτερα ενημερωμένη. Αν και οι συντάκτες θα ήταν ενήλικες, ο Γιανγκ στράφηκε σε τοπικά προγράμματα δημοσιογραφίας γυμνασίου για να βρει τους ρεπόρτερ του.

Η Sammamish Independent δημοσίευσε την πρώτη της σειρά άρθρων τον Ιούνιο. Έκτοτε, το προσωπικό εφήβων του έχει αντιμετωπίσει τα ίδια μεγάλα θέματα με τους ενήλικους ομολόγους του στις εθνικές εφημερίδες — το πανδημία , ο Κίνημα Black Lives Matter , ο αρχαιρεσίες — αλλά με τοπική ανατροπή. Έχουν επίσης ξεκινήσει ένα podcast, το Indy On Air , να συνοδεύει τη γραπτή αναφορά τους.

Η δουλειά τους, λένε οι δημοσιογράφοι, βοηθά να φέρει κοντά την κοινότητα του Sammamish.

«Είμαστε μαθητές γυμνασίου και στους περισσότερους από εμάς αρέσει να κάνουμε τη διαφορά (με) γράφοντας άρθρα», είπε η Kelly Lin, δημοσιογράφος για την εκπαίδευση της εφημερίδας και δευτεροετής φοιτήτρια στο γυμνάσιο. «Το ότι υπάρχουν άνθρωποι στην κοινότητά μας που το διαβάζουν αυτό, με ξενερώνει που κάνω αυτή τη διαφορά».

Η ομάδα podcast του Sammamish Independent διοργανώνει μια εικονική συνάντηση ομάδας κάθε εβδομάδα. Η Julia Gudis (πάνω αριστερά), η Sehrish Daud (πάνω δεξιά), η Aditee Elkunchwar (κάτω αριστερά) και η Mehek Sathe (κάτω δεξιά) είναι όλοι μαθητές γυμνασίου από το Sammamish της Ουάσιγκτον. (Ευγένεια)

Αν και οι περισσότεροι από τους δημοσιογράφους του Sammamish Independent είχαν εργαστεί για τις εφημερίδες τους στο γυμνάσιο, ο Yang ξεκίνησε την κυκλοφορία της εφημερίδας με ένα τετράβδομο τρακαρισμένο μάθημα στη δημοσιογραφία. Κάθε φορά που εντάσσεται ένα άλλο μέλος του προσωπικού, κρατά μια συμπυκνωμένη έκδοση για τον νεοφερμένο.

«Μετά από δύο άρθρα, αυτό που παρουσιάζουν είναι αυτό που θα θεωρούσα αρκετά κοντινό για να δημοσιεύσω σε οποιαδήποτε τοπική εφημερίδα στην περιοχή», είπε ο Γιανγκ. «Η πρόοδος που κάνουν τα παιδιά είναι αστρονομική και απίστευτα γρήγορη».

Το προσωπικό πέντε συντακτών και εννέα ρεπόρτερ συναντώνται κάθε δύο εβδομάδες για να αποφασίσουν τις αναθέσεις της ιστορίας. Λόγω της πανδημίας, πολλοί από το προσωπικό δεν έχουν συναντηθεί ποτέ προσωπικά.

Παρά το γεγονός ότι εργάζεται εξ αποστάσεως, η παρουσιάστρια του Indy On Air Julia Gudis είπε ότι τα καθήκοντά της στην εφημερίδα την έχουν φέρει πιο κοντά όχι μόνο με τα άλλα μέλη της ομάδας podcast, αλλά και με την πόλη της. Γυναίκα στο γυμνάσιο, η Γκούντις εντάχθηκε στην εφημερίδα εν μέρει επειδή η καραντίνα και το εικονικό σχολείο την είχαν κάνει να νιώθει «αποσυνδεδεμένη». Είπε ότι ελπίζει η δουλειά της να δώσει στους ακροατές τη δυνατότητα να ασχοληθούν με την κοινότητά τους.

«Είναι πολύ καλό να μπορούμε να έχουμε αυτή τη διέξοδο, να μπορούμε να ακούμε για τα μέλη της κοινότητάς μας και να γνωρίζουμε ότι δεν είμαστε μόνοι. Έχουμε άλλους ανθρώπους που περνούν παρόμοια πράγματα αυτές τις στιγμές», είπε ο Γκούντις.

Η αθλητική ρεπόρτερ Μαρία Λάνγκγουορτι έχει μια παρόμοια ιστορία, η οποία συμμετείχε στην εφημερίδα επειδή την έκανε να νιώθει παραγωγική που συνεισφέρει στην κοινότητά της. Ως μαθήτρια γυμνασίου, είπε ότι οι αγαπημένες της ιστορίες επικεντρώνονται στα αθλήματα του γυμνασίου επειδή της επιτρέπουν να συνδεθεί με τα παιδιά της ηλικίας της.

«Μου αρέσει να μπορώ να συνδεθώ με ανθρώπους όλων των ηλικιών, αλλά νομίζω ότι το να προσελκύσω νεότερους αναγνώστες στην εφημερίδα είναι κάτι που θέλω να βοηθήσω να προωθήσω γιατί ξέρω ότι πολλοί νέοι δεν χρησιμοποιούν ή διαβάζουν εφημερίδες, », είπε ο Λάνγκγουορτι.

Εκτός από το να παρέχει στους κατοίκους του Sammamish μια αξιόπιστη πηγή τοπικών ειδήσεων, ο Yang είπε ότι ελπίζει να ενθαρρύνει τους νέους να γίνουν καλύτεροι καταναλωτές των ειδήσεων. Έχει διδάξει στους δημοσιογράφους του να διακρίνουν τις ειδήσεις από τα άρθρα γνώμης και να αξιολογούν κριτικά τις πηγές. Περιστασιακά καλεί επαγγελματίες δημοσιογράφους να μιλήσουν για τη δουλειά τους.

Μερικοί από τους πρώην δημοσιογράφους της εφημερίδας συνέχισαν να σπουδάζουν δημοσιογραφία ή να γράφουν για την εργασία τους στο κολέγιο. Η επιχειρηματική ρεπόρτερ Maddie Afonso, η οποία αυτή τη στιγμή κάνει αίτηση στα κολέγια, είπε ότι η δουλειά της στο Sammamish Independent τη βοήθησε στις συγγραφικές της ικανότητες και ότι πιθανότατα θα ακολουθήσει τη δημοσιογραφία με κάποια μορφή μετά το γυμνάσιο.

«Πριν δεν ασχολήθηκα πραγματικά με το να ενημερώνομαι για τα νέα γύρω μου», είπε ο Afonso. «Τώρα, όντας αυτός που βοηθά στην παραγωγή του, έχω δει την αξία που έχει μέσα στις κοινότητες».

Έξι μήνες μετά τη δημοσίευση των πρώτων ιστοριών του Sammamish Independent, ο Yang δεν έχει δείξει σημάδια να σταματήσει.

Το Sammamish Independent έχει ήδη υποβάλει αίτηση για το καθεστώς 501(c)(3) στην IRS και ο Yang αναμένει ότι η εφημερίδα θα λάβει καθεστώς μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα αυτόν τον μήνα. Σε εκείνο το σημείο, η εφημερίδα θα αρχίσει να ζητά δωρεές. Στο μεταξύ προχωρά σε πρόσληψη διοικητικού συμβουλίου.

Ο Yang προσπαθεί επίσης να βρει δύο ακόμη συντάκτες και έχει αρχίσει να σκέφτεται την κάλυψη της επόμενης χρονιάς. Το 2021 θα φέρει έναν ακόμη γύρο δημοτικών εκλογών, αλλά αυτή τη φορά θα υπάρχει μια τοπική εφημερίδα για να καλύψει τους υποψηφίους.

Η συντάκτρια της κοινότητας Sudeshna Dixit είπε ότι ελπίζει ότι με τον καιρό οι άνθρωποι θα έρθουν να αναζητήσουν την Independent για αξιόπιστες πληροφορίες.

«Νομίζω ότι μακροπρόθεσμα οι άνθρωποι θα συνειδητοποιήσουν - και έχουν ήδη αρχίσει να συνειδητοποιούν - ότι ορισμένες από τις αναρτήσεις ιστολογίου ή μερικά από τα πράγματα που βλέπουν στο Facebook δεν βασίζονται σε γεγονότα», είπε ο Dixit. «Με αυτή την έννοια κερδίζουμε δυναμική για να είμαστε ειλικρινείς και ειλικρινείς και πραγματικά ανεξάρτητοι, κάτι που νομίζω ότι είναι σπουδαίο και που θα μας βοηθήσει απολύτως να πετύχουμε μακροπρόθεσμα».

Η πανδημία έχει κλείσει δεκάδες τοπικές εφημερίδες σε όλη τη χώρα. Και τα ζητήματα που ταλαιπώρησαν τις εφημερίδες πριν από την τρέχουσα κρίση - μείωση των εσόδων από διαφημίσεις, λιγότερες συνδρομές - δεν έχουν εξαφανιστεί.

Μερικές φορές οι δημοσιεύσεις που διευθύνονται από φοιτητές καταλαμβάνουν αυτές τις θέσεις. Για παράδειγμα, μαθητές γυμνασίου και γυμνασίου στο Pelham Examiner στην κομητεία Westchester της Νέας Υόρκης παρέχουν στην κοινότητά τους τοπική κάλυψη από το 2018. Δεν τα παράτησαν από την αρχή της πανδημίας, γράφοντας 150 ιστορίες μόνο τον Μάρτιο.

Σε ορισμένες πόλεις, οι εφημερίδες του κολεγίου χρησιμεύουν ως η κύρια πηγή τοπικών ειδήσεων. Αφού η Eudora του Κάνσας έχασε τις τοπικές πηγές ειδήσεων, φοιτητές από το κοντινό Πανεπιστήμιο του Κάνσας ξεκίνησαν τους The Eudora Times.

Είναι πιθανή απάντηση οι εφηβικές εφήβες ρεπόρτερ όπως ο Independent;

Ο Γιανγκ έτσι πιστεύει. Με λίγη εκπαίδευση, το σωστό ρυθμό και λίγη βοήθεια από ενήλικες, οι μαθητές γυμνασίου μπορούν να καλύψουν τοπικές ειδήσεις, είπε.

Αλλά ο Yang προειδοποίησε επίσης ότι όσοι επιδιώκουν να δημιουργήσουν ένα παρόμοιο έγγραφο πρέπει να πλαισιώσουν την εμπειρία ως μια μορφή κοινωνικής υπηρεσίας - ως ευκαιρία διδασκαλίας και μάθησης - και να λαμβάνουν μόνο εθελοντές.

«Μέχρι στιγμής το μοντέλο έχει λειτουργήσει και οι μαθητές καλύπτουν (την πόλη) υπέροχα», είπε ο Yang. «Πιστεύω ότι αυτό είναι ένα βιώσιμο μοντέλο για μικρο-χαρτιά όπως το δικό μας».